SYDNEY, Australia — Cuatro años después de que los lazos de Australia con China entraran en una espiral descendente, con Australia emergiendo como un contrapeso enérgico al creciente poderío de Beijing, los dos países han comenzado a explorar si pueden arreglar las cosas.
Desde que el nuevo gobierno de centroizquierda de Australia llegó al poder el mes pasado, los líderes de ambos países han señalado que quieren aliviar las tensiones de los últimos años. Sus disputas sobre tecnología, barreras comerciales, acusaciones de influencia china ilícita en la política australiana y los planes militares de cada país, a veces han estallado en vitriolo.
El embajador de China en Australia, Xiao Qian, dijo el viernes que el cambio de liderazgo en Canberra era una “oportunidad de posible mejora de nuestras relaciones bilaterales”.
“Hay muchas razones para que China y Australia sean amigos y socios, en lugar de adversarios”, dijo Xiao en un discurso en la Universidad de Tecnología de Sydney. Fue interrumpido varias veces por manifestantes que pedían que China pusiera fin a su represión en el Tíbet, Xinjiang y Hong Kong. “Este hombre debería ser un paria”, gritó uno.
Más tarde, el Sr. Xiao dijo: “La atmósfera en ambos países debe mejorar, eso es un hecho”.
Xiao ha usado discursos, comentarios en periódicos y reuniones privadas para hacer propuestas de que Beijing quiere mejores relaciones. El primer ministro de China, Li Keqiang, envió un mensaje de felicitación al nuevo primer ministro de Australia, Anthony Albanese, tras su victoria en las elecciones de mayo, y pidió vínculos “sanos y estables”. Los ministros de defensa de China y Australia mantuvieron conversaciones este mes en un foro de seguridad en Singapur, poniendo fin a la congelación de las reuniones a nivel ministerial desde principios de 2020.
El Sr. Albanese ha dicho que quiere restaurar el diálogo de alto nivel con China, el mayor socio comercial de su país. Pero ha dicho que Beijing debe levantar las sanciones comerciales a Australia para que los lazos mejoren, y ha indicado que mantendría la línea generalmente más dura con China que tomó forma bajo sus predecesores conservadores. “Ya ha habido algunas mejoras”, dijo recientemente Albanese sobre los lazos con China. “Pero hay un largo camino por recorrer”.
Es probable que la administración de Biden y los gobiernos de Asia estén atentos a las señales concretas de acercamiento. El anterior primer ministro de Australia, Scott Morrison, fortaleció los lazos de Canberra con Washington y se presentó a sí mismo como una muestra del camino para hacer frente a China. El año pasado, Morrison firmó un acuerdo de tecnología de defensa con Estados Unidos y Gran Bretaña que podría proporcionar a Australia submarinos de propulsión nuclear.
El Sr. Albanese y sus ministros han dicho que mantendrían ese acuerdo y continuarían presionando a China sobre su desarrollo militar y sus actividades en el Pacífico Sur. Han dicho que harían valer el derecho de Australia a enviar barcos de la armada a través del Mar de China Meridional, donde China reclama muchas islas que también reclaman los países del sudeste asiático.
Desde mayo, la ministra de Relaciones Exteriores de Australia, Penny Wong, ha visitado cuatro países insulares del Pacífico para argumentar que Australia, implícitamente no China, debería ser su “socio de elección”.
“En última instancia, para estabilizar las relaciones bilaterales, China tendría que estar preparada para tolerar un alto grado de continuidad en el conjunto de políticas relacionadas con China de Australia”, dijo Richard Maude, un exfuncionario de política exterior australiano que ahora es miembro principal de Asia. Instituto de Política de la Sociedad.
Pero los líderes de Australia dicen que aun así, el tono de las relaciones podría mejorar. Tras reunirse con su homólogo chino, el ministro de Defensa australiano, Richard Marles, dijo que “este es solo un primer paso”.
“Es probable que ambas partes procedan con cautela”, escribió Maude en comentarios enviados por correo electrónico. “Incluso una relación menos hostil será intrínsecamente volátil y rehén de cualquier número de diferencias y disputas fundamentales”.
Pocos observadores esperan que las relaciones regresen a donde estaban en 2014, cuando el líder de China, Xi Jinping, visitó Australia y junto con el entonces primer ministro australiano, Tony Abbott, declaró la finalización de un pacto de libre comercio.
