DNIPRO, Ucrania — Cerca de 600 tumbas se extienden hasta los bordes del cementerio militar en las afueras de la ciudad de Dnipro, marcadas por filas de banderas ucranianas amarillas y azules ondeando al viento.
Las tumbas representan solo un pequeño porcentaje de los miles de soldados ucranianos que han muerto en ocho años de guerra desde que Rusia comenzó a anexar partes de su país en 2014, pero la rápida expansión de este cementerio en el este de Ucrania es reveladora.
Casi la mitad de las tumbas están frescas. Envueltos en coronas de flores artificiales o marcados con una cruz de madera clavada en el barro desnudo, pertenecen a soldados asesinados en los últimos tres meses, desde que Rusia inició su invasión a gran escala de Ucrania.
“No habría nada aquí si no hubieran venido”, dijo Viktoria Martynova sobre los rusos. “No atacamos a nadie. Vivíamos en nuestro propio país, en nuestros hogares, en nuestra propia tierra”.
Su esposo, Oleksiy Martynov, electricista, yacía en una de las nuevas tumbas. Se alistó el primer día de la guerra y murió en la explosión de una mina cerca de la frontera rusa en abril, apenas seis semanas después.
El número de bajas ucranianas sigue siendo un secreto muy bien guardado. El gobierno consciente de los medios del presidente Volodymyr Zelensky ha controlado cuidadosamente el flujo de información en un aparente intento de mantener alta la moral pública. Los hospitales y los oficiales militares tienen prohibido revelar el número de víctimas. Por lo general, a los reporteros no se les permite visitar la línea del frente en Ucrania y las fotografías y videos que muestran soldados heridos y muertos son raros.
Sin embargo, con la artillería rusa golpeando a sus fuerzas en el este, Ucrania está viendo cómo aumentan las bajas a tal velocidad que la semana pasada, Zelensky dijo que el ejército estaba perdiendo entre 60 y 100 soldados por día y, por primera vez, visitó a las tropas en el frente.
Para los hombres del frente, la tensión es visible: en los ojos muertos de cansancio de un jefe de policía después de otro día al frente de sus hombres en una ciudad bombardeada; en la mirada en blanco de un comandante que acababa de perder a uno de sus mejores soldados; y en la mirada tensa de un grupo de soldados que se dirigen por primera vez a la zona cero, como llaman a las trincheras de primera línea.
Esos soldados se enfrentan quizás a las semanas y meses más agotadores de la guerra mientras intentan detener y sobrevivir al ataque ruso.
La naturaleza de la lucha ha cambiado para los ucranianos, de enfrentamientos urbanos cuerpo a cuerpo y ataques relámpago contra columnas blindadas rusas alrededor de Kyiv, en las que se destacaron, a batallas de artillería de larga distancia y ataques aéreos en el frente oriental, donde Rusia potencia de fuego superior le da la ventaja.
Los soldados que sirvieron en las trincheras la semana pasada cerca de la aldea de Dovhenke, cerca de la disputada región de Donetsk, describieron cómo caminaron hacia posiciones y se atrincheraron mientras proyectiles de tanques, morteros y bombas de racimo caían a su alrededor.
“Estábamos cavando de rodillas y en el barro porque estaba lloviendo”, dijo Samara, de 48 años, líder adjunto de una unidad que ha completado cinco rotaciones en la línea del frente. Como la mayoría de los soldados, pidió ser identificado por su nombre en clave por razones de seguridad.
“Las últimas 48 horas no tuvimos un minuto de silencio”, dijo.
Un tanque atacó sus posiciones durante cinco horas, luego la infantería rusa comenzó un asalto a pie, dijo. Los francotiradores ucranianos detuvieron el avance de la infantería y los soldados lograron colocar una mina en el camino del tanque, pero los hombres en las trincheras no pudieron hacer nada más que esperar, dijo.
“Cuando un tanque está disparando, tienes que esconderte”, dijo. “Es una situación difícil”. Su taza de hojalata fue perforada con varios agujeros de metralla. “Lo dejé fuera de la trinchera”, dijo riendo. “No levanté la cabeza para ver cómo sucedió”.
