Los empresarios lo tienen difícil en África, India, Pakistán, lugares donde el capital de riesgo no cae del cielo y la infraestructura necesaria, como la banca confiable y la banda ancha, puede ser difícil de conseguir. Sin embargo, las empresas crecen y prosperan en estos entornos difíciles y Laboratorio DFS es una incubadora enfocada en conectarlos con los recursos que necesitan para volverse globales.
La empresa fue fundada y financiada gracias a una subvención de 4,8 millones de dólares de la Fundación Gates, que, por supuesto, está profundamente preocupada por las soluciones basadas en la tecnología para el bienestar en todo el mundo. Su nombre, Digital Financial Services Lab, indica su área de enfoque: fintech. Y cualquiera puede decirte que el África subsahariana es uno de los lugares más interesantes del mundo para eso.
Esta semana, DFS Lab anuncia un puñado de nuevas inversiones — modestos en la escala a la que están acostumbradas las empresas en Silicon Valley, pero el dinero es solo una pequeña parte de la ecuación. La inversión llega al final de un proceso más largo, el más valioso de los cuales puede ser el sprint de una semana que DFS Lab realiza en el terreno, ayudando a solidificar ideas en productos, o productos de nicho en productos a escala.
La relativa falta de capitalistas de riesgo e inversionistas ángeles pone en riesgo a las empresas en etapa inicial y puede desalentar al emprendedor más motivado, por lo que el programa tiene como objetivo ayudarlos a superar el obstáculo y conectarlos a una red de pares.
La última ronda pone un total de $ 200,000 en cuatro nuevas empresas, cada una de las cuales toca un aspecto diferente de las necesidades financieras de una región o vertical. Sin embargo, todos están impulsados en gran medida por el crecimiento masivo del dinero móvil en África durante la última década y la transición más reciente y en curso hacia los teléfonos inteligentes modernos y el panorama de aplicaciones/datos familiar para EE. UU. y Europa.
Nala tiene como objetivo alejar los pagos p2p del anticuado pero ampliamente utilizado sistema USSD (más sobre esto más adelante) a una interfaz de aplicación similar a Venmo que integra múltiples monedas móviles nativas como M-Pesa en una sola herramienta.
Cherehani conecta a mujeres empresarias con recursos financieros; la idea es proporcionar tanto el crédito que tanto se necesita como la educación financiera a la edad más temprana posible. (También tienen un chatbot, naturalmente).
y la humanidad es una plataforma a través de la cual los sudafricanos pueden abrir y contribuir a planes de pensiones a través de dinero móvil, de manera simple y con bajos costos generales.
La cuarta compañía elige permanecer en modo sigiloso por ahora, pero aquí ven el tema general.
Por una u otra razón, existen grandes brechas en los servicios cotidianos que muchos de nosotros damos por sentado: la capacidad de probar la identidad de uno, por ejemplo, es fundamental pero generalmente está ausente. Hablé con Paul Damalie, fundador de una empresa financiada por DFS llamada Inclusivo que ayuda a abordar esa deficiencia en particular.
La verificación de identidad básica puede ser difícil cuando elimina muchas de las cosas que damos por sentadas. Entonces, cuando, por ejemplo, alguien quería obtener un préstamo, una cuenta de ahorros o algún otro servicio financiero básico, “Originalmente, literalmente tendrías que ir al banco para hacerlo”, dijo Damalie. No hace falta decir que no siempre es conveniente, y tanto los bancos como los usuarios quieren mejores opciones.
“Hemos estado recopilando bases de datos existentes y construyendo una capa de acceso enriquecido a su alrededor”, continuó. “Ahora podemos usar el reconocimiento facial para verificar esos detalles. Una vez que tenga la identificación, debe verificarla con los registros del gobierno”, lo que Inclusive también hace. Una gama de otros datos crea un puntaje de confianza en la identidad de la persona, lo que ayuda a evitar el fraude de identidad.
Otra oportunidad surge no de estas brechas sino de las formas únicas en que ha evolucionado el ecosistema africano. USSD, que mencioné antes, probablemente sea desconocido para muchos de nuestros lectores, ciertamente lo fue para mí. Pero se ha convertido en una herramienta estándar utilizada regularmente por millones para tareas importantes en África; si quieres trabajar en ese mercado, tienes que tratar con USSD de una forma u otra.
El problema es que, como puede suponer por Nala tratando de desaprobarlo, USSD es una tecnología que data de los años 90, una interfaz basada en texto que es rudimentaria pero, al igual que SMS, universalmente aceptada e inteligible. No se puede subestimar la importancia de la compatibilidad entre plataformas en mercados móviles tan fragmentados como estos.
Por lo tanto, cerrar la brecha entre USSD y una aplicación de pago “tradicional” (como podríamos llamarla) es una oportunidad única, y una empresa llamada Hover (también en la cartera de DFS Lab) está abordando. Su tecnología actúa como una especie de capa de traducción entre USSD y las interfaces de aplicaciones de teléfonos inteligentes, lo que permite un diseño de aplicaciones moderno pero también una compatibilidad profunda con versiones anteriores. Es una oportunidad específica para este momento y esta área del mundo, pero sin embargo una que puede terminar afectando a millones.
Y de la estrechez de su visión que DFS Lab deriva su eficacia.
“Son uno de los aceleradores más especializados del mundo”, dijo Damalie. “Va más allá de la simple financiación: implica tener el tipo correcto de red: acceso a socios, datos, fuentes en todo el continente. Tenían becarios relevantes para el contexto, personas que tenían desafíos muy específicos”.
“La subvención fue útil y nos permitió construir una prueba de concepto y, por supuesto, la Fundación Gates nos da credibilidad. Pero estaban apostando por nosotros como individuos”.
Aunque DFS Lab hasta ahora ha sido financiado por la infusión de Gates, ese pozo se secará pronto. Jake Kendall, director ejecutivo de DFS Lab, indicó que el plan es avanzar hacia un fondo de inversión más tradicional. Ya se enfocan en la rentabilidad y el potencial de crecimiento al escenario continental o más allá; esto no es una inversión benéfica sino táctica de tal manera que el bien social es un subproducto necesario.
“La mejor manera de tener un impacto global es ser autosuficiente”, dijo.
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