El mundo les mira a ellos porque es probable que en uno u otro recaiga el incomparable honor individual del MVP de la NBA, de ser el mejor del planeta: Luka Doncic y Jayson Tatum. Capaces de todo contra todos, han hecho posible lo que parecía imposible: ser todavía más buenos, más llamativo aún en el caso del esloveno por tras el sublime nivel mostrado el año pasado. En estos momentos hacen lo que quieren, las meten y las sirven de todas las maneras y resulta cautivador cómo siempre acaban dominando cualquiera que sea la defensa que les opongan por estudiada que sea. Nunca se acaban, son ‘inevitables’.
“No basta con que tu nombre sea mencionado”
Y lo mejor es, que, como en la pista, Luka y Jayson van de cara cuando son cuestionados por ello, nada de esconderse tras tópicos tan obvios como ‘cansinos’ de que “lo primero es el equipo” y bla, bla, bla. “Obviamente, no sería malo ganar el MVP”, dijo el esloveno a principio de temporada. “No todo el mundo puede decir que haya sido MVP, pero tienes que llegar ahí, ¿sabes?. No basta con que tu nombre sea mencionado”, reconocía en declaraciones recogidas por ‘The Athletic’ Doncic. Prudente, sí, pero, como no podía ser de otra manera, le importa.
Mientras, Tatum, que se ha sentado definitivamente en la mesa de las estrellas de primer orden, supura emoción al hablar del MVP. Preguntado por ello en Toronto tras el triunfo de Boston ante los Raptors del lunes, el alero de los Celtics hizo algo como desnudarse sentimentalmente, hablar desde el corazón. Dos minutos duró su respuesta.
“Es surrealista estar en la carrera por el MVP, a veces me tengo que pellizcar”
“Estar en la conversación por el MVP es algo surrealista, que está fuera tus sueños, es tu sueño de niño. Saber que estoy en la carrera no es algo que me tome a la ligera, es algo a lo que no te acostumbras, a veces me tengo que pellizcar porque piensas que es un sueño. Siendo honesto, me hace sentir como un niño. Hago lo que amo y que te mencionan al lado de chicos como Giannis (Antetokounmpo) es increíble y al mismo tiempo surrealista. Yo voy partido a partido, y Brown y todos están consiguiendo lo que se merecen y, aunque tenga 24 años y lleve 6 en la liga, me siento como un niño cuando pienso que estoy en la carrera por el MVP”, manifestó un sincero Tatum.
Pero Tatum y Doncic, pese a que encabecen la carrera por el MVP, tienen un problema: vienen unos cuantos por detrás -algunos de ellos ganadores del preciado galardón-, que también viven el mejor momento de sus vidas en una NBA que puede que se encuentre en su punto más álgido del juego, por lo menos en cuanto a anotación. Tatum y Doncic están exigidos a mantener su excelencia. Como advierten otros nombres de la lista -uno de ellos ‘Anteto’ como avisa el alero de los Celtics-, y sus números no están ni mucho menos solos:
1
Luka Doncic
33 pts, 8,7 ast, 8,6 reb; 61% TS, 34,91 PER
Doncic y Tatum centran la discusión pero, por números, el esloveno está de momento por delante, con 33 puntos, 8,7 asistencias y 8,6 rebotes, por los 30,5 tantos, 4 pases de canasta y 8.2 capturas del alero de los Celtics, por encima también el ex del Real Madrid en PER (Player Efficiency Rating una estadística avanzada que mide el rendimiento del jugador), con un 34,91 frente al 30,08 de Tatum, por encima en cambio en el ‘True Shooting’, el % de acierto conjunto de todos los tiros, con un 62,3% ante el 61% de Doncic.
El esloveno, impulsado por una mejor forma física, ha pasado de promediar 28 a 33 puntos en un presente curso en el que llegó a registrar una media de 36 por partido y, aun tirando más -de 10 lanzamientos a 11,3-, ha subido su acierto en lanzamientos de campo del 45,7% al 50%. Por decirle algo, ha bajado una pizca en los tiros libres -de 74,4% a 72,4%-, pero en las últimas semanas ha afinado la muñeca en el los triples casi un 5% para promediar un acierto similar al del año pasado (34.8% – 35,3%).
