“Planeamos hacer que Bitmoji quede obsoleto”, dice Akash Nigam, director ejecutivo de Genies. Presumir de vencer a una de las mejores aplicaciones del mundo antes de que se haya lanzado es emblemático del estilo descarado de Nigam y Genies. Pero con $ 15 millones en fondos a una valoración de más de $ 100 millones, los principales inversores como NEA y la realeza de Hollywood como CAA están comprando la puesta en marcha de avatar. Ya tiene 680 000 niños en lista de espera para registrarse en la aplicación Genies iOS que se lanza hoy.
“Si, Dios no lo quiera, Donald Trump bombardea Corea del Norte, verás a tu Genio montando una bomba nuclear en Corea del Norte”, dice Nigam. Ya sea que esa idea te haga reír o poner los ojos en blanco, este es el plan de Genies “para ser el próximo BuzzFeed”, me dice el director ejecutivo de 24 años. “Tu genio es la estrella del espectáculo. El guión es lo que suceda en el mundo ese día”.
Todo comienza con la personalización de tu avatar genio fotorrealista y cabezón. Mientras que Bitmoji, propiedad de Snapchat, parece una tira cómica, Genies está más cerca de Pixar. Primero, seleccionará un tipo de personalidad que determine algunas de las escenas que verá, basándose en nubes de marcas como Coachella, BuzzFeed y Supreme para niños geniales, o TechCrunch y la BBC para aficionados a la tecnología. Luego, usando las ruedas selectoras de características de Genies, puede desplazarse rápidamente a través de toneladas de opciones para una docena de características, como la forma de la cara, el cabello y los ojos. Finalmente, vestirás a tu genio con ropa que va desde camisas genéricas hasta marcas populares.
Genies te envía de 10 a 15 escenas animadas a lo largo de cada día que duran alrededor de 10 segundos y presentan tu avatar. Incluyen pequeñas situaciones extravagantes para días festivos como Navidad, elementos culturales básicos como los domingos con resaca y otros basados en las principales noticias diarias para tu tipo de personalidad. Los editores humanos revisan las escenas en busca de precisión objetiva, coherencia y humor, y pueden modificarlas antes de enviarlas. Por lo general, las nuevas escenas llegarán silenciosamente a la aplicación Genies, con notificaciones reservadas para grandes noticias de última hora o resúmenes de actualizaciones por lotes.
Nigam dice que Genies recurre a más de 1 millón de fuentes con un enfoque en los medios de noticias de buena reputación para descubrir qué es lo que está de moda lo antes posible. Afirma que el equipo de arte y la IA de Genies han creado millones de activos creativos prediseñados, y que la IA puede unirlos para crear automáticamente las escenas animadas. Si todos los blogs informan sobre el plan de Elon Musk para colonizar Marte, entonces juntarán el espacio, las estrellas y el mismo Elon para mostrar a tu Genio volando hacia el Planeta Rojo junto al titular.
Puede deslizar hacia arriba para leer el artículo fuente principal de las noticias. Pero lo que Genies realmente recomienda es que envíes mensajes de las escenas de video a tus amigos a través de otras aplicaciones como Instagram Direct, Facebook Messenger o Snapchat. “Todo el mundo tiene Giphy, pero lo usan en todas partes. Exactamente lo mismo con nosotros”, me dice Nigam.
La idea es aprovechar la vanidad para hacer que las noticias parezcan interesantes y compartibles, y entregarlas a través de una aplicación social en lugar de un editor de medios tradicional. “A nuestra edad, recibimos la mayoría de nuestras noticias de Twitter, Snapchat o Instagram”. Y para mayor viralidad y personalización, muchas escenas incluyen una silueta vacía que puede llenar con una celebridad de su elección, como Trump o Kylie Jenner, o insertar un amigo para representar la escena con su amigo. Si algo nos enseñó Facebook es que las personas siempre abrirán una notificación si son etiquetadas en una imagen.
En general, los Genies se ven geniales, con muchos más matices de los que ves en alternativas con menos opciones de personalización o que dependen de la detección facial. Nigam dice que no cree en las tecnologías para la generación automática de avatares, y dice que incluso las pequeñas imprecisiones pueden ser molestas y que los probadores disfrutaron del proceso de personalización. Si Genies acaba de lanzar un teclado emoji con los avatares para que puedas usarlos en cualquier lugar, podría resultar popular.
Pero las escenas animadas suelen ser ingeniosas, groseras o incluso ofensivas. Durante unos días de prueba, vi a algunos que abogaban por beber cerveza, brownies de marihuana, estudiar drogas como Adderall y verter vodka de mierda en botellas de Grey Goose para ahorrar dinero. Nigam defendió el contenido, diciendo que estaban “orientados a la fiesta” para una “demostración joven donde comparten y aprenden a través de la lente de la cultura pop”. Otros como “Wanted: Holiday Bang Buddy” pueden ser demasiado lascivos incluso para universitarios. Y uno incluso parodiaba las importantes protestas de la NFL contra el racismo y la brutalidad policial, con estudiantes que “se arrodillaban” para salir de un examen sorpresa. Eso nunca debería haber pasado de los editores humanos.
