Arabia Saudita, como muchos otros estados árabes, se había negado a comprometerse con el presidente Bashar al-Assad de Siria durante más de una década después de que este aplastara violentamente el levantamiento de la Primavera Árabe de su país: bombardeó, gaseó y torturó a su propio pueblo en un conflicto que se transformó en una guerra de larga duración que todavía está en progreso.
Entonces, cuando el ministro de Relaciones Exteriores de Siria llegó a Arabia Saudita el miércoles, pareció descartar cualquier noción de que el régimen de al-Assad permanecería aislado en el Medio Oriente.
El ministro de Relaciones Exteriores de Arabia Saudita, el príncipe Faisal bin Farhan, dio la bienvenida al emisario de al-Assad, Faisal Mekdad, con una sonrisa. En una declaración conjunta, los países dijeron que habían discutido los pasos para facilitar “el regreso de Siria a su redil árabe” y que iniciarían los procedimientos para reanudar los servicios y vuelos consulares. También esta semana, Túnez restableció formalmente relaciones diplomáticas con Siria, nombrando un embajador en Damasco.
“Assad permanecer en el poder y la normalización árabe con Damasco parece ser una conclusión inevitable en este momento”, dijo Anna Jacobs, analista principal del Golfo para International Crisis Group. “Estados Unidos y Europa han dejado en claro que no están de acuerdo con que los estados árabes se normalicen con el régimen de Assad, pero no parece haber mucho que puedan hacer al respecto”.
El viernes, funcionarios de los países del Golfo, Jordania, Egipto e Irak se reunirán en Arabia Saudita para discutir sobre Siria, tratando de coordinar políticas antes de una cumbre de la Liga Árabe el próximo mes organizada por Arabia Saudita. Un representante sirio podría ser invitado por primera vez desde que comenzó el conflicto sirio hace 12 años.
Los estados árabes cortaron lazos con el Sr. al-Assad hace años cuando puso sitio a barrios y pueblos enteros en un esfuerzo por derrotar a los rebeldes, supervisó un sistema penitenciario plagado de torturas y envió a millones de refugiados a huir a los países vecinos.
Hay poco consenso entre ellos sobre cómo deberían tratar con Siria, y qué concesiones podrían exigir a cambio de reconstruir las relaciones, pero la dirección es clara.
En realidad, un cambio gradual comenzó hace años, cuando la guerra en Siria se prolongó y al-Assad se aferró al poder. Algunos gobernantes regionales vieron el restablecimiento de las relaciones con él como inevitable ya en 2018, cuando los Emiratos Árabes Unidos restablecieron las relaciones diplomáticas.
La presión de Estados Unidos ayudó a evitar que más países hicieran lo mismo, dijo Mohammed Alaa Ghanem, jefe de política del Consejo Estadounidense Sirio, un grupo de defensa con sede en Washington que se opone a la normalización con el régimen de Assad. En 2019, Estados Unidos aprobó una ley que impone sanciones adicionales al gobierno sirio, creando otra barrera.
Política exterior de Arabia Saudita
Y, lo que es más importante, los pesos pesados de la política de la región, incluidos Arabia Saudita, Turquía y Egipto, aún se mostraban reacios a comprometerse con al-Assad.
Arabia Saudita había apoyado inicialmente a algunos grupos rebeldes sirios que luchaban contra las fuerzas de al-Assad, proporcionándoles financiamiento y armas en coordinación encubierta con Estados Unidos y hospedando a miembros de la oposición siria en la capital saudita, Riyadh. Los funcionarios del reino vieron a al-Assad como un peón de Irán, su antiguo rival regional y uno de los aliados más cercanos de al-Assad.
Desde entonces, Oriente Medio ha pasado por un reordenamiento geopolítico.
Una serie de ataques respaldados por Irán contra Arabia Saudita y los Emiratos Árabes Unidos, combinados con la percepción de que Estados Unidos era incapaz o no estaba interesado en proteger a sus socios del Golfo de Irán, empujó a ambos países a tratar con Irán de manera más directa. Su esfuerzo por reducir las tensiones y proteger sus economías culminó el mes pasado cuando Arabia Saudita e Irán llegaron a un acuerdo para reanudar las relaciones diplomáticas después de siete años de enemistad abierta.
Ahora, en lugar de tratar de aislar a Irán, Arabia Saudita está siguiendo una estrategia multifacética que combina el compromiso con Irán con esfuerzos para contrarrestar su influencia en toda la región, incluida Siria, donde Irán ha apoyado a al-Assad durante la guerra. Esta semana, funcionarios saudíes viajaron a Yemen para mantener conversaciones de paz con los rebeldes hutíes respaldados por Irán que han estado luchando contra una coalición liderada por Arabia Saudita desde 2015.
Los estados del Medio Oriente tienen varios intereses en Siria.
Millones de refugiados sirios huyeron a los vecinos Jordania, Líbano y Turquía. Algunos países, como Irak, quisieran abrir rutas comerciales a través de Siria. A otros les gustaría frenar el comercio ilegal; la droga Captagon, una anfetamina, se trafica desde Siria hacia el resto del Medio Oriente, con un gran mercado en Arabia Saudita.
