El otoño pasado, Rakesh Mathur se quedó despierto hasta altas horas de la madrugada, esperando que su hija regresara a casa de una fiesta de fraternidad en Stanford.
“Ella entra a las 2:30 con solo una gran sonrisa radiante. No hay disculpas ni nada por el estilo”, dijo Mathur a TechCrunch. “Ella dice: ‘¡Papá, conocí al próximo Mark Zuckerberg!’”.
Mathur, fundador de 10 nuevas empresas e inversionista desde hace mucho tiempo, no es ingenuo. Es una gran declaración llamar a un joven de 20 años en una fiesta de Sigma Nu el próximo gran fundador de las redes sociales (y hoy en día, la comparación con Zuck puede no ser la más halagadora). Pero para el final del fin de semana, Mathur estaba decidido. Invirtió $750,000 en Fizz, cofundada por los desertores de Stanford Teddy Solomon y Ashton Cofer, y luego se unió a la compañía como director ejecutivo.
Aproximadamente un año después, Fizz acaba de cerrar una ronda inicial de $ 4,5 millones, que Mathur lideró él mismo. Ahora, la aplicación social anónima, solo para universidades y similar a Reddit se ha extendido más allá de Stanford a campus como Rice, Elon, Dartmouth, Wake Forest, Chapman y Tulane, con planes de expandirse a más de 1,000 campus para fines del próximo año.
Una app para mitigar el aislamiento en los campus universitarios
¿Quién es este llamado “próximo Mark Zuckerberg” de todos modos, y cómo convenció a un veterano de Silicon Valley de 60 y tantos años para que dirigiera su naciente plataforma de redes sociales?
Solomon, un ex estudiante de economía, comienza la historia del origen de Fizz declarando que era parte de la “clase COVID” de Stanford. Se matriculó en el otoño de 2020, posiblemente el peor momento para que los adolescentes ansiosos comiencen su próxima aventura. Como era de esperar, fue difícil hacer amigos o sentirse parte de una comunidad cuando la pandemia hizo que vivir y socializar en el campus fuera inseguro.
“Esencialmente llegamos a Stanford y nos sentimos extremadamente desconectados de Stanford”, dijo Solomon a TechCrunch. “Hay tanta ansiedad social. Nos pusieron en un GroupMe con 1200 estudiantes, donde probablemente cuatro personas hablaron, y dijimos, esto no funciona”.
Entonces, se propuso crear una aplicación de estudiantes universitarios, para estudiantes universitarios, buscando ayudar a sus compañeros de clase a sentirse menos solos y formar conexiones significativas en el campus.
Fizz solo está disponible para estudiantes universitarios y los usuarios solo pueden acceder a la comunidad de Fizz para su propia universidad (Fizz me mostró una demostración de la aplicación, pero no se me permitió crear mi propia cuenta para probarla, porque no estoy un estudiante). En la aplicación, los estudiantes pueden publicar publicaciones de texto anónimas, encuestas y fotos, que los compañeros de clase pueden votar a favor o en contra. Los usuarios pueden enviarse mensajes directos entre sí y elegir revelar su identidad si así lo desean.
A primera vista, Fizz parece un YikYak menos atroz, pero Mathur y Solomon dicen que Fizz es diferente porque los estudiantes solo pueden registrarse si tienen una dirección .edu válida para su escuela.
Créditos de imagen: Efervescencia
“El mayor factor diferenciador es la forma en que hacemos la moderación”, dijo Solomon a TechCrunch. Fizz contrata a unos 15 moderadores por escuela que pueden complementar la evaluación de contenido estándar basada en IA. A los moderadores se les paga, pero Solomon se negó a compartir cuánto ganan. “Las publicaciones se eliminan en menos de un minuto en promedio, en todas nuestras comunidades. Podemos silenciar a los usuarios prohibidos, y si está prohibido en la comunidad, no volverá a ingresar porque no tiene otra dirección de correo electrónico de la escuela que pueda ingresar”.
Solomon cree que la moderación entre pares es clave, ya que solo los estudiantes familiarizados con la cultura del campus pueden analizar la naturaleza de las publicaciones hiperlocales.
“Si alguien publicara ‘Arrillaga apesta’ en la aplicación, un equipo de moderación centralizado en el extranjero diría, ‘¿Arrillaga? Están acosando a Arrillaga. Tenemos que eliminar esta publicación’”, explicó Solomon. “Pero los estudiantes de Stanford dirían: ‘Ese es el nombre del comedor, están hablando de comida en el comedor’”.
El fundador también dijo que el 95% de los aproximadamente 7,600 los estudiantes universitarios han descargado la aplicación; en Rice, esa cifra es del 70%. Parte de esta adopción podría estar un poco inflada. Fizz promociona la aplicación en el campus a los estudiantes ofreciendo una dona gratis a cambio de descargas, una táctica que es bastante común para las nuevas empresas que se dirigen a los estudiantes universitarios. Pero según Solomon, Fizz ha mantenido una base sólida en los campus a pesar de todo.
“En cualquier campus dado, vamos a tener entre el 50 y el 60 % de nuestros usuarios accediendo a la plataforma todos los días”, dijo Solomon a TechCrunch.
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Con su propio director ejecutivo a la cabeza de la ronda inicial, Fizz recaudó 4,5 millones de dólares para expandirse a más campus en todo el país. Para fines del año académico 2023, Fizz espera estar en más de mil campus de EE. UU. Pero el crecimiento a un ritmo tan rápido debe manejarse con delicadeza, de lo contrario, Fizz podría convertirse en un pozo negro más rápido de lo que se puede decir YikYak.
Otros inversores en Fizz incluyen Lightspeed, Octane y otros ángeles. El propio Mathur ha salido de seis nuevas empresas, incluida la empresa de comercio electrónico. Junglaque vendió a Amazon en 1998. Mathur también ha vendido nuevas empresas orientadas al consumidor a empresas como Dropbox y OpenTable.
¿Fizz, o fizzout?
Fizz no es la primera aplicación que capitaliza el deseo de los estudiantes de tener una experiencia más auténtica en las redes sociales. Jamie Lee abandonó Columbia para desarrollar Flox, una aplicación social que ayuda a los grupos de amigos a conectarse. Otro estudiante de Stanford, Liam McGregor, acaba de recaudar $5 millones para Pacto Matrimonialuna intensa aplicación de citas sin deslizar que pretende forjar conexiones profundas basadas en cuestionarios detallados.
Fizz también se ha afianzado al mismo tiempo que BeReal se está volviendo cada vez más popular entre los usuarios de la Generación Z. Al igual que Fizz, BeReal busca crear una alternativa más auténtica a aplicaciones como Instagram. BeReal y Fizz aprovechan un programa de embajadores universitarios para impulsar la adopción entre sus audiencias objetivo.
Todavía está en el aire si BeReal es todo un bombo o un verdadero éxito: la aplicación debe demostrar que puede mantener su popularidad y comenzar a ganar dinero, y Fizz enfrentará los mismos desafíos. Aunque Fizz no está monetizando actualmente, Solomon y Mathur dicen que han pensado en crear un mercado para que los estudiantes compren y vendan cosas, como libros de texto o bicicletas.
Fizz actualmente tiene 22 empleados de tiempo completo, que operan desde una casa en Palo Alto, cerca del campus de Stanford.
“Instagram es básicamente un carrete destacado seleccionado”, dijo Solomon. “Queríamos crear algo donde las personas realmente puedan comunicarse entre sí”.
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