En el año transcurrido desde que el helicóptero que transportaba a Kobe Bryant se estrelló contra una ladera en una mañana de niebla, matando a los nueve que iban a bordo, ha habido muchos señalamientos sobre la causa de la tragedia. La viuda de Bryant culpó al piloto. Ella y las familias de otras víctimas también culparon a las empresas propietarias y operadoras del helicóptero. El hermano del piloto no culpó a Bryant, pero dijo que conocía los riesgos de volar. Las compañías de helicópteros dijeron que el tiempo fue un acto de Dios y culparon a los controladores aéreos.
Este martes, se espera que los funcionarios federales de seguridad anuncien la tan esperada causa probable del accidente que desató el dolor mundial por la retirada estrella del baloncesto, lanzó varias demandas e impulsó la legislación estatal y federal.
“Creo que el mundo entero está mirando porque se trata de Kobe”, dijo Ed Coleman, profesor de la Universidad Aeronáutica Embry-Riddle y experto en ciencias de la seguridad. Bryant, su hija de 13 años, Gianna, y otros seis pasajeros volaban desde el condado de Orange a un torneo de baloncesto juvenil en su Academia Deportiva Mamba en el condado de Ventura el 26 de enero de 2020, cuando el helicóptero se encontró con una espesa niebla en el valle de San Fernando, al norte de Los Ángeles. El piloto Ara Zobayan ascendió bruscamente y estuvo a punto de atravesar las nubes cuando el helicóptero Sikorsky S-76 se inclinó bruscamente y se precipitó hacia las colinas de Calabasas, matando a los nueve ocupantes al instante antes de que las llamas envolvieran los restos.
No había signos de fallo mecánico y se cree que fue un accidente, según ha dicho la Junta Nacional de Seguridad del Transporte. Es probable que la junta haga recomendaciones no vinculantes para evitar futuros accidentes cuando se reúna a distancia este martes. La NTSB es una agencia federal independiente que investiga los accidentes pero no tiene poderes de ejecución. Sólo puede presentar sugerencias a organismos como la Administración Federal de Aviación o la Guardia Costera, que han rechazado repetidamente algunas de las recomendaciones de seguridad de la junta tras otras catástrofes.
Una de las recomendaciones podría ser que los helicópteros cuenten con un Sistema de Conciencia y Alerta del Terreno, un dispositivo que avisa cuando una aeronave está en peligro de estrellarse. El helicóptero no contaba con este sistema, que la NTSB ha recomendado como obligatorio para los helicópteros. La FAA sólo lo exige para las ambulancias aéreas.
Los legisladores federales han patrocinado la Ley de Seguridad de los Helicópteros de
Kobe Bryant
y
Gianna Bryant
para exigir los dispositivos en todos los helicópteros que transporten seis o más pasajeros. El ex presidente de la NTSB, James Hall, dijo que espera que la FAA exija los sistemas a raíz del accidente. “Históricamente, se han necesitado tragedias de gran repercusión para hacer avanzar la aguja reguladora”, dijo.
Los dispositivos, conocidos como TAWS, cuestan más de 35.000 dólares por helicóptero y requieren formación y mantenimiento. La Helicopter Association International desaconsejó lo que denominó un método de “solución única para todos”. Su presidente y director general, James Viola, afirmó en un comunicado que imponer un equipo específico a todo el sector es “ineficaz” y “potencialmente peligroso”.
Aunque Zobayan volaba a baja altura en una zona montañosa, el sistema de alerta podría no haber evitado el accidente, dijo Coleman. El terreno podría haber provocado que la alarma “sonara constantemente” y distrajera al piloto o le llevara a bajar su volumen o a ignorarla, dijo el profesor de ciencias de la seguridad de Embry-Riddle. Los investigadores federales dijeron que Zobayan, un piloto experimentado que a menudo volaba con Bryant, pudo haber “percibido mal” los ángulos en los que descendía y se inclinaba, lo que puede ocurrir cuando un piloto se desorienta en condiciones de baja visibilidad, según los documentos de la NTSB.
Los otros fallecidos eran el entrenador de béisbol del Orange Coast College, John Altobelli, su esposa, Keri, y su hija Alyssa; Christina Mauser, que ayudaba a Bryant a entrenar al equipo de baloncesto de su hija; y Sarah Chester y su hija Payton. Alyssa y Payton eran compañeras de equipo de Gianna.
El accidente ha dado lugar a demandas y contrademandas. El día en que se celebró un multitudinario servicio conmemorativo en el Staples Center, donde Bryant jugó la mayor parte de su carrera, Vanessa
Bryant demandó a Zobayan y a las empresas propietarias y operadoras del helicóptero por negligencia y por la muerte por negligencia de su marido y su hija. Las familias de otras víctimas demandaron a las empresas de helicópteros, pero no al piloto.
Vanessa Bryant dijo que Island Express Helicopters Inc., que operaba la aeronave, y su propietario, Island Express Holding Corp., no formaron ni supervisaron adecuadamente a Zobayan. Dijo que el piloto fue descuidado y negligente al volar con niebla y debería haber abortado el vuelo. El hermano de Zobayan dijo que Kobe
Bryant conocía los riesgos de volar en un helicóptero y que sus supervivientes no tienen derecho a recibir una indemnización por parte del patrimonio del piloto.
Island Express Helicopters Inc. negó su responsabilidad y dijo que el accidente fue “un acto de Dios” que no podía controlar. También contrademandó a dos controladores aéreos de la FAA, diciendo que el accidente fue causado por su “serie de actos y/u omisiones erróneas”.
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