PARQUE NACIONAL DE KUNO, India — Los guepardos alguna vez merodearon India entre leones, tigres y leopardos. Aparecen en antiguos textos hindúes y en pinturas rupestres, y se tejen en tapices centenarios. El emperador mogol Akbar tenía 1.000 guepardos en sus establos.
Pero durante 75 años, la totalidad de su existencia como nación independiente, India se ha visto privada de guepardos, el animal terrestre más rápido del mundo.
Eso cambió el sábado, cuando ocho guepardos llegaron al centro de la India después de un vuelo desde África, iniciando un gran experimento no probado para el mundo: si una población de depredadores superiores puede volver a la vida en un lugar donde hace mucho tiempo fue cazado hasta la extinción.
Los grandes felinos llegaron a India el sábado en un Boeing 747 desde Namibia. Luego, un avión militar los llevó a su nuevo hogar, el Parque Nacional Kuno, en un exuberante valle fluvial donde mariposas amarillas revoloteaban sobre kilómetros de vegetación en el estado de Madhya Pradesh. Un gran convoy de políticos y simpatizantes viajó al parque remoto para dar la bienvenida a los guepardos.
“Es el único mamífero grande que India ha perdido”, dijo SP Yadav, secretario de la Autoridad Nacional de Conservación del Tigre de India. “Es nuestra responsabilidad moral y ética traerlos de vuelta”.
El plan para devolver los guepardos a la India data casi del momento de su extinción en el país y representa un intento audaz e incierto de asegurar su supervivencia redistribuyéndolos desde África, donde su población está en fuerte declive.
El proyecto también refleja el fuerte nacionalismo del primer ministro Narendra Modi, quien está aprovechando la creciente riqueza y el conocimiento científico de la India. La entrada de los gatos se programó para el cumpleaños número 72 de Modi, que celebró el sábado liberándolos en un recinto blando en Kuno. Los guepardos salieron corriendo de sus jaulas, pareciendo desorientados.
“Junto con estos guepardos, la conciencia amante de la naturaleza de la India también ha despertado con toda su fuerza”, dijo Modi.
La especie de guepardo se remonta a unos 8,5 millones de años, y los animales alguna vez se encontraron en grandes cantidades en África, Arabia y Asia. Ahora viven exclusivamente en África, aparte de unos pocos en Irán. Se estima que su población es de menos de 8.000, una reducción a la mitad en las últimas cuatro décadas.
Con la pérdida de hábitat y otros peligros que dejan a los guepardos vulnerables a la extinción en África, muchos conservacionistas argumentan que es aconsejable reubicar a algunos de los animales.
El gobierno de India gastará aproximadamente $11 millones, con el apoyo de Indian Oil Corporation, en el proyecto durante los próximos cinco años. Los ocho guepardos fueron un regalo del gobierno de Namibia. El plan es trasladar lotes de guepardos desde el sur de África hasta que India alcance una población de alrededor de 40.
“Deberíamos pensar en la población global de guepardos como una sola población fragmentada que necesita ser conservada”, dijo el Dr. Adrian Tordiffe, un veterinario de vida silvestre en Sudáfrica que está ayudando a preparar un segundo lote de 12 guepardos que India espera recibir. próximo mes.
Aparte de los guepardos en los parques nacionales de Sudáfrica, unos 500 de los animales se manejan en reservas de propiedad privada. A medida que su número ha crecido, se han exportado a otros países africanos.
“Lo que los guepardos necesitan más que nada es un espacio protegido”, dijo el Dr. Tordiffe. “India ofrece una maravillosa oportunidad para el guepardo en términos de espacio protegido”.
Aún así, algunos expertos se preguntan si India tiene suficiente para que los guepardos prosperen.
Se suponía que el Parque Nacional Kuno era el segundo hogar de algunos de los últimos leones asiáticos que quedaban. Destacados expertos en grandes felinos dicen que el área es más adecuada para esos animales, que viven juntos en manadas, que para los guepardos, que en condiciones ideales se extienden por miles de kilómetros cuadrados.
Se realizó un extenso trabajo para restaurar el ecosistema del parque para los leones, incluido el pago a los residentes de unas dos docenas de aldeas para que se reubicaran. Pero luego el gobierno del estado de Gujarat, donde viven todos los leones asiáticos, se opuso a que fueran trasladados allí, y el esfuerzo se estancó. Un plan para traer guepardos de Namibia fue bloqueado por la Corte Suprema de India en 2013.
