Greg Leung había trabajado en Apple durante años y venía de un período en la empresa de cerraduras inteligentes Otto cuando recibió la llamada para entrevistarse con Conectar casas.
La propuesta —construir una casa inicial a un costo mucho más bajo que otras casas prefabricadas en el mercado, y una que pudiera colocarse en ubicaciones en el centro urbano de la mayoría de las ciudades— era demasiado buena para dejarla pasar.
“Básicamente, es un producto hermoso, pero hecho de una manera que perturba y transforma la forma en que se construyen las casas”, dijo Leung.
Las casas vienen en 15 configuraciones estandarizadas y pueden escalar desde 460 pies cuadrados hasta 3,200 pies cuadrados. Lo que diferencia a la empresa de sus competidores, dice Leung, es la velocidad con la que Connect Homes puede construir una casa, poniendo una casa completa en seis días.
No solo eso, sino que los hogares pueden utilizar redes de envío estándar y tránsito ferroviario para llevar sus hogares a cualquier parte del país. “Construimos módulos del tamaño de un contenedor de envío, para que podamos conectarnos a la red de envío intermodal regular”, dijo Leung.
Vista interior de una casa prefabricada Connect Homes. Crédito de la imagen: Conectar hogares
Las casas más pequeñas de la compañía cuestan alrededor de $174,000 con todo incluido, mientras que una casa de 3,200 pies cuadrados cuesta alrededor de $825,000. Eso es aproximadamente la mitad del costo de una casa personalizada en la actualidad, dijo Leung.
“Lo que estamos haciendo es ofrecer un producto hermoso y moderno por la mitad del precio de un constructor de viviendas personalizado tradicional”, dijo.
Actualmente, dijo Leung, hay tres tipos de construcciones nuevas que se están construyendo: casas nuevas, unidades de vivienda multifamiliares y rascacielos. Pero, hay una oportunidad de llenar la vivienda. “El setenta por ciento del Área de la Bahía y Los Ángeles se construyeron en los años 70. Eso significa que hay millones de hogares que son demasiado pequeños, obsoletos y energéticamente ineficientes”, dijo Leung. “Cuesta $1 millón a $1.5 millones construir una casa… Nadie se dirige al mercado de relleno urbano excepto nosotros”.
Y el interés de Leung se extendió más allá de los 88 proyectos que la empresa ha completado para nuevos propietarios. Desde su sede en Los Ángeles con una fábrica en San Bernardino, California, la compañía también busca cambiar la forma en que los municipios y los gobiernos piensan sobre los refugios temporales y los espacios habitables para las personas sin hogar.
Fundada por Jared Levy y Gordon Stoddard, dos arquitectos que trabajaron en la división de construcción prefabricada de la firma. Mármol RadzinerConnect Homes había recaudado $ 27 millones para construir una visión de futuro prefabricado.
Ese capital incluye una ronda reciente de $ 5 millones que sirvió para reiniciar la empresa y reenfocarla en torno a su tecnología de fabricación que puede crear refugios desplegables junto con su trabajo de vivienda. Ese fue otro atractivo para Leung, cuya experiencia en el norte de California lo hizo muy consciente del problema de vivienda que enfrenta la nación.
El refugio de un solo módulo que la empresa ha desarrollado se puede transportar y poner en el sitio en un día. Agregar un generador al módulo de 40 pies por ocho pies que la compañía está construyendo significa que el refugio tiene la flexibilidad de un remolque, pero puede estar listo para ser habitado en 24 horas.
“Diseñamos esto para vender a municipios y proveedores de servicios externos para albergar personas”, dijo Leung.
Los clientes del nuevo producto incluyen la escuela Thatcher en Ojai y un proyecto en Mountain View, California, realizado en asociación con Life Moves.
