Hace cinco años, el 11 de marzo de 2020, la Organización Mundial de la Salud declaró el brote de COVID -19 como una pandemia mundial.
El nuevo coronavirus, denominado SARS-CoV-2, comenzó como un grupo de casos graves de neumonía de causa desconocida, reportado en Wuhan, China, en diciembre de 2019. Para el 11 de marzo, se había propagado a 118,000 casos en 114 países.
El Dr. Tedros Adhanom Ghebreyesus, entonces director general de la OMS, declaró ese mismo día en una rueda de prensa que «la OMS está profundamente preocupada tanto por los alarmantes niveles de propagación y gravedad como por la alarmante inacción». Instó a los líderes a actuar con rapidez para intensificar sus respuestas de emergencia, afirmando que:
Todos los países aún pueden cambiar el curso de esta pandemia.
Las agencias de salud pública, como la OMS y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos, desempeñaron un papel fundamental durante la pandemia, coordinándose con los departamentos de salud locales para detectar, rastrear y realizar pruebas del virus.
Los sitios web de la OMS y los CDC recibieron un tráfico sin precedentes, convirtiéndose en fuentes invaluables para obtener los recursos más actualizados sobre medidas de prevención, número de casos, hospitalizaciones y fallecimientos. Los Institutos Nacionales de Salud contribuyeron decisivamente al desarrollo de tratamientos contra la Covid -19 y a la investigación de vacunas.
Hashim, un trabajador esencial en el sector salud, saluda a su hija y sobrino a través de la puerta cerrada mientras mantiene la distancia social con su familia mientras trabaja en medio del brote de la enfermedad por coronavirus (COVID-19) en New Rochelle, Nueva York. | Foto: Reuters
Ahora, cinco años después, la administración Trump ha recortado más de 5.000 empleados en los NIH y los CDC en conjunto, y está retirando a Estados Unidos de la OMS.
Al mismo tiempo, Estados Unidos enfrenta brotes de tuberculosis, un resurgimiento del sarampión entre comunidades no vacunadas y la peor temporada de gripe en 15 años.
Gran parte del trabajo de la OMS, los CDC y otros organismos de salud pública se lleva a cabo tras bastidores y solo ocasionalmente atrae la atención del público. Para poner estas funciones en perspectiva, puede ser útil examinar la salud pública antes de que existieran estas entidades unificadoras.
Una mujer con mascarilla pasa huevos por encima de las barreras construidas para bloquear el paso de edificios a una calle en Wuhan, provincia de Hubei, epicentro del brote de la enfermedad por coronavirus (COVID-19) en China. | Foto: Reuters
Como autor de los libros “Construyendo el brote: Epidemias en los medios y la memoria colectiva” (2020) y “Capturando la COVID : Medios y la pandemia en la era digital”, publicado en 2025, he estudiado exhaustivamente cómo se han desarrollado las crisis de salud pública. Y a través de mi investigación como experto en comunicación sanitaria, he analizado el papel fundamental de las organizaciones sin fines de lucro y los organismos públicos en la protección de la salud pública.
Tanto la OMS como los CDC se crearon en la década de 1940. Antes de que existiera una red internacional o incluso nacional de organismos de salud pública, no existían medios de comunicación coordinados, investigaciones externas ni formas formalizadas de registrar datos en distintas zonas geográficas. Sin un medio para compartir información, era mucho más difícil vincular los brotes y las epidemias entre regiones.
Un ejemplo notable fue la pandemia de gripe de 1918, una combinación mortal de gripe y neumonía que surgió por primera vez en una base militar de Kansas en la primavera de 1918. Desde allí, la epidemia se extendió al extranjero, extendiéndose por Asia y Europa a finales del verano. Cuando regresó a Estados Unidos en agosto, la enfermedad había sido erróneamente etiquetada como “gripe española”. La falta de cobertura mediática del brote de primavera, sumada a la falta de seguimiento de la enfermedad, hizo que la mayoría de la gente creyera que las cepas letales habían comenzado en Europa.
Pasajeros a bordo del crucero Diamond Princess atrapados en altamar mientras continúan siendo examinados para detectar coronavirus, en la terminal de cruceros del muelle Daikoku en Yokohama, al sur de Tokio, Japón. | Foto: Reuters
Nadie rastreó formalmente estos brotes hasta que la enfermedad regresó con las tropas estadounidenses en agosto de 1918. En septiembre, el Cirujano General de Estados Unidos y el Servicio de Salud Pública de ese país intentaron medir la magnitud y la transmisión de la gripe enviando telegramas a los funcionarios de salud estatales.
En ese momento, ya era demasiado tarde para la preparación masiva. Las pocas historias sobre los brotes de primavera habían quedado sepultadas en un diluvio de noticias que competían entre sí sobre la guerra mundial. Por lo tanto, la gente no sabía casi nada sobre la enfermedad que se propagaba hasta que infectó a su propia ciudad. A falta de recursos y de cuidadores, las comunidades luchaban por crear hospitales improvisados y encontrar residentes sanos para atender a los enfermos.
Por ejemplo, en la Universidad de Kansas, durante la pandemia de gripe, las profesoras atendieron a estudiantes, profesores y personal enfermos, lavaron la ropa de cama y prepararon la comida.
La gerente de International Funeral & Cremation Services atiende una llamada telefónica frente a una fila de personas fallecidas almacenadas en cajas de cartón destinadas a ser incineradas durante el brote de la enfermedad por coronavirus en Manhattan, Nueva York. | Foto: Reuters
Dado que aún no existían agencias como la OMS y los CDC, y la guerra mundial dificultó aún más la comunicación, se documentó y compartió poca información entre regiones geográficas, como la información sobre cómo prevenir la propagación de la enfermedad, los posibles tratamientos o incluso el número de casos y muertes.
La pandemia de gripe se desvaneció rápidamente de la memoria colectiva del público, debido en parte a la ausencia de narrativas personales e historias de seguimiento después de que los casos disminuyeron, al menos hasta que el COVID -19 despertó un renovado interés público en la crisis de 100 años de antigüedad.
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