“Todos los países vecinos tienen problemas pendientes con Siria que deben discutirse y negociarse”, dijo Joshua Landis, director del Centro de Estudios de Oriente Medio de la Universidad de Oklahoma.
Incluso las figuras políticas en Turquía, durante muchos años el partidario más incondicional de los rebeldes que buscan expulsar al Sr. al-Assad del poder, han señalado un cambio potencial. Altos funcionarios turcos, incluido el ministro de defensa y el jefe de inteligencia, se reunieron con sus homólogos sirios en los últimos meses.
El cambio de tono está respaldado por la política interna turca; muchos turcos se han frustrado con la gran cantidad de sirios en su país. En el período previo a las elecciones presidenciales turcas programadas para el 14 de mayo, los cuatro candidatos hablaron sobre encontrar formas para que los sirios regresen a casa.
La perspectiva de perder los refugios seguros en Turquía o los estados del Golfo es aterradora para muchos sirios, particularmente para aquellos que se oponen a al-Assad.
“Nos reunimos con las diversas partes regionales e internacionales y les recordamos a todos los peligros de acelerar la normalización incondicional con el régimen criminal de Bashar al-Assad”, dijo Riyad Hijab, ex primer ministro sirio y el político de mayor rango en desertar durante la guerra. . Ahora tiene su base en Qatar, uno de los pocos países árabes que todavía se opone firmemente al restablecimiento de los lazos con Siria.
El primer ministro de Qatar, el jeque Mohammed bin Abdulrahman, dijo el jueves en la televisión estatal que su país no dará ningún paso hacia el Sr. al-Assad sin una solución política al conflicto allí.
“El pueblo sirio sigue desplazado; gente inocente está en la cárcel”, dijo dicho.
Un devastador terremoto que azotó el noroeste de Siria en febrero resultó ser una bendición política para al-Assad, lo que provocó temores entre sus oponentes de que podría ser el comienzo de su reintegración en la comunidad internacional prácticamente sin consecuencias por los abusos durante la guerra. .
Después del terremoto, los funcionarios árabes se reunieron con al-Assad y enviaron aviones llenos de ayuda. Y Estados Unidos alivió las restricciones bancarias durante seis meses para permitir que la ayuda fluya libremente a Siria.
Pero hasta ahora, no existe una posición árabe unificada sobre Siria, dijo Hijab. Cada país está siguiendo su propio cálculo.
El miércoles, Mekdad y el Príncipe Faisal discutieron la ayuda humanitaria, los requisitos previos para que los refugiados sirios regresen a sus hogares de manera segura y la cooperación para combatir el tráfico de drogas, según la declaración conjunta. También abordaron la necesidad de que el estado sirio ponga fin a la “interferencia externa”, probablemente una referencia velada a Irán.
Egipto parece dudar en abrazar a al-Assad. Pero a principios de este mes, Mekdad se reunió con su homólogo egipcio en El Cairo, la primera visita a Egipto de un ministro de Relaciones Exteriores sirio en más de una década.
A medida que ha cambiado la actitud hacia Siria en la región, la administración del presidente Biden ha adoptado un enfoque más de no intervención.
Estados Unidos no tiene planes de normalizar las relaciones con Siria ni de levantar las sanciones que ha impuesto. En una sesión informativa el mes pasado, la subsecretaria de Estado para asuntos del Cercano Oriente, Barbara Leaf, dijo que el gobierno de al-Assad “merece ser tratado como el granuja que es”.
Sin embargo, si los estados árabes se acercan a al-Assad, la estrategia estadounidense es instarles a que “obtengan algo por ese compromiso” a cambio, dijo. Citó el fin del tráfico de drogas de Captagon desde Siria como una demanda que deberían hacer los países.
Otras solicitudes podrían incluir la reducción de la presencia militar iraní en Siria y el establecimiento de condiciones que permitan a los refugiados sirios regresar a casa de manera segura, aunque los funcionarios estadounidenses se muestran escépticos de que al-Assad cumpla.
“Assad es famoso por prometer pero no cumplir”, dijo James Jeffrey, quien fue el representante especial de Estados Unidos en Siria durante la administración Trump.
En marzo, el Sr. Jeffrey, junto con un grupo que incluía a exfuncionarios estadounidenses, envió una carta al presidente Biden y al secretario de Estado Antony Blinken acusando al gobierno estadounidense de “descuidar la política en Siria”. Criticó a la administración Biden por no disuadir enérgicamente a las naciones árabes de restablecer relaciones con Siria.
“Oponerse a la normalización del régimen solo de palabra no es suficiente, ya que permitirlo tácitamente es miope y perjudicial para cualquier esperanza de seguridad y estabilidad regional”, decía la carta.
Anwar al-Bunni, un abogado de derechos humanos sirio con sede en Alemania, dijo que no le sorprendió que países como los Emiratos y Arabia Saudita —monarquías autoritarias que han aplastado la disidencia interna— cambiaran su enfoque hacia Siria.
“Siempre estuvieron en contra de establecer la democracia en Siria”, dijo. “La diferencia es que ayer llevaban mascarilla. Hoy lo quitaron”.
Hwaida Saad, viviana yee y ben hubbard reportaje contribuido.