El 1×1 de los Nuggets y los Heat antes de las Finales

Las notas se pondrán después de las Finales, pero es interesante echar un ojo a cómo lo han hecho hasta ahora todos y cada uno de los protagonistas que se enfrentarán en este serie por el título entre Denver Nuggets y Miami Heat. Más allá de las estrellas, varios jugadores que se batirán el cobre por el anillo han tenido su momento en estos playoffs además de esconder historias tremendas.

Denver Nuggets

1

El juez de las Finales

Nikola Jokic

La partida depende casi única y exclusivamente del ‘Joker’, con todas las cartas que cortan a su alrededor más los geniales ases bajo la manga que siempre se saca con su intelecto ininteligible. Va más allá de números, pero sus imponentes 30 puntos, 13,3 rebotes y 10 asistencias, dicen todo de lo que está siendo en estos playoffs.

Un reto gigantesco para la pizarra de Erik Spoelstra y Bam Adebayo. Se ha demostrado que nadie puede toserle, caricaturizando a un defensor del calibre de Rudy Gobert y rindiendo a Anthony Davis, jugando a su antojo con Deandre Ayton. Tampoco ha funcionado lo de molestarle con ‘pequeños’, fallido al final el experimento de Rui Hachimura.

Por mucho ingenio táctico que le ponga ‘Spo’, Jokic tiene soluciones para todo y los Nuggets ya se esperan cualquier trampa al doble MVP. “Lo hemos visto todo”, reconoce Jamal Murray. Con el serbio distribuyendo desde la cabecera, los Heat se van a enfrentar a algo muy diferente de todo lo vivido hasta ahora. Un reto gigantesco para Bam Adebayo, que por el bien de Miami y si su falta de profundidad interior no puede meterse en problemas de faltas.

Su legado ya está ahí más allá de los dos MVP. Pero debe coronarlo con el anillo.

📋 30 pt, 13,3 reb, 10,3 ast, 54 %FG, 47,4 %3P. 

2

La media naranja del ‘Joker’, pasándoselo bomba

Jamal Murray 

La media naranja que le faltó a Jokic el año pasado y luciendo en su máximo esplendor, acompañando al pívot para presumir como mejor pareja de la NBA a día de hoy y garantizándole estabilidad a los Nuggets cuando el serbio descansa.

Haciendo olvidar el ideal del Murray de la burbuja pues lo ha superado, se percibía en el base canadiense su deseo de playoffs y de anillo y está arrasando y hasta pasándoselo en grande. 

Juega con las defensas y las desespera con su abanico de recursos, triples, penetraciones, tiros de media distancia y dominando los tiempos para crearse el tiro. Su juego de 2×2 con Jokic, casi indescifrable con todas las alternativas que tienen.

📋 27,7 pt, 5,5 reb, 6,1 ast, 48 %FG, 40 %3P

3

El otro complemento que le faltaba a Jokic

Michael Porter Jr. 

El otro que no pudo estar el año pasado en playoffs por lesión y que tanto añoró también Nikola Jokic. Otro colaborador fundamental del ‘Joker’, interpretando a la perfección sus pases y presentándose como la opción B más fiable para tirar de tres o penetrar desde los mano a mano cuando Murray no está en el parqué o está muy vigilado.

Tiene escasa experiencia en playoffs -sólo dos más-, pero no está acusando ni eso ni el hecho de no estar el año pasado, con 14,6 puntos, 8 rebotes y un excelente 41% en triples con 7 tiros en estos playoffs, además de un +8,5 en pista.

📋 14,6 pt, 8 reb, 1,8 ast, 45,5 %FG, 41 %3P

4

¿La pesadilla de Jimmy Butler?

Aaron Gordon

Notable trabajo en ambos lados de la cancha, halagada sobre todo su capacidad defensiva con buenos momentos en estos playoffs enfrentándose en duelo individual a Kevin Durant y LeBron James, quien le llegó a agarrar del cuello tras un rifirrafe.

Sin embargo, lo está bordando también en ataque, listo para cortar y anotar con los pases de Jokic y con un nada desdeñable 35% en triples pese a no ser su especialidad.

Los Lakers le flotaron en su emparejamiento con Davis renunciando a que la ‘Ceja’ saliera de la pintura y se lo hizo pagar Gordon, que parece que será el hombre que se encargue de la misión de parar a Jimmy Butler, hasta ahora imposible. 13 puntos, 5,5 rebotes y 2,5 asistencias son sus otros números en estos playoffs.

