El hidrógeno está en el centro de muchos procesos industriales y, potencialmente, forma parte de los principales ecosistemas energéticos del futuro, pero el proceso de aislarlo y almacenarlo es un desperdicio y costoso. DiviGasarmado con una ronda inicial de $ 3.6 millones, espera limpiar la industria de producción de hidrógeno con una nueva tecnología que supere los métodos existentes, potencialmente potenciando esta parte de la nueva economía verde.
Si bien el hidrógeno en sí mismo generalmente se considera un elemento básico limpio y extremadamente útil, su producción está vinculada a numerosos procesos industriales sucios. Las refinerías de petróleo y la producción de plástico, por ejemplo, pueden emitir varios hidrocarburos y otros gases y productos químicos mixtos, y para separarlos se requieren más procesos y emisiones.
Una opción más limpia y sencilla que las reacciones químicas utiliza membranas o filtros, que esencialmente separan los gases H2 y CO2 entre sí y de otras sustancias en la corriente de entrada. Pero estos filtros no pueden operar a altas temperaturas, emiten algunos gases a bajas presiones que deben volver a presurizarse a un costo y se degradan rápidamente en presencia de gases ácidos comunes.
Esencialmente, la industria de desvío de hidrógeno, y es grande, por cierto, miles de millones de dólares, se divide entre una opción costosa y con muchas emisiones y una opción barata y limitada. Después de reunirse en Singapur en una de las incubadoras HAX de SOSV, los fundadores de DiviGas planean ofrecer una tercera opción que no tenga ninguna de las debilidades antes mencionadas.
La compañía afirma haber diseñado una nueva “membrana polimérica de fibra hueca” en la escala de angstrom, que es una décima parte de un nanómetro. No es que hayan diseñado un filtro del tamaño de un átomo, sino que las características funcionales del material están a esta escala, produciendo el tipo de efecto altamente especializado deseado, en este caso, haciendo que el hidrógeno y el gas de dióxido de carbono se separen ligeramente. diferentes presiones, lo que permite desviarlos y aislarlos.
Créditos de imagen: DiviGas
Un gran número de fibras se agrupan en tubos a través de los cuales se fuerza el gas de entrada, sin necesidad de reactivos químicos. A diferencia de otras membranas, esta nueva puede operar a altas temperaturas, hasta 150 grados C, y es resistente a los compuestos ácidos comunes en la mezcla de gases formada por azufre y cloro, lo que significa que puede manejar flujos de entrada más cáusticos y sin tratar sin degradarse. Y lo hace mientras se desempeña tan bien o mejor que las membranas antiguas en escalas básicas de selectividad (que afecta la pureza de salida) y permeabilidad (que afecta la presión operativa máxima).
Debido a que el método es el mismo en principio que las técnicas de membrana existentes, la tecnología de DiviGas se puede sustituir con un mínimo de complicaciones y modificaciones. Y aunque fabricar las nuevas fibras no es una tarea trivial, no son particularmente exóticas y utilizan muchos procesos existentes. Como explicó el cofundador, CTO y creador del nuevo material, Ali Naderi, es el resultado de varias innovaciones de vanguardia pero, en última instancia, sigue siendo fácil de fabricar.
“Para que sea económicamente viable, desarrollamos una membrana de fibra hueca de doble capa para usar los materiales funcionales (es decir, materiales caros) lo más bajo posible en la capa selectiva (es decir, la capa exterior) y un polímero barato/disponible comercialmente en el soporte mecánico. capa (es decir, capa interna)”, escribió en un correo electrónico a TechCrunch. “Este tipo de membrana se puede fabricar comercialmente utilizando una línea de hilatura personalizada que tiene el mismo precio que una línea de hilatura estándar”.
Créditos de imagen: DiviGas
La perspectiva de una producción de hidrógeno y CO2 más simple y limpia ha sido acogida con gran entusiasmo por la gente de la industria, según el cofundador y director ejecutivo Andre Lorenceau.
“Tenemos clientes golpeando nuestra puerta, preguntándonos cuándo podemos darles decenas de millones de estas cosas”, dijo. “Esta ronda somos nosotros poniéndonos al día”.
El dinero se destinará a la construcción de una planta a escala piloto en Melbourne que debería estar operativa en marzo; Actualmente se necesitan meses para construir una sola unidad (un paquete de fibras utilizable) para demostraciones, y un cliente determinado puede querer cientos o miles de forma regular. Una vez que la empresa pueda construirlos a un ritmo de alrededor de uno por semana, puede hacer demostraciones más grandes e instalaciones pequeñas que asegurarán pedidos serios, y esas ganancias se destinarán a construir el proceso de fabricación a gran escala.
“Es dos o tres veces más caro en este momento, pero no les importa”, dijo Lorenceau (aunque el precio bajará con el volumen, agregó). “Dicen: ‘Es una tecnología que conozco, un proceso de fabricación que conozco; si nos lo puede dar a ese precio, es Gucci’. Y son muchos clientes, y ni siquiera hemos estado haciendo ventas”.
El panorama competitivo, agregó, es propicio para una acción rápida de su parte, ya que está lleno de lentos movimientos y nuevas empresas estancadas.
“Existen estas corporaciones madereras gigantes, tienen un departamento para esto y mejoran, pero es de la vieja guardia. La misma razón por la que no son los antiguos doctores en ciencias de la computación los que construyen la próxima generación de tecnología de software: no están tratando de construir cosas raras de próxima generación todo el tiempo”, dijo. “Las nuevas empresas también son personas con doctorado en investigación que no están acostumbradas a la cosa de capital de riesgo de alta velocidad. Tienen un excelente rendimiento de investigación, pero en términos de fabricación, cuesta un millón de dólares hacer una pulgada cuadrada de esas malditas cosas. Dicen, ‘averiguaremos la capacidad de fabricación…’ y nunca lo hacen. Para que podamos superarlos a ellos y a las grandes corporaciones”.
La ronda de 3,6 millones de dólares estuvo codirigida por Energy Revolution Ventures y Mann + Hummel, una empresa alemana de filtros industriales que claramente busca adelantarse en el juego. En la ronda también participaron Entrepreneur First, Albert Wenger (USV), SOSV/HAX, Amasia VC, Volta Energy Technologies y Climate Capital, junto con varios inversores individuales.
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