Los que no eran preocupantes a menudo se sentían mediocres, como mostrar dos avatares construyendo un castillo de arena para representar un artículo sobre el lanzamiento de la aplicación Messenger Kids de Facebook. Tu genio corre por la pantalla dejando caer bitcoins antes de que alguien reviente la burbuja en una de las escenas de hoy. Quizás el mejor que vi fue una maqueta de lo que Genies podría haber enviado después de la tragedia del tiroteo masivo en Las Vegas que alentó a las personas a leer un artículo de Newsweek sobre cómo donar sangre.
Como aplicación social, los avatares están demasiado retorcidos en situaciones específicas para uso general, y como lector de noticias, se siente desordenado e ineficiente. El equipo tiene una idea poderosa y los gráficos son bonitos, pero la ejecución del contenido necesita trabajo.
Tratando de hacer magia
“Hicimos un montón de aplicaciones y apestaban”, dice Nigam sobre los productos anteriores que su equipo creó antes de Genies. “Pensaríamos que iban a explotar y que habría 16 usuarios”. Nacido y criado en Mountain View de Silicon Valley, Nigam es el tipo de persona que ha estado soñando con lanzar su propia aplicación desde que tuvo la edad suficiente para poder usarlas.
Akash Nigam, cofundador y director ejecutivo de Genies
Mientras estaba en la Universidad de Michiga, Nigam conoció a su cofundador Evan Rosenbaum, quien era la Universidad de Pensilvania. Hicieron una ronda inicial y construyeron una aplicación de chat grupal fallida llamada Blend mientras trabajaban en una pequeña habitación adjunta a una mezquita en San José. Tuvieron una débil oportunidad de salida para Blend y la rechazaron. Ver a Bitmoji flotando en el número 1 de la App Store durante años los convenció de que había mayores riquezas en el espacio de los avatares.
Ahora han convertido Blend en Genies con $ 15 millones en algunas rondas de financiación de inversores tradicionales como NEA, Foundation Capital, Box Group, Great Oaks, Lerer Ventures y Trinity Ventures. La industria del entretenimiento también estaba en marcha, con el respaldo de CAA Ventures, la productora Management 360, Bobby Maylack de Prizeo/Represent y el ex CEO de Legendary Pictures, Thomas Tull. Y celebridades estratégicas también están financiando la puesta en marcha, incluida la estrella de la NBA Russell Westbrook, el gran jugador de fútbol Joe Montana, el músico Shawn Mendes y las ex estrellas de Vine Cameron Dallas y Jake Paul.
Ven muchas oportunidades de ingresos en Genies, que fácilmente podría colocar productos y contenido patrocinado en sus escenas animadas. “Tu Genio dándose una ducha de Gatorade”, sugiere Nigam. “Podemos monetizar en cualquier momento que queramos abrir el grifo”. La startup también planea dejarte comprar la ropa que le pones a tu Genie, o incluso poner tu avatar en mercadería personalizada. “Las marcas quedan realmente fascinadas con las ruedas. Podríamos hacer una rueda Supreme entera”, explica, refiriéndose a la línea de ropa de moda urbana.
Ahora la empresa tiene oficinas en Silicon Valley y Los Ángeles, además de ingeniería en Bucarest. “Llevamos a niños de la calle a nuestra oficina todos los días para hacerles pruebas”, dice, señalando que San Francisco no siempre sabe lo que está de moda. La startup pasó el verano en una agresiva campaña de marketing universitario, con toneladas de modelos con poca ropa que usaban productos de Genies y letreros que pedían a la compañía “Make My Genie”. Todos esos registros en la lista de espera podrían ayudarlo a obtener algo de tracción hoy.
Cuando se le preguntó qué haría si el Bitmoji de Snapchat también comenzara a representar las noticias, Nigam respondió que “te obligarían a vivir dentro de Snapchat” en lugar de compartirlo en otro lugar. Y solo para cavar la daga un poco más profundo, dijo: “Son una tendencia que puede que ya haya alcanzado su punto máximo”.
Tal vez estoy mostrando mi edad al desanimarme por parte del contenido. Nigam afirma audazmente: “Realmente no confiamos en las personas en el producto a menos que estén hablando activamente con los adolescentes todo el tiempo”. Pero ser un editor de noticias, incluso uno que no se parece en nada a los demás, puede ser más complicado de lo que parece. Snapchat ha tenido que esforzarse mucho para enseñar a los medios de comunicación cómo crear canales Discover para la Generación Z. Y Facebook calcula cuánto daño se puede hacer con las noticias falsas.
Genies tiene mucho potencial. La idea de un mini-tú que representa visualmente las noticias es divertida, y es inteligente aprovechar otras aplicaciones de mensajería en lugar de intentar crear otro feed. Aún así, el contenido se siente apresurado y a medias a veces, y podría fallar en atraer a los usuarios o ser demasiado delgado para persistir como algo más que una moda pasajera. Sin embargo, tiene mucho dinero y conexiones para encontrar el talento necesario para mejorar las escenas. Y si los avatares se convierten en algo que todos quieren, eso podría ser suficiente mientras tanto.
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