📋 13 pt, 5,5 reb, 2,5 ast, 49 %FG, 35 %3P

5

Experiencia y dones de anillo 

Kentavious Caldwell-Pope

La valiosísima bisagra o una de ellas que aporta el equilibrio en el quinteto titular, además de la experiencia de haber ganado ya un anillo con el que se enfundó con los Lakers en 2020. Entre otras virtudes, una defensa que abrasa a los rivales con su habilidad para pasar pantallas entre otras virtudes y un despiadado francotirador que condena cualquier espacio dejado por el rival para atender a Jokic.

📋 11,7 pt, 3,2 reb, 1,6 ast, 48 %FG, 41 %3P

6

Candidato a Sexto Hombre de los playoffs

Bruce Brown

No hay premio de Sexto Hombre en playoffs pero, si lo hubiera, podría ser perfectamente esta temporada para Bruce Brown, impagable un trabajo que le hace la vida más fácil a Jokic.

Presta una ayuda inestimable al serbio en su defensa hundida del pick and roll con su don para navegar pantallas y en el otro lado de la cancha es una garantía para mandar para dentro los tiros liberados y dar un paso al frente cuando Jokic y Murray lo necesitan. 

Al final el serbio y el canadiense lo acaparan todo, pero si no es por sus 17 puntos y los 15 de Brown en el Game 3 ante los Lakers igual los de púrpura y oro habrían resucitado.

📋 12,2 pt, 4 reb, 2,2 ast, 53 %FG, 29 %3P

7

Sabe por viejo y por diablo

Jeff Green

Dicen que más sabe el diablo por viejo que por diablo. Su experiencia -el más veterano del vestuario de los Nuggets a sus 36 años-, y su influencia en ambos lados de la pista son los que explican que Denver pueda tolerar la ausencia de Nikola Jokic en el parqué. Jugar ‘small’ con Green como reemplazo del serbio le da a los Nuggets la alternativa de cambiarlo todo y su amenaza exterior abre la pista a Murray como anotador principal cuando el ‘Joker’ descansa.

📋 4pt, 1,6 reb, 0,7 ast, 37,7 %FG, 27 %3P

8

Inteligente defensor 

Christian Braun

El menos utilizado de los jugadores que están entrando regularmente en rotación pero cumpliendo con actuaciones muy decentes el ‘rookie’ de 22 años. Sobre todo, en defensa, muy inteligente y siempre bien situado en las ayudas, también para equilibrar la defensa del bloqueo directo del doble MVP.

📋 2,3 pt, 2 reb, 0,4 ast, 43 %FG, 22,2 %3P

9

Viejos conocidos entre ‘el resto’

DeAndre Jordan, entre los no utilizados

Michael Malone ha utilizado un grupo de jugadores con muchos minutos. Mayoritariamente, los llamados “minutos de la basura”. Entre ellos, se puede destacar la presencia de ilustres veteranos como DeAndre Jordan y Reggie Jackson o la del ex del San Pablo Burgos, Vlatko Cancar. Thomas Bryant, que llegó en febrero de los Lakers, no ha disfrutado de un solo minuto.

Miami Heat

1

Le puede quedar una historia redonda

Jimmy Butler

Siente que esta historia es la suya, la que empezó a preparar el año pasado cuando predijo que los Heat se tomarían la revancha ante los Celtics en las Finales de Conferencia, tan convencido de sus predicciones que ofrecía a la tenista Coco Gauff entradas para que le fuera a ver a las Finales cuando los Heat ni se habían clasificado para los playoffs.

Lo que más fascina estos días de Jimmy ‘Buckets’ es su capacidad de adivino, pero el relato también le está quedando bonito por su complicada infancia y adolescencia a, su arrojo, sus legendarios 56 puntos contra los Milwaukee Bucks, alma de la fiesta de Miami con toda la salsa que pone con sus declaraciones y escenografía -el cruce de gestos de tiempo muerto con Al Horford-, su frialdad para ejecutar a quienes le calientan con Grant Williams como paradigma.

Sin subestimar el poder de la pizarra de Erik Spoelstra, si estos Heat a los que nadie consideraba se han ganado el respeto es gracias a Jimmy ‘Buckets’, que bien sabe que su inspiradora y entretenida historia sólo se recordará con el anillo.