La gran incógnita que angustia al base es si podrá aguantar así toda la temporada con todo lo que está cargando, casi obligado cada noche a una exhibición ante el a veces insuficiente apoyo de sus compañeros en Dallas. Su responsabilidad en el juego ha subido todavía algo más y el entrenador de los Mavericks, Jason Kidd, reconoció que será imposible que mantenga este nivel toda la temporada. El tapar tantas deficiencias colectivas se puede acabar entrometiendo en su proyecto personal por el MVP por muy fuerte que esté y muy joven que sea (23 años).
2
Jayson Tatum
30,5 pts, 4 ast, 8,2 reb62,3% TS; 30,04 PER
Tatum se confirmó en las Finales del año pasado y se ha consagrado en este inicio de temporada, por números -de 27 a 30,5 puntos de un 45% a un 48% en TC-, y, sobre todo, por sensaciones, con un amplio abanico de recursos para acabar siempre imponiéndose en cualquier partido, poderoso en la penetración, dañino en la media distancia y demoledor desde el perímetro entre otras virtudes con un 36,5% y casi 10 intentos por encuentro. Nada menos que el líder del mejor ataque de la historia de la NBA con el brutal rating ofensivo que están registrando los Celtics (120).
Cuenta con la gran ventaja sobre Doncic de estar apoyado por un equipo como el de Massachussets sin casi imperfecciones, en el que, si no es él el que hace brillar a sus compañeros, son ellos los que le alumbran con todas las posibilidades que da tener como pareja de lujo a Jaylen Brown y a Marcus Smart de base entre otros jugadores. Con piezas de este calibre, Jayson Tatum puede jugar más alejado del balón para esperar su oportunidad y aparecer como ejecutor como, por ejemplo, ‘catch and shooter’ en los triples, una faceta casi inexistente en Doncic al ser él el gran generador de Dallas. El uso de balón (USG) -porcentaje de acciones finalizadas por el equipo por el jugador en cuestión-, con un casi 37% para el esloveno y un 32% para el esloveno habla mucho del exceso de funciones de Luka en los Mavericks en comparación con la responsabilidad de Tatum en Boston.
3
Stephen Curry
30 pts, 7 ast, 6,6 reb66,4% TS; 31,1 PER
Es imposible no ponerse de pie y no parar de aplaudir. Porque, con 34 años, cuatro anillos, dos MVP (2015 y 2016) y alcanzado el honor de convertirse en el señor absoluto de los triples de la NBA ahora hace casi un año, Stephen Curry podría dar ya su vida por hecha. Pero no, igual de vida la llama, en un generoso esfuerzo de cara también a sus admiradores y la afición del basket -aunque, quién no hay que no venere a ‘Steph’-, el base de los Golden State Warriors todavía es capaz de mejorar de manera sensible su rendimiento con respecto al año pasado, que no fue precisamente uno cualquiera, campeón de la NBA, MVP de las Finales y ese brinco a la cima del ránking de triples superando a Ray Allen.
En todo ha mejorado Curry, en puntos (de 25,5 a 30), asistencias (de 6,3 a 7), rebotes (de 5,2 a 6,6), y tiros de campo, pues aunque lance más -de 19 tiros a 20,3-, no se cansa más sino que aumenta su acierto, de un 43,7% a un 50%.
Lo que no tiene desperdicio es que haya elevado hasta en más de un 5% su efectividad desde el perímetro, con un 43,2% ante el 38% del curso pasado, el porcentaje más bajo de su carrera. Pero Stephen no ha hecho sino rejuvenecer con unas cifras superiores a las de su primer año de MVP y parecidas a las del de la campaña 15-16, cuando también promedió 30 puntos en el curso que mejor lanzó desde la larga distancia (45%). Aunque su uso de balón ni tiene nada que ver con el de Doncic (29% – 37%), si los Warriors no enmiendan la inestabilidad de su tramo inicial de temporada se puede ver exigido más de la cuenta. De hecho, arrastra unas molestias en la rodilla izquierda.