Nadie duerme durante el período de 72 horas en “cero”, dijo. El ejército había probado diferentes duraciones de las rotaciones y determinó que tres días era el límite que los hombres debían hacer antes de cambiarse, dijo.
Varios soldados dijeron que una de las partes más difíciles fue excavar.
“Solo teníamos una pala y no era muy buena”, dijo un soldado de 19 años que usa el nombre en clave Air. Al principio las cosas estaban tranquilas, por lo que los hombres bromeaban y fumaban como si estuvieran en una excursión de campamento, dijo.
Habían cavado una trinchera poco profunda, suficiente para tumbarse, pero cuando empezó el bombardeo apenas resultó suficiente. “Lo único en lo que piensas es en por qué excavamos tan poco”, dijo. “No entramos en pánico, pero mi corazón latía muy rápido”.
Los morteros y las bombas de racimo cayeron tan cerca como a 10 o 15 metros de distancia, dijo. “Cuando levantas la cabeza, entiendes que estás en la niebla y hueles la pólvora”.
Un soldado, Vadym Melnyk, de 40 años, que tiene un doctorado en economía y enseña en la Universidad de Kyiv, dijo que estaba decepcionado de no ver ninguna evidencia de armas suministradas por Occidente durante su primera rotación en el frente la semana pasada.
Guerra Rusia-Ucrania: desarrollos clave
“Desafortunadamente no vi ninguno”, dijo después de su regreso. “Y ese lugar ahora es uno de los más difíciles en el frente”.
Con la tarea de mantener posiciones contra un ataque ruso, la unidad estaba armada solo con rifles de asalto y armas antitanque de fabricación soviética, dijo. Ni siquiera tenían misiles Javelin de fabricación estadounidense, que han sido enviados en grandes cantidades a Ucrania, dijo.
Los rusos, dijo, tenían una potencia de fuego mucho mayor, incluidos múltiples sistemas de lanzamiento de cohetes, tanques y armas de gran calibre. “Usaron todo lo que tenían”, dijo. “Nos estaban disparando sin ningún problema”.
Dijo que estaba preocupado porque durante dos días su unidad estuvo bajo fuego desde la misma posición de morteros rusos, pero las fuerzas de artillería ucranianas no parecían hacer nada para noquearlo.
Los aviones arrojaron bombas de racimo sobre su cabeza pero, afortunadamente para la unidad, el bote se abrió a cierta distancia y las minibombas no alcanzaron sus posiciones, dijo Melnyk. También dijo que vio caer fósforo blanco en el bosque cerca de sus posiciones. Parecía un saludo de fuegos artificiales, dijo, y agregó que un soldado en la unidad de un amigo había perdido la vista debido a quemaduras horribles.
Los combates en Dovhenke, que se encuentra al sur de la ciudad de Izium, han sido particularmente intensos en las últimas semanas cuando las fuerzas rusas se abrieron paso hacia el sur en un movimiento para apoderarse de la última parte de la región de Lugansk. Las fuerzas rusas capturaron el pueblo a fines de mayo y continuaron avanzando hacia la ciudad de Sloviansk.
Los ataques aéreos siguen siendo persistentemente devastadores y Ucrania parece tener poca defensa contra ellos, dijeron comandantes y soldados. Un soldado dijo que su regimiento perdió a 28 hombres en una noche de bombardeo de aviones rusos la semana pasada.
Sin embargo, aquellos que sobrevivieron a una llamada cercana dijeron que inspiró una mayor determinación. Nadie estaba listo para renunciar en su unidad, dijo Melnyk.
“Todos se quedaron hasta el final de la rotación”, dijo. El grupo incluía jóvenes de 19 y 20 años, y hombres de 50 años, incluido un ex convicto y hombres con doctorados. “Es una mezcla tan loca, pero todos sienten lo mismo: debemos estar allí, debemos luchar y debemos ganar”.
Era consciente de las crecientes bajas, dijo, pero los rusos también perdieron hombres.
“Si quieres ganar, debes pelear”, dijo. “No tenemos otra manera”.
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