Sin embargo, hace dos años, el tribunal dictaminó que los guepardos podían importarse de forma experimental. En ese tiempo, dicen algunos científicos, se han hecho preparativos inadecuados para los nuevos habitantes. La llegada de los guepardos se retrasó, en parte, porque los trabajadores de vida silvestre luchaban por atrapar y mover a los leopardos del área.
“Este proyecto está poniendo el carro delante del caballo”, dijo Ullas Karanth, zoólogo conservacionista del Centro de Estudios de Vida Silvestre en Bengaluru, también conocido como Bangalore.
Los animales “tendrán altas mortalidades y habrá un suministro constante de nuevos guepardos”, agregó. “No veo esta ‘renaturalización’ de guepardos en libertad en la India. Es más un ejercicio de relaciones públicas”.
Yadvendradev V. Jhala, decano del Instituto de Vida Silvestre de la India y científico principal del proyecto del guepardo, reconoció que la tasa de mortalidad entre los pioneros del guepardo en la India podría ser más alta que el promedio. Ya, solo alrededor del 30 por ciento de los guepardos sobreviven hasta la edad adulta.
Aún así, el Dr. Jhala y otros científicos indios creen que traer un depredador superior será bueno para todo el ecosistema. Y señalan el éxito del país en ayudar a que prospere otro gran felino. En 12 años, India duplicó su población de tigres, a casi 3000 en 2018.
La idea de que India debería repoblar sus guepardos surgió en 1952, cinco años después de su independencia de Gran Bretaña, cuando India celebró su primera reunión de la junta de vida silvestre en Mysore.
En ese momento, los expertos propusieron importar los animales de Irán. Cuando eso no sucedió, la idea de la translocación no se volvió a plantear de manera prominente hasta un simposio en 2009 organizado por Wildlife Trust of India en Rajasthan.
“Es una idea muy antigua”, dijo el Dr. Jhala. “La ciencia y el arte de la reintroducción son recientes”, agregó, “y ahora India tiene la capacidad económica y los conocimientos científicos”.
Los guepardos de Namibia, cinco hembras y tres machos de entre 2 y 5 años, fueron seleccionados por sus habilidades de caza, familiaridad con los humanos y perfiles genéticos, dijo Laurie Marker, zoóloga estadounidense y directora ejecutiva del Cheetah Conservation Fund. , socio principal del proyecto.
Dos de los guepardos son hermanos. Una hembra, Savannah, amada en el fondo de guepardos por sus ojos luminiscentes, fue recogida de una granja en el noroeste de Namibia. Esa hembra y otra de la misma edad a menudo se encontraban juntas en el mismo recinto.
Después una cuarentena de un mes, los guepardos serán liberados en Kuno, un área protegida de 289 millas cuadradas. Estarán equipados con collares satelitales, pero los parques de la India no están cercados, por lo que también pueden vagar por los bosques circundantes.
Los machos serán liberados primero, y las hembras inicialmente se mantendrán en un recinto de 3.7 millas cuadradas para anclar a los machos al parque. El Dr. Marker dijo que la caza, la alimentación y otros comportamientos de la población serían monitoreados de cerca antes de ser liberados en la naturaleza.
Kuno fue elegido por su similitud en clima, precipitaciones y hábitats con las reservas privadas del sur de África. Las presas, incluidos ciervos, jabalíes y antílopes, son abundantes.
Si bien los guepardos generalmente se mantienen alejados de los humanos, el departamento forestal del estado ha contratado a una red de personas influyentes para que sean “mitras” de guepardos (amigos en hindi) para sensibilizar a los aldeanos sobre su presencia. Entre sus reclutas se encuentra un bandido notorio pero influyente, Ramesh Singh Sikarwar, cuya hoja de antecedentes penales incluye 91 casos de asesinato y secuestro.
Durante sus años de bandido, vivió en las selvas de Kuno y dijo que a menudo defendía la vida silvestre de los cazadores furtivos.
Con una gorra de béisbol del Parque Nacional Kuno y un cinturón de municiones y sujetando un rifle fuera de su casa de campo cerca del santuario, dijo que estaba preparado para disuadir a los cazadores furtivos nuevamente. “Me he convertido en guepardo mitra, y no les permitiré cazar”, dijo, y agregó: “Si no escuchan, les dispararé”.
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