La reforestación es una de nuestras mejores herramientas para combatir la crisis climática. En los trópicos, se ha informado que los bosques absorben 10 millones de toneladas métricas de dióxido de carbono cada año. A árbol maduro puede absorber alrededor de 48 libras de CO2 por año. En los EE. UU., nuestra tienda forestal 14% de todas las emisiones anuales de dióxido de carbono, según la organización sin fines de lucro American Forests. No hay camino hacia la neutralidad climática sin bosques y árboles.
Muchos negocios como Fuerza de ventas y microsoft están financiando la plantación de árboles en las cicatrices de incendios forestales y tierras agrícolas. Pero la puesta en marcha de la fase sigilosa subdesierto está trabajando en una nueva frontera para la reforestación.
Como probablemente pueda adivinar por el nombre, la compañía se enfoca en plantar árboles en los desiertos, específicamente en los matorrales del desierto en la región de Alamogordo en Nuevo México. Nicholas Seet, CEO de Undesert, llama a su empresa “triaje climático”: hacer algo para reducir las emisiones ahora mientras el resto del mundo se pone al día.
Pero, ¿deberíamos plantar árboles en el desierto?
“Existe un debate actual sobre si las tierras secas son adecuadas para la reforestación con el propósito de mitigar el clima global”, dijo Niall Hanan, profesor de ecología de tierras secas en el Departamento de Ciencias Ambientales y Vegetales de la Universidad Estatal de Nuevo México.
Seet llamó a los matorrales “espacio vacío y subutilizado”, pero Hanan enfatizó que estos son ecosistemas antiguos válidos con su propia biodiversidad, no simplemente bosques degradados. Y hay una razón por la que los desiertos no tienen árboles.
“Si [deserts] fueran adecuados para los árboles, probablemente tendrían árboles en ellos”, dijo Hanan. Los árboles necesitan sol, CO2 y agua para sobrevivir. Los desiertos carecen drásticamente de uno de esos ingredientes, lo que impide que la mayoría de los árboles crezcan naturalmente. Pero ese es un problema en el que Undesert ha innovado.
Undesert ha modificado una tecnología de desalinización de agua para que pueda generar 20 litros de agua por período de 24 horas y puede trabajar con agua salada que antes era demasiado salada para la ósmosis inversa.
“El problema con [reverse osmosis] La tecnología es que tiene una gran cantidad de salmuera residual que ya no se puede filtrar”, dijo Seet. “Podemos tomar salmuera de ósmosis inversa a través de nuestro sistema y luego se obtiene agua pura y sal”.
Undesert eliminó los cuellos de botella de una tecnología tradicional de desalinización de invernadero solar donde el sol calienta una piscina salada que se vaporiza para crear agua pura que se condensa en el techo del invernadero. Undesert desarrolló un diseño modular para capturar el agua y pudo aumentar la eficiencia cinco veces más que la evaporación de la piscina. En lugar de condensarse en el techo, la condensación ocurre en una cámara separada enfriada por tuberías con agua fría circulante. En este sistema más del 93% del agua de la salina se recupera como agua limpia. Todo el proceso utiliza energía solar en una microrred, lo que hace que el proceso sea bajo en emisiones.
Undesert está trabajando con las naciones navajo para obtener agua subterránea salobre para su tecnología de desalinización que se ha vuelto imbebible debido a la concentración de sal. Luego, la empresa utiliza el riego por goteo para suministrar el agua desalada a los pinos afganos, los árboles que Undesert ha decidido utilizar en su reforestación. La empresa ha plantado 16 de estos árboles hasta el momento. Undesert eligió el pino afgano porque es resistente al desierto, requiere poca agua y crece rápido, alto y recto. La empresa también tiene 50 pinos ponderosa bajo su sistema de riego porque su sistema de raíces está bien adaptado para soportar la sequía. Pero incluso si los árboles reciben una cantidad suficiente de agua, hay otros factores ambientales como la temperatura que pueden dificultar la supervivencia de las plántulas.
No hay camino hacia la neutralidad climática sin bosques y árboles.
Según Undesert, la pequeña demostración de árboles abastecidos por el agua desalada solar funciona desde septiembre de 2021 y muestra un desarrollo saludable. El área tiene energía solar intensa y agua salina subterránea disponible. Y la región de Alamogordo donde se ubica la manifestación es contigua a la Distrito de guardabosques de Sacramento que tiene bosques de abeto Douglas y pino ponderosa y tenía muchos más antes de que fueran removidos para las vías del tren y el mantenimiento. Todos estos factores dan a Undesert la confianza de que sus árboles serán un éxito.
Pero luego está la escalabilidad. Tener un sistema de riego completo para un bosque a gran escala no es factible. Y el uso de agua subterránea salobre podría funcionar en Nuevo México, pero Hanan señaló que la mayoría de los desiertos no están cerca de los océanos y no tienen agua subterránea de fácil acceso. El costo, la mano de obra y el mantenimiento también aumentarán rápidamente. Incluso los árboles pueden terminar costando $1 millón por milla cuadrada, incluso si cada plantón cuesta tan solo $10, según Hanan. La mayoría de los habitantes del desierto en todo el mundo no tienen acceso a este tipo de fondos.
Y solo abastecimiento de plántulas ya es un gran problema para los esfuerzos de reforestación.
“Incluso obtener 400 para la primera hectárea probablemente sea difícil”, escribió Hanan en un correo electrónico. “Es poco probable que la industria de viveros de árboles del suroeste (o incluso el oeste de los EE. UU.) pueda suministrar las 100,000 plántulas necesarias por milla cuadrada, y mucho menos para un área más grande”.
Pero aún quedan más interrogantes más allá de lo táctico.
“En un lugar severamente limitado en agua, como el sudoeste de los EE. UU.”, dijo Matthew Hurteau, profesor de ecología forestal y de incendios en la Universidad de Nuevo México, “si tienes la tecnología para purificar de manera bastante económica y con bajo contenido de carbono esa agua, ¿es el cultivo de árboles en el desierto el mejor uso de esa agua?”
Reducir las emisiones de carbono y brindar beneficios colaterales a las comunidades locales al plantar árboles podría ser un uso muy valioso de esta agua, pero expertos como Hanan y Hurteau esperarían ver un análisis detallado de costo-beneficio que responda preguntas como:
¿Qué tan adecuada es esta tierra para los árboles? ¿Son estas las plantas adecuadas? ¿Son especies nativas o especies exóticas? ¿Qué van a hacer con los ecosistemas existentes? ¿Qué se perderá al agregar árboles a estos sistemas?
¿Y el carbono almacenado será realmente suficiente para hacer mella en nuestro problema de carbono? Hanan se muestra escéptico porque los árboles que crecen en el desierto ciertamente no serán los enormes árboles de la selva tropical y probablemente tendrán una fracción de la biomasa. Los árboles en el desierto probablemente nunca serán los pulmones de la tierra, pero ¿pueden o deben ser una pequeña inhalación en el proceso?
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