Aquí está el problema: el planeta se está quemando y no hay mucho que podamos hacer al respecto.
Los bosques están en peligro no solo por los estragos del cambio climático, sino porque las industrias que los sustentan siguen siendo tradicionales y carecen de recursos. Reforestación de mástil está construyendo una empresa de tecnología forestal como servicio que simplifica y acelera enormemente el proceso de restauración de tierras perdidas por incendios forestales.
La empresa surgió, por así decirlo, de DroneSeed, que fue pionera en nuevos métodos para analizar bosques y plantar semillas como una especie de agricultura de precisión correctiva. Lo que encontraron fue que, aunque sus métodos eran efectivos, el cuello de botella para restaurar los bosques no era solo el proceso de plantación. Era… casi todo lo demás.
Para plantar un árbol, necesitas una plántula (preferiblemente miles de ellas); esa plántula necesita ser cultivada por alguien; que alguien necesita un suministro de semillas y una infraestructura creciente, sin mencionar la logística para unirlo todo. Y las empresas que atienden estas necesidades a menudo tenían un siglo de antigüedad o más, reliquias de la antigua industria maderera que no ha cambiado su forma de trabajar en décadas, ya sea por falta de capital o de interés.
A medida que los incendios forestales se convirtieron en una parte habitual (y devastadora) de las estaciones secas de muchas regiones, los proveedores de plántulas quedaron desprevenidos. Aunque claramente es una parte cada vez más importante para apoyar la salud de nuestro planeta, la reforestación se ha detenido en gran medida mientras otras industrias se han apresurado a adoptar la tecnología.
El resultado son imágenes satelitales que pueden decirnos la forma exacta de un incendio y modelos de aprendizaje automático que pueden predecir su extensión… pero los bancos de semillas y los cultivadores de plántulas, las redes de distribución y todo lo demás funcionan como si todavía estuviéramos en el siglo XX… si no el 19.
Aunque ese legado demuestra ser importante además de limitante, era obvio que la demanda ya había superado la oferta por un margen masivo. DroneSeed, después de haber innovado en los procesos (igualmente obsoletos) del lado de la demanda, decidió apostar todo y construir una nueva empresa que combina los recursos y las redes de empresas forestales centenarias con una nueva generación de tecnología.
El resultado es la reforestación de mástil, una referencia a los “eventos de mástil” cuando los árboles producen una gran cosecha de conos y semillas. Actúa como la compañía paraguas de DroneSeed, así como del procesador de semillas recientemente adquirido SilvaSeed y otras compañías y plataformas por venir. Juntos están construyendo una solución completa para la reforestación, desde el abastecimiento de semillas hasta el cultivo de plántulas mejoradas para plantarlas en el sitio, rastreando todo usando tecnología poderosa y accesible. Quizás lo más importante es que hacen que todo tenga sentido desde el punto de vista financiero al disputar los créditos de carbono y los fondos gubernamentales necesarios para subsidiar esta industria crucial.
Semillas de financiación
Resulta que entre estas piezas dispares hay una gran cantidad de sinergia que se ha dejado sobre la mesa durante décadas. Las personas de semillas no son personas de plántulas, y las personas de plántulas no son silvicultores, y los silvicultores no son expertos financieros: cada pieza podría informar a las demás, pero eso simplemente no ha sucedido.
Créditos de imagen: Reforestación de mástil
Esta falta de innovación e inversión es lo que DroneSeed descubrió cuando planteó su serie A y compró SilvaSeed, uno de un puñado de grandes proveedores de semillas que juntos atienden a todo el país. Docenas de empresas y agencias confiaron en SilvaSeed, una empresa de 125 años, pero pocas reconocieron su importancia como cuello de botella en el proceso de reforestación hasta que fue demasiado tarde. DroneSeed (que pronto se reorganizó como Mast) lo compró porque vio el potencial en sus instalaciones y experiencia.
Por ejemplo, SilvaSeed ayudó a establecer el gráfico de zonas de semillas que ahora es estándar en la industria: resulta que las semillas de un pino que crece en Washington no son ideales si está plantando en el sur de Oregón, incluso si son de la misma especie. De hecho, un pino en el lado este de una cresta podría crecer mal en el lado oeste de una cresta. Estas innumerables variaciones fueron reconocidas y formalizadas por SilvaSeed y otros desde el principio, pero ahora se pueden rastrear con una granularidad asombrosa.
