Hay algunas fuentes de energía que son “gratuitas” aquí en la Tierra, a saber, eólica, solar, hidroeléctrica y geotérmica. Los seres humanos hemos aprovechado la energía hidroeléctrica y eólica durante milenios, y nos estamos volviendo bastante buenos para aprovechar la energía del sol. Pero con la geotermia, todavía no estamos explotando de manera experta el calor que se genera en las profundidades del planeta.
La mayoría de las instalaciones geotérmicas a escala comercial se encuentran en puntos críticos geológicos como el norte de California e Islandia. A menor escala, muchos propietarios han perforado pozos poco profundos o enterrado bucles en sus patios para calefacción y refrigeración. Pero para realmente desbloquear el potencial de la geotermia en todo el mundo, y hacerlo de manera rentable, necesitaremos nuevas formas de perforar en profundidad y extraer el calor de la Tierra.
A medida que el mundo se tambalea a través de una transición energética, muchos expertos en energía hablan extensamente sobre la energía de carga base despachable. Esa es mucha jerga. “Dispachable” significa que los operadores de la red pueden solicitar que una planta produzca energía en un momento dado y la entregará. Y “carga base” significa energía que siempre puede estar encendida, sin importar el clima. Las energías renovables como la solar y la eólica son, por sí solas, no energía de carga base. Es una historia diferente si se combinan con baterías para almacenar energía para usar cuando el viento está en calma o el sol no brilla. La combinación de energías renovables y baterías está ocurriendo cada vez con mayor frecuencia, pero las baterías siguen siendo caras y, ¿por qué no tener más opciones que eso?
Para desbloquear realmente el potencial de la geotermia en todo el mundo y hacerlo de manera rentable, necesitaremos nuevas formas de perforar en profundidad y extraer el calor de la Tierra.
La geotermia a menudo se presenta como una fuente libre de carbono de energía de carga base distribuible, razón por la cual los expertos en energía se están entusiasmando con ella. En una planta geotérmica, un fluido de trabajo, con frecuencia agua, se inyecta bajo tierra, donde se calienta antes de volver a subirlo para pasar por un intercambiador de calor o impulsar una turbina.
La fuente de calor es casi ilimitada. La Tierra genera continuamente unos 44 teravatios de calor, aproximadamente la mitad de los cuales proviene de la radiactividad natural. Eso es alrededor de 385 000 teravatios-hora de energía liberada cada año, mucho más que el uso de energía global, que en 2019 fue poco menos de 23.000 teravatios-hora. Si pudiéramos aprovechar una fracción del calor de la Tierra, bueno, tendríamos mucha energía a nuestra disposición.
El potencial de la energía geotérmica coincide con el inminente declive de la industria de los combustibles fósiles, que tiene a muchos ingenieros reconsiderando sus carreras. Da la casualidad de que muchas de las técnicas de perforación desarrolladas para la industria del petróleo y el gas encajan muy bien con lo que se requiere para llevar la corriente principal geotérmica.
Hay una serie de nuevas empresas que intentan transformar la energía geotérmica de una fuente de energía de nicho a una que podría implementarse ampliamente. Aquí hay cinco que he estado viendo.
Quaise Energía
Si hubiera un premio a la tecnología geotérmica más sexy, Quaise Energía probablemente sería el ganador.
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