En un taller en el oeste de Ucrania, un técnico ajustó un soporte de metal que había sido fijado a un dron de carreras para que pudiera llevar una granada, convirtiendo un avión vendido en tiendas de pasatiempos en un arma letal.
Cerca estaban dos empresarios estadounidenses, que habían llegado al taller con una docena de otros drones como obsequio, una pequeña parte de lo que se ha convertido en un torrente de ayuda militar a Ucrania. Pero esto no es parte de los envíos de armas patrocinados por el estado que se envían a Ucrania para ayudar al país a luchar contra un ejército ruso más poderoso en el este.
En cambio, los drones son parte de una campaña de financiación colectiva multifacética y multimillonaria que está produciendo millones de dólares en donaciones, así como una gran cantidad de armas más pequeñas y otros equipos militares para el ejército ucraniano. Para impulsar las donaciones, los funcionarios ucranianos y las empresas privadas están haciendo llamamientos directos en línea a ciudadanos extranjeros simpatizantes, incluso mientras continúan presionando a los gobiernos para que también proporcionen armamento más pesado.
Uno de los empresarios estadounidenses, Chad Kapper, dijo que su viaje comenzó con una llamada a un amigo ucraniano de drones de carreras.
“Dije ‘Escuchen, ¿qué necesitan si necesitan algo? Ya sabes, ¿podemos suministrar piezas o lo que sea?’”, recordó Kapper, el fundador de una empresa de drones de carreras. “Y él dijo ‘sí, lo que puedas hacer’”.
Para muchos de los donantes involucrados, este conflicto tiene una claridad moral inusual.
“Cometimos un error con Irak, al igual que cometimos un error con Vietnam. Nos metimos en lugares en los que no deberíamos haber estado”, dijo el otro empresario estadounidense que trajo los drones, un empresario de Tennessee que pidió permanecer en el anonimato por motivos de seguridad. “Estas personas no nos piden que nos presentemos, solo piden nuestro apoyo. Lo mínimo que podemos hacer es apoyarlos”.
Incluso cuando Ucrania recibe importantes envíos de armas pesadas de Estados Unidos y otros gobiernos, la campaña en línea ha aprovechado la simpatía occidental generalizada y ha producido importantes donaciones para el esfuerzo bélico del país. En las donaciones se incluyen artículos de doble uso, como los drones para pasatiempos; equipo militar como visores nocturnos; chalecos antibalas, rifles y municiones; y servicios gratuitos de cabildeo por parte de firmas estadounidenses.
La mayor campaña, un llamado a las redes sociales para donaciones de la embajada de Ucrania en Praga, recaudó casi $ 30 millones de 100,000 donantes menos de tres semanas después de su lanzamiento, incluidas donaciones de todo el mundo, según funcionarios checos.
“Hacemos un llamado a todos para que apoyen financieramente la recaudación de fondos para asistencia inmediata en la adquisición de equipo militar para el ejército ucraniano y las unidades de autodefensa de los ciudadanos”, dijo la embajada en febrero en su página de Facebook.
El gobierno checo, que también se beneficia de las ventas de sus propias armas, dijo que aprobaría las compras por la vía rápida.
Otro sitio ucraniano proporciona una lista de grupos que buscan donaciones, incluso en criptomonedas, para artículos que incluyen dispositivos de imágenes térmicas, drones y teléfonos satelitales.
Con cualquier campaña de crowdfunding, existen preocupaciones sobre los estafadores, y Ucrania luchó contra la corrupción antes de la guerra. Pero, hasta el momento, no ha habido informes de irregularidades en los esfuerzos en línea para traer más armas.
En quizás el llamamiento más audaz, una empresa ucraniana lanzó el mes pasado un llamamiento aprobado por el gobierno para obtener donaciones de fondos colectivos para comprar un avión de combate.
‘Cómprame un avión de combate. Me ayudará a proteger mi cielo lleno de aviones rusos”, apeló en inglés un canoso piloto de combate ucraniano.
El sitio web explicó que se puede obtener un avión de combate MiG-29 o Su de uno de varios países por mucho menos que el costo de $ 20 millones de uno nuevo.
“Por esta razón, nos dirigimos a empresas internacionales, empresarios y todos los que puedan unirse a la iniciativa”, decía el sitio web, y agregaba alegremente: “¡Únase! ¡Un trabajo en equipo hace que el sueño funcione!” Un portavoz de la empresa dijo una semana después de iniciada la campaña que habían recaudado unos 140.000 dólares y reconoció que el llamamiento estaba dirigido a los millonarios.