Como parte de su exitoso esfuerzo por triplicar la producción y disponibilidad de semillas, Mast ha creado un sistema que rastrea literalmente cada árbol desde la fuente de semillas hasta el lugar de plantación y más allá. Recolectado al oeste de una cresta en el sur de Oregón, el 19 de octubre, plantado en esta coordenada GPS exacta el 2 de julio y medido a esta altura y circunferencia 2 años después. Hacer un juego de datos enriquecidos como este no solo proporciona un tablero poderoso para la logística que cualquiera puede leer de un vistazo, sino que también permite estudios detallados de los resultados y una fácil identificación de oportunidades y necesidades.
Como con cualquier otro sistema de big data, mejoras medio punto aquí y allá, muy pronto estás ahorrando millones de dólares, o en este caso plántulas. En este momento, la plataforma de datos es estrictamente para “clientes, socios y silvicultores consultores”, el último de los cuales es una carrera que habría seguido si hubiera sabido que existía.
Después de las semillas vienen las plántulas, por supuesto, que fueron otro desafío por completo. Hasta años recientes, los incendios forestales eran relativamente predecibles y tendían a repararse adecuadamente a través de procesos naturales: un poco de ayuda aquí y allá en los peores lugares era todo lo que necesitaban, y eso significaba que los proveedores de plántulas generalmente solo producían una gran cosecha por año. Cualquiera del lado de la oferta le dirá que asegurar no solo la cantidad del producto, sino también el tiempo es un desastre esperando que suceda cada vez que el mercado cambie. ¡Y vaya si cambió!
“Malditos paisajes infernales”
Los proveedores de plántulas se han visto abrumados año tras año, ya que los incendios forestales ocurren con mayor frecuencia y son menos predecibles. Si todas sus plántulas se plantan mejor dentro de un mes de madurez, digamos julio, ¿qué sucede cuando comienzan los incendios forestales en mayo? ¿Y qué pasa si te quedas sin ellos antes de agosto, justo cuando las cosas se ponen realmente mal?
Esta fue la situación a la que se enfrentó Mast cuando descubrió que, incluso si producía diez veces más semillas, no podían cultivarse y plantarse lo suficientemente rápido. Simplemente no se hizo.
Así que compraron Cal Forest, uno de los mayores proveedores de plántulas del país, en marzo: nuevamente, un negocio y una categoría que no ha logrado atraer innovación o inversiones significativas durante décadas, incluso cuando los silvicultores y ecologistas dieron la alarma.
Ahora, las operaciones de Cal Forest se están transformando en una operación de cultivo durante todo el año que trae avances modernos a los invernaderos. No solo se están implementando las técnicas de agricultura de precisión de hoy en día, como los controles ambientales, y una enorme instalación nueva a la que llaman Terrafactory llegará al área de Seattle, sino que los expertos forestales de Mast también están cambiando los árboles.
No, no a través de la modificación genética, simplemente el viejo cultivo de rasgos deseables. Mast llama a sus plántulas mejoradas “fireplugs”, tanto por su carácter más corto y grueso como por el hecho de que son más resistentes a los incendios forestales y las condiciones posteriores a los incendios.
Una plántula de “paisaje infernal maldito” y “bomba de fuego”.
Al cultivar un tallo más grueso y un sistema de raíces más profundo, las posibilidades de supervivencia de cualquier plántula en estas duras condiciones aumentan considerablemente. Aunque se podría pensar que los cielos abiertos y la tierra recién despejada son un paraíso para los árboles jóvenes, de hecho, “estos son paisajes infernales”, dijo el vicepresidente de investigación y desarrollo de Mast, Matthew Aghai. Cualquier ventaja que pueda darle a un retoño contra las plantas invasoras, el calor y la exposición, la escasez de agua y otros problemas se traduce directamente en una mayor capacidad de supervivencia.