4
Giannis Antetokounmpo
32 pts, 5,6 ast, 11 reb59,8% TS; 32,6 PER
Sólo Luka Doncic le supera en anotación y en unas escasas 8 décimas, ya que el esloveno registra exactamente 32,9 puntos, y, el griego, 32,1. Giannis, 28 años recién cumplidos, no se ha querido perder la fiesta de los anotadores y él también ha subido incluso más los números con respecto al año pasado con un acierto en tiros de campo similar (54,8% – 55,3%), de 30 a estos 32 tantos, aun con el peor % en tiros libres de su carrera con el 63% -el año pasado tenía un 72%-, con el 4/15 desde el 4,60 contra los Sixers y el episodio de la escalera como el paradigma de su problema en esta faceta. Pero en todo lo demás, sigue igual el pívot, dominante cerca del aro reciba cerca de él o se dirija hacia él disparado en transición entre su variedad de recursos.
Asume más peso en el juego de los Milwaukee Bucks que el año anterior, pasando de un USG 34% a un 38% que le convierten en el líder de la liga en este apartado. Una de las explicaciones puede ser la ausencia del recién retornado Khris Middleton, ya que lo que se perdió el alero el año pasado fueron sólo los play-offs. Ya tiene dos MVP (2019, 2020) y va a por el tercero.
5
Joel Embiid
32 pts, 5 ast, 9,6 reb62,4% TS; 33,38 PER
Empezó renqueante tras ser operado en verano de una fascitis plantar pero ya ha vuelto por sus fueros, siendo otra de las estrellas que registra esta temporada el promedio de puntos más altos de su carrera. El pívot africano de 28 años -de 30,6 a 31,9 tantos, el que más tras Doncic y ‘Anteto’-, ha tenido el doble mérito de sobreponerse a sus problemas físicos y de asumir con acierto más responsabilidad cerca del aro rival con unos Philadelphia 76ers que han jugado un buen grueso de partidos sin James Harden ni Tyrese Maxey, subiendo algo incluso su uso de balón del 37,5 al 37,6%, por detrás del esloveno y el griego.
Todo ello, con mucho margen de mejora en un tiro de tres, en el que , pasando del 37% del curso anterior al 27.8% de este año, anda más desatinado que nunca. Se le cuestiona que no acabe dar la talla en los play-offs, pero ha rendido y continúa rindiendo como para adjudicarse el MVP de la temporada regular. Sería el segundo africano en conseguirlo tras Hakeem Olajuwon, que lo ganó justo el año que nació Joel, 1994. Inolvidable su barbaridad contra los Hawks de hace tres semanas: 59 puntos.
6
Nikola Jokic
23 pts, 9 ast, 8 reb70,2% TS; 34,24 PER
No puede faltar, por supuesto, el MVP vigente, estado en el que lleva mucho tiempo, ya que ha alzado los dos últimos (2021, 2022). Persigue lo que sólo han hecho Bill Rusell, Wilt Chamberlain y Larry Bird, ganar tres seguidos. Y eso, que al contrario de la tendencia de su competencia, su promedio anotador ha bajado con respecto al año pasado, de 27 a puntos a 23. Pero, quien conozca bien a Jokic, sabe que eso es insignificante. El serbio, un base en el cuerpo de un pívot, asume este año un papel más centrado en la distribución del juego una vez que los Denver Nuggets han recuperado puntales como Jamal Murray y Michael Porter Jr.
En ese contexto, el ‘center’ de 27 años toma bastante menos tiros –de 17,7 a 13,7 pero subiendo el % de acierto del 58,3% al 63%-, y reparte más, algo que se aprecia en el número de asistencias de 7,9 a 8,9, y, más aún, en el de asistencias potenciales -pases de canasta que de haber sido anotados se contarían como asistencias-, elevando la cifra de 13,9 a 15,7. Con dos MVP ya lo único que le importa, todavía más, es el anillo, pero mantiene el nivel para retenerlo tras ganar la carrera el año pasado a Joel Embiid y Giannis Antetokounmpo. Sólo Grant Williams (Celtics) le supera en el apartado de True Shooting (71,8% por el 70,2% del balcánico)
7
Kevin Durant
29,8 pts, 5,5 ast, 6,7 reb66,4% TS; 31,92 PER
La seriedad y la constancia de ‘Durántula’, conmueven. A sus 34 años, teniendo la trilogía anillo (2017, 2018), MVP (2014) y MVP de las Finales (2017 y 2018), en unos Brooklyn Nets mejores pero con un futuro incierto y todavía poco fiables, Kevin Durant ha elevado su rendimiento hasta llegar a un nivel sólo superado por el de la temporada del MVP de la liga regular, entonces 32 puntos de promedio, 29,8 en la presente campaña. Se le ve con una motivación espectacular y está tirando mejor que nunca, con un 55,6% en lanzamientos que supera, por mucho, el de 2014 (50,3%).