Los precios de los refugios oscilan entre $20.000 y $30.000 por cama, o $80.000 por módulo. Esos precios se comparan increíblemente favorablemente con los $500,000 a $1 millón que las comunidades pagan por una cama en una vivienda de apoyo permanente, dijo Leung.
Aún así, los elegantes reemplazos de la compañía para las ciudades de tiendas de campaña no hacen nada para abordar la crisis de vivienda subyacente que afecta a las ciudades de todo el país.
“Estamos tratando de ser lo opuesto a la vivienda a medida que vemos como parte del problema. Los albergues fueron una reacción a una necesidad urgente. Tuvimos la capacidad de hacer algo innovador para resolver el problema”, dijo Leung. “No veo el increíble talento y la innovación que se está aplicando a este problema. Y está afectando el bienestar y la salud de millones y millones de personas… Esto es algo que durará posiblemente toda la vida”.
Vista de una casa Connect Homes que se está instalando. Crédito de la imagen: Conectar hogares
El intento de crear una nueva fábula para la reconstrucción de la industria de la construcción es lo que hizo que Brick & Mortar Ventures volviera a la mesa para recapitalizar la empresa con los nuevos $5 millones en efectivo que la empresa obtuvo recientemente, según Darren Bechtel, fundador y gerente director de la firma.
Bechtel, descendiente de la familia de ingeniería y construcción de Bechtel, tiene un profundo conocimiento de la industria y ve a Connect Homes como una de las mejores apuestas para cambiar la construcción tradicional.
“No se puede construir hoy más barato que los activos existentes”, dijo Bechtel. Pero la oportunidad de repensar la construcción como fabricación está creando un entorno que puede reducir los costos de manera más efectiva, dijo.
“Ha sido una forma primitiva de fabricación durante algún tiempo”, dijo Bechtel sobre la industria de la vivienda. “La diferencia con la fabricación tradicional e incluso con los automóviles es que cuando llegas a la escala de una casa, superas la capacidad de transportar ese producto de manera eficiente desde el lugar de fabricación hasta el lugar de entrega final”.
Ese es el problema clave que Bechtel vio que Connect Homes resolvía. “Tienes que estandarizar el envío intermodal o tienes que obtener permisos. Estás limitado en las carreteras que usas”, dijo. “Si está haciendo un verdadero juego de piezas, necesita trabajadores artesanales para hacer el trabajo terminado en el sitio”.
Connect Homes, dijo Bechtel, está adoptando un enfoque diferente al de los constructores de viviendas que buscan una integración vertical en su mayoría. Dijo que Connect Homes estaba adoptando un enfoque más similar al de Apple en el que supervisan el ciclo de vida del producto y la experiencia del cliente. “Así es como alcanzas una escala global y creas el VW y el Audi de la vivienda”, dijo. “Una casa es la compra más cara. El hecho de que siga siendo un producto a medida en la gran mayoría de los escenarios no tiene sentido”.
Bechtel también hizo una distinción entre las empresas que apuntan principalmente al mercado de unidades de vivienda accesoria en California y Connect Homes, que tiene aspiraciones más amplias.
“Muchas personas que compran y venden ADU obtienen una casa de huéspedes adicional. Quieren más espacio para ellos mismos”, dijo. “A una escala mucho mayor, si puede tomar existencias de viviendas existentes que se encuentran en áreas de densidad media o alta que son propiedades antiguas con huellas más grandes y puede crear dos o tres unidades de vivienda en el mismo lugar con nuevo inventario, está mejorando drásticamente tanto la calidad como la cantidad del stock de viviendas”.
Ese es el objetivo final de Connect Homes, dijo Bechtel. Y volverá al mercado justo cuando ese mercado podría estar a punto de recuperarse, dijo Bechtel.
“Creemos que verá un repunte masivo en la necesidad de vivienda”, dijo Bechtel. “El mercado de viviendas unifamiliares volverá”. Y cuando lo haga, Connect Homes trabajará en la ampliación para satisfacer la nueva demanda.
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