Combinado con el seguimiento de la zona de semillas y la cadencia mejorada, esto significa que hay más plántulas disponibles en un momento dado, más de las que se plantan sobrevivirán y, lo que es más importante, todo esto se puede verificar y registrar. Esto último es importante no solo porque ayuda al trabajo, sino porque el financiamiento de este trabajo es un obstáculo más para una reforestación rápida y efectiva.
Bonos de carbono como capital de trabajo
La ecuación económica básica es esta: el valor de los bosques a menudo se logra cuando se cosechan, pero también se puede medir en cuánto carbono secuestran, cómo previenen la erosión y los beneficios de diversa tangibilidad. Desafortunadamente, la mayoría de estos factores tienen lugar durante un período de décadas, lo que hace que las inversiones sean inherentemente una propuesta a largo plazo.
Ahora, si usted es propietario o administrador de tierras y su bosque se quema, es posible que no solo ya no tenga el valor de ese bosque, sino que posiblemente ni siquiera tenga nada de valor para pedir prestado para volver a plantarlo. Esta situación se ha vuelto cada vez más común y, aunque se pueden obtener subvenciones y otros instrumentos financieros, no es nada sencillo. Si te pidiera unos cuantos millones de dólares para plantar algunos árboles que no valen nada hasta 2040, y eso podría volver a quemarse en los próximos diez años… bueno, no te culparía si te quedaras con tu dinero.
La solución adoptada por Mast son los créditos de carbono, pero aquí debemos asegurarnos de discriminar entre dos conceptos que se confunden con frecuencia. Las compensaciones de carbono a menudo se utilizan para hacer verde un negocio, pagando algo de efectivo a un intermediario que dice que eventualmente pondrá ese dinero en otra empresa, que en el futuro puede hacer algún proyecto que eventualmente puede secuestrar algo de carbono. El término y la práctica han suscitado justificadamente un considerable escepticismo, pero la idea es sólida: solo hay que hacer un poco más que hacer promesas teñidas de verde.
Y tenemos que hacer que funcione, porque en este momento es la única forma de financiar un proyecto como un gran esfuerzo de reforestación en poco tiempo.
Porque no es barato ni fácil. Si usted es propietario de un terreno y su madera se incendia, se enfrenta a semanas de llamadas y papeleo para alinear las semillas, las plántulas, las subvenciones, los préstamos, los madereros, los plantadores, los seguros y todo lo demás; tendrías suerte si las motosierras están rugiendo dentro de un par de meses. La ambición de Mast es que haga una llamada y haya plántulas en el suelo antes de que las especies invasoras o indeseables (y hay muchas) tengan tiempo de echar raíces.
¡Vuela, mis lindos!
El sistema de créditos de carbono con el que trabaja Mast está supervisado por varias autoridades de la industria y es un acuerdo de primera parte por proyecto: usted compra $ 5 millones en créditos de carbono, y ese dinero se destina no solo a plantar directamente, sino también a inspeccionar y asegurar un equivalente valor de carbono de los árboles en un proceso de gestión a largo plazo.
Para que no piense que todo esto es un montón de hipótesis agradables, la compañía ha recaudó $ 15 millones en el financiamiento de proyectos para su próximo trabajo de reforestación planificado, principalmente Sheep Creek Ranch cerca de Yellowstone.
Es posible gracias a los datos que recopila Mast. No están aquí reclamando proyectos futuros con un recuento estimado de árboles: si compró los créditos, puede ver exactamente a dónde fueron, hasta aproximadamente un metro cuadrado. No solo eso, puede estar seguro de que sabe de dónde provienen las semillas y las plántulas, y que evaluadores independientes visitarán y verificarán la ubicación con regularidad, cuyos informes retroalimentarán el flujo de datos. La empresa también se asegura de incluir algún aspecto de la investigación en cada proyecto, ya que estos datos son muy valiosos no solo para ella sino también para los administradores forestales de todo el mundo.
Mast unifica estas partes separadas que han languidecido por sí mismas: al conectar las piezas, cada una se vuelve más fuerte e informa a la otra. Con la temporada de incendios forestales en los EE. UU. acercándose rápidamente, los próximos meses y años serán los primeros que la compañía experimente en su nueva forma; demasiado pronto para aplicar algunas de sus innovaciones (después de todo, primero tienen que crecer), pero sin embargo, es una oportunidad para nutrir un futuro mejor para la reforestación.
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