“YO creo que es difícil de creer que pudiera comprar un avión de combate, que pudieran usarlo con un propósito y obtener, ya sabes, las personas adecuadas con el entrenamiento adecuado”, dijo Simon Schlegel, analista senior de Ucrania para el grupo de expertos Crisis Group. “Creo que esto es realmente algo que probablemente sea más una estratagema de marketing”.
Stephen Flanagan, politólogo sénior de RAND Corporation que se desempeñó como director de política de defensa de la Agencia de Seguridad Nacional, dijo que la participación pública estadounidense en la guerra ha ejercido presión sobre el gobierno de EE. la vacilación inicial” por parte del gobierno de EE. UU. para brindar un apoyo letal al ejército ucraniano.
Si bien el envío de armas a Ucrania requiere licencias de exportación estadounidenses, el Departamento de Comercio dijo en marzo que estaba acelerando las aprobaciones para la exportación de armas y municiones enviadas por estadounidenses. Las donaciones de artículos de doble uso, como los drones de hobby, enfrentan pocos obstáculos.
“Para los aficionados a los drones, hacer cualquier cosa con equipo militar es prácticamente imposible”, dijo Kapper, fundador de Rotor Riot. “Los pasatiempos no están regulados en cierto sentido, por lo que pueden usar tanto como puedan”, dijo Kapper, quien es una celebridad en el mundo internacional de carreras de drones.
Los drones de afición de Kapper, conocidos como First Person View por las imágenes transmitidas en vivo a las gafas de un piloto, están en el extremo opuesto del espectro de los aviones de combate. Pero parecen llenar un vacío mientras Ucrania espera más suministros de drones de grado militar.
“Me están llamando de diferentes lugares, de diferentes batallones y me dicen ‘¿puedes enviar más? Se nos acabó’”, dijo un operador de drones ucraniano que pidió ser identificado solo por su segundo nombre, Oleksandr. Por razones de seguridad, pidió que no se identificara la ubicación del centro de drones.
Oleksandr dijo que los drones traídos por los estadounidenses serían útiles para transportar explosivos o para observar unidades de combatientes rusos en el frente.
Guerra Rusia-Ucrania: desarrollos clave
La narrativa de la guerra de un país más débil que mantiene a raya a un agresor poderoso y el espectro del genocidio en Europa ha resonado ampliamente entre los estadounidenses y otros en todo el mundo.
“Sabes, después de enviar dinero simplemente no sentí que estaba haciendo lo suficiente”, dijo el empresario de Tennessee. “Tengo recursos y tengo conexiones en esta parte del mundo. Y sabía que podía marcar la diferencia poniendo algunas cosas en proceso para ayudar con el suministro de drones”.
El empresario, que dijo que el ejército ucraniano se había puesto en contacto con él para pedirle ayuda, dijo que estaba creando una organización benéfica para permitir que la gente hiciera donaciones para comprar drones para Ucrania. A pesar de las modificaciones posteriores a los drones, dijo que sentía que las donaciones de drones eran para “fines humanitarios”.
“No hay nada ilegal”, dijo. “Pidieron drones. Lo que hagan con ellos depende totalmente de ellos”.
Además de transportar granadas, los drones, que alcanzan velocidades de hasta 70 millas por hora, son utilizados por las fuerzas ucranianas para la observación avanzada de las unidades rusas, la artillería y la localización de personas en edificios o bosques destruidos mediante el uso de cámaras infrarrojas. Muchos de los drones de pasatiempo, que cuestan $1,000 o más, tienen una vida corta.
“El enemigo los está golpeando, por lo que algunos de ellos viven solo uno o dos días”, dijo Oleksandr. “Pero en ese día o dos tienen misiones importantes. Nos estamos protegiendo. No vamos a cruzar la frontera hacia territorio ruso, estamos en nuestra patria”.
En 2014, los civiles ucranianos respondieron a la invasión rusa de Crimea movilizándose para apoyar a un ejército mal equipado y sin preparación, sentando las bases para muchos de los esfuerzos de base en esta guerra.
“Es realmente sorprendente cuánto tiene este esfuerzo de defensa raíces en la sociedad civil”, dijo el Sr. Schlegel de Crisis Group. “Hay pequeñas redes de personas que pueden comprar casi cualquier cosa, excepto armamento pesado”.
El Sr. Schlegel dijo que los videos de las líneas del frente y la proliferación de sitios de redes sociales que utilizan inteligencia de código abierto para analizar la dinámica de la batalla también han impulsado la participación pública en el conflicto.
“Las redes sociales han estado muy cerca del frente, mucho más cerca que en la mayoría de las guerras históricas”, dijo. “Es la guerra terrestre más grande en la vida de muchas personas y para muchas personas es la primera vez que ven tanques en acción a esa escala”.
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