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Cuando estás navegando en línea, ¿quién establece los precios? Un algoritmo, lo más probable. Un estudio de 2015 mostró que un tercio de todos los artículos en Amazon tenían precios establecidos por un algoritmo, y es probable que ese porcentaje solo haya aumentado. Un nuevo estudio muestra lo fácil que sería para los algoritmos de fijación de precios aprender a confluir entre sí y mantener los precios en desventaja para los clientes.
Este tipo de colusión se derivaría de un cierto tipo de algoritmo, dicen los investigadores. Los algoritmos de refuerzo aprenden a través de prueba y error. En los términos más simples, un robot caminante daría un paso, se caería e intentaría nuevamente. Estos algoritmos se han utilizado a menudo para enseñar algoritmos para ganar juegos como Go.
"Desde el punto de vista antimonopolio", dicen los profesores Emilio Calvano, Giacomo Calzolari y otros de la Universidad de Bolonia en Italia, "la preocupación es que estos algoritmos de precios autónomos puedan descubrir de manera independiente que si desean obtener el mayor beneficio posible, deberían "Evitar las guerras de precios. Es decir, pueden aprender a coludir incluso si no han recibido instrucciones específicas para hacerlo, e incluso si no se comunican entre sí".
Para probar su teoría, construyeron dos agentes de precios de inteligencia artificial y les permitieron interactuar entre sí. Descubrieron que "incluso los algoritmos de precios relativamente simples aprenden sistemáticamente a jugar sofisticadas estrategias colusivas".
Al comienzo de su prueba, los dos algoritmos lucharon entre sí para bajar los precios. Pero eso resultó ser temporal, subiendo de nuevo. Eventualmente, uno de los algoritmos comenzó a mostrar "comportamiento autorreactivo", que ellos llaman "un signo distintivo de colusión genuina, y sería difícil explicar de otra manera".
En el lado positivo, los investigadores encontraron que la colusión fue "parcial: los algoritmos no convergen con el precio de monopolio, sino uno más bajo". En el lado menos positivo, la colusión fue terca y no dejó rastro de evidencia. "Aprenden a coludir simplemente por prueba y error", dicen los investigadores, "sin un conocimiento previo del entorno en el que operan, sin comunicarse entre sí y sin estar específicamente diseñados o instruidos para conspirar".
Sus algoritmos de muestra no intentaban romper ninguna regla, simplemente estaban aprendiendo los conceptos básicos del capitalismo a través del ensayo y error. Los errores de este tipo son comunes en los algoritmos: Amazon eliminó a uno de su sistema que excluyó accidentalmente a las mujeres de las búsquedas de empleo. Para evitar la colusión de precios, se necesitaría un tipo de vigilancia similar.
Fuente: MIT Technology Review
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