En ese entonces, el optimismo sobre las relaciones se vio impulsado por el creciente apetito de China por los recursos australianos, especialmente el mineral de hierro y el carbón, así como el vino, el trigo y otros productos agrícolas. Los funcionarios y los medios chinos parecían confiados en que la dependencia económica de Australia de su país mantendría las tensiones bajo control.
Pero los líderes australianos se volvieron cada vez más cautelosos con la influencia de China y sus intenciones. El dominio militar de China en el Mar Meridional de China alarmó a Canberra y otras capitales. En 2018, Australia introdujo leyes, implícitamente dirigidas al Partido Comunista Chino, que prohíben las actividades políticas encubiertas en nombre de un gobierno extranjero. Australia se convirtió en el primer gobierno occidental en impedir que Huawei y otras empresas chinas de equipos de telecomunicaciones ayudaran a construir su red 5G.
Las relaciones se han enfriado aún más en los últimos años. El Sr. Morrison pidió investigadores internacionales, con amplios poderes como los que tienen los “inspectores de armas”, para investigar el origen del coronavirus, que se propagó por primera vez en la ciudad de Wuhan, en el centro de China. Esa propuesta indignó a Beijing. El ministro de defensa australiano, Peter Dutton, sugirió que China se estaba comportando en el extranjero como la Alemania nazi en la década de 1930.
Los funcionarios chinos han denunciado los planes de Australia para adquirir los submarinos de propulsión nuclear. Desde 2020, Beijing ha impuesto aranceles punitivos y embargos informales sobre productos australianos por un valor aproximado de 16.000 millones de dólares, aunque ha evitado las exportaciones australianas de mineral de hierro, esenciales para la industria de China.
La represalia económica de China pareció solo profundizar la cautela pública y oficial australiana hacia el gobierno chino.
“A pesar de la presión que han ejercido sobre Australia, China no logró lo que se proponía”, dijo en una entrevista Yun Jiang, miembro del Instituto Australiano de Asuntos Internacionales que estudia China. “Probablemente querían cambiar un poco de táctica, y la elección era un buen momento para hacerlo”.
Beijing puede presionar a Australia para que abra la puerta a que China se una a un nuevo pacto comercial regional y para aliviar las investigaciones antidumping y las barreras regulatorias a las adquisiciones de empresas, dijo Benjamin Herscovitch, investigador de la Universidad Nacional de Australia que escribe un boletín sobre chino- relaciones australianas.
Canberra también enfrenta presiones para asegurar la liberación de los australianos detenidos en China. Incluyen a Yang Hengjun, un escritor y hombre de negocios que fue juzgado el año pasado por espionaje, un cargo que él ha negado, así como a Cheng Lei, una periodista detenida en Beijing, donde trabajaba para CGTN, la emisora internacional estatal de China.
La Sra. Cheng, cuyos dos hijos están en Australia, fue juzgada en marzo, acusada de pasar secretos de estado al extranjero. El tribunal no ha anunciado sentencia. El viernes, el Sr. Xiao, el embajador, dijo que el Sr. Yang y la Sra. Cheng habían recibido sus derechos legítimos.
“El comercio y una variedad de otras cosas van a tomar tiempo para resolverse”, dijo en una entrevista Nick Coyle, un hombre de negocios australiano que es socio de la Sra. Cheng. “Pero tratar su caso de manera expedita y compasiva, y llevarla a casa con sus hijos y su familia, sería una buena señal”.
El viernes, Xiao, el embajador chino que asumió su cargo este año, negó que una lista de 14 quejas que un diplomático chino compartió con los medios australianos en 2020 estableciera condiciones previas para restablecer los lazos normales. Las quejas incluyeron la prohibición de Huawei, redadas de seguridad contra periodistas chinos e informes de medios “antagonistas” sobre China. El ex primer ministro de Australia, el Sr. Morrison, dijo que la lista mostraba “cómo Australia estaba siendo coaccionada por China” y creaba una barrera para mejorar los lazos.
“No tengo una lista; Nunca he visto una lista de 14 puntos”, dijo Xiao. “Las preocupaciones han sido reportadas de manera retorcida como las llamadas condiciones previas, como exigencias. Esto no es verdad.”
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