CABO CAÑAVERAL, Florida – Científicos descubrieron por primera vez la presencia de agua en un exoplaneta que tiene además temperaturas propicias para la existencia de vida.
Dos grupos de estudiosos anunciaron esta semana que encontraron vapor de agua en la atmósfera de un planeta a 110 años luz de distancia en la constelación Leo. Esta llamada Supertierra está a la distancia adecuada de su estrella para poder albergar vida.
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Se trata del único exoplaneta conocido hasta ahora en tener agua y las temperaturas necesarias para la vida, reportó el equipo de University College London el miércoles en la revista Nature. Pero el autor principal Angelos Tsiaras subrayó que “definitivamente no es una segunda Tierra”.
Su estrella y su atmósfera son tan diferentes de las nuestras que “no son posibles condiciones similares a las de la Tierra”, les dijo Tsiaras a reporteros. “La única pregunta que estamos tratando de hacer es sobre el asunto de habitabilidad”.
Un equipo liderado por científicos canadienses presentó conclusiones similares el martes. En un estudio presentado a la revista Astronomical Journal, los científicos indican que incluso pudiera haber lluvia en ese planeta.
“Esto representa el mayor paso dado hasta ahora hacia nuestro objetivo principal de descubrir vida en otros planetas, de probar que no estamos solos”, dijo el principal astrónomo del estudio, Bjorn Benneke, de la Universidad de Montreal, en una declaración.
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Descubierto en el 2015, el planeta conocido como K2-18b tiene dos veces el tamaño de la Tierra, con ocho veces su masa. Aunque se piensa que es rocoso, nadie sabe si hay agua fluyendo en la superficie. Su estrella, una enana roja, es considerablemente más pequeña y menos caliente que el Sol, que es una enana amarilla, y su atmósfera es también diferente a la nuestra.
No obstante, Tsiaras dice que K2-18b pudiera ayudar a determinar: “¿Es única la Tierra?”.
Los resultados son excitantes por dos razones, dice Tsiaras, dado que no sólo es la primera Supertierra con agua detectada en su atmósfera, sino que reside en el área habitable de su estrella.
Los dos equipos usaron datos archivados del Telescopio Espacial Hubble y otros aparatos para analizar la atmósfera del planeta. Se necesitan más observaciones para determinar si el planeta es realmente un mundo acuático, usando observatorios de nueva generación como el Telescopio Espacial James Webb de la NASA y el telescopio Ariel de la Agencia Espacial Europea, que van a ser lanzados en la próxima década.
Telescopios futuros en la Tierra y el espacio deberán ayudar a descubrir más Supertierras orbitando enanas rojas, que se piensa son los planetas y estrellas más comunes en la Vía Láctea. Más de 1,260 han sido confirmados hasta ahora.