La pega para él es que hay otros jugadores a su nivel o incluso un poco por encima, pero debe estar sí o sí en la conversación por el MVP, con el logro añadido de haber tenido que estar conviviendo con el asunto Irving y la espera por un Ben Simmons que vuelve a estar lesionado. Se quejó del nivel del quinteto titular de los Nets, pero él, como si lo pudiera hacer todo solo.
8
Shai Gilgeous-Alexander
31 pts, 6 ast, 4,7 reb61,7% TS; 30,13 PER
De entre los presentes, el que ha pegado un acelerón brutal hasta el punto de entrar en la dimensión de base de primera clase y en la conversación por el MVP, de 24,5 puntos por partido el año pasado a 31 sólo tras Doncic, ‘Anteto’ y Embiid, algo que se explica por su salto en el acierto, lanzando más -de 18,8 a 20,8-, y acertando también más, de un 45% a un 50%.
Domina todos los rangos de tiro y, sobre todo, ha mejorado en el lanzamiento de media distancia para convertirse en un anotador con todos los recursos a su alcance. Sólo por gozar de todo lo que hace Shai, de 24 años, merece la pena ver un partido de Oklahoma pese a que se quede este año sin el número 2 del Draft, Chet Holmgren, por lesión. Gilgeous-Alexander, con además la ventaja aprovechada de ser un base alto de 1,98, es el que pone toda la ilusión.
9
Devin Booker
28 pts, 5,8 ast, 5 reb59,4% TS; 26 PER
Sus recientes y pobres actuaciones sobre contra Dallas Mavericks (11 puntos con un 4/13 en lanzamientos) y Boston Celtics (17 tantos con un 6/17 en tiros) no le han dejado en buen lugar pero dos partidos malos no desmienten la realidad esta temporada de Devin Booker, que al mismo tiempo ha dejado partidos espléndidos contra dos revelaciones como Utah Jazz (49 tantos) y Sacramento Kings (44).
Entrando en el auge de su madurez, 26 años recién cumplidos, Booker avanza imparable a ser uno de esos bases dominantes de la NBA, mejorando sus cifras para presentar las mejores de su carrera con un excelente 48,4% en lanzamientos teniendo en cuenta su alto volumen de tiro, con casi 21 por partido. Ha dado con personalidad ese paso adelante en lo que Chris Paul ha tardado en volver. CP3 puede estar cada vez más tranquilo con Booker, una garantía poder delegar en él de cara a aumentar las esperanzas de ese ansiado anillo.
10
Anthony Davis
27,3 pts, 2,6 ast, 12,3 reb65,5% TS; 35,55 PER
El último en aparecer en la carrera por el MVP, pero, más que una aparición, lo suyo ha sido una impactante irrupción, confirmada con esos impresionantes 55 puntos contra los Washington Wizards. Que sea el jugador con un índice más alto de eficiencia de la NBA con ese PER 35,55 lo dice todo de la ‘Ceja’ y hasta dónde ha llegado en el ascenso de su rendimiento.
Se lo ha tomado muy en serio este verano en el gimnasio para que su cuerpo no le vuelva a molestar y no puede imponer más respeto ni ser más dominante en la pintura en ambos lados de la cancha, siendo todavía más diferencial con ese aumento del 35% al 41% en el tiro de media distancia que destacaba Sergio Rabinal en Sporting News. El ‘center’ de 29 años acierta más que nunca en los tiros de campo con su 59% y también acapara más rebotes que nunca con 12,3. Él ya ha dicho que no quiere el MVP, sino el anillo. Demasiado atrevido quizá por su parte, pero lo cierto es que como siga así, habrá que ver de una manera diferente a los Lakers.
Y tampoco sería descabellado introducir en este top-10 de máximos candidatos al MVP a otros como Ja Morant (28 puntos), Donovan Mitchell (29) o Zion Williamson (24), tremendo especialmente el interior de los New Orleans Pelicans en los últimos partidos. Igual están más rezagados que otros pero la carrera por el MVP es larga. Doncic y Tatum la encabezan pero se prevé apasionante su particular cara a cara y lo que puedan hacer el resto. La lucha no ha hecho más que empezar.