📋 28,5 pt, 7 reb, 5,7 ast, 48 %FG, 35,6 %3P

2

Desbordado de agresividad y confianza

Bam Adebayo 

El pívot sirve como uno de los mejores ejemplos para ilustrar el crecimiento de los Heat en estos playoffs tanto a nivel de juego como de confianza. El interior de 25 años venía de un final de temporada intermitente, sólido en defensa pero irregular en ataque, con días de todo. Pero, comprendiendo tanto las necesidades de equipo y entendiendo hasta dónde puede llegar, fue ganando soltura y precisión en todos los aspectos del juego.

Adebayo, como tomándoselo como un desaire que hacer pagar, ha entendido cómo sacar provecho al descarado espacio que los rivales le dejan en la cabecera por su falta de tiro exterior, cada vez más agresivo penetrando hacia el aro o, si le esperan, ejerciendo de asistente. Un rol que puede incomodar a los Nuggets por invitar a Jokic a salir de la pintura.

Por no hablar de una defensa que ya de era de élite pero en la que se ha superado. Espectacular la exhibición que dio en ese sentido en el Game 7 contra los Celtics, cambiando todo y cerrando el paso a cualquiera fuera más cerca o lejos del aro.

📋 16,8 pt, 9,2 reb, 3,8 ast, 49 %FG

3

Un relato inspirador

Caleb Martin

Se suele hablar de Adebayo como pareja de dúo de Butler pero no desentona para nada en esa posición, como escudero de lujo de ‘Jimmy Buckets’, Caleb Martin. Su vida y su camino son de aquellos tan inspiradores como para caer enamorado del baloncesto, no drafteado y sin rumbo hace dos años, cortado por uno de los peores equipos de la NBA -los Hornets-.

Pero aquí está, impactante en ambos lados de la pista y sosteniendo a Miami cuando Butler ha estado más apagado para erigirse en uno de los mejores representantes de la cultura de los Heat, de chico corriente a estrella porque tantas actuaciones estelares merecen una consideración mayor que la de simple factor X. Quién lo diría, ha hecho olvidar a Herro.

Tuvo un buen ‘padrino’ en el rapero Joe Cole, que le pidió a Butler que le echara un ojo. Pero a ver quién le puede decir a Martin que ha llegado donde ha llegado por ser “el amigo de”.

📋 14 pt, 5,7 reb, 1,7 ast, 56,5 %FG, 43,8 %3P

4

Resistente atrás, listo delante

Gabe Vincent

A Erik Spoelstra no le gusta que se hable de Miami como el de los jugadores “no drafteados”, pues lo considera irrespetuoso. Pero sucede que el base titular, el cerebro del conjunto de Florida, Gabe Vincent, también ostenta esa condición. Aunque quién lo ve jugar y, sobre todo quien le sufre, se olvida al instante de que el draft no consideró a Vincent, un tipo duro que no se deja avasallar en defensa por mucho que los rivales le busquen en el cambio.

Eso despista a los adversarios por si no les volviera locos ya en ataque, una menuda pero astuta ‘ratilla’ de 1,91 que se mete por cualquier recoveco y que no perdona cuando le conceden espacio en el ‘pick and roll’ con una cobertura en drop, encontrando la asistencia y castigando la ayuda, penetrando hasta el aro o creándose su tiro de media distancia. Y sin prisas si hay que recalcular jugando el rebloqueo o siguiendo la jugada hasta que aparezca una solución desequilibrante.

📋 13 pt, 1,7 reb, 4 ast, 40,8 %FG, 39 %3P

5

Su particular idilio no tiene nombre

Kevin Love 

Su historia es de las más ‘random’. Con los Cavaliers desprendiéndose de él en febrero, parecía que lo único que podía hacer era aspirar a coger algunos minutos en unos Heat con pocas expectativas tras quedarse fuera de la rotación en Cleveland.

Pero quién le iba a decir que no sólo iba a jugar playoffs y ser titular, sino que iba a seguir con su estadística inmaculada de jugar Finales cada vez que participa en la postemporada, quintas series por el título en cinco playoffs.

Spoelstra se vio obligado a dejarle sin minutos en los dos últimos choques ante los Celtics por lo que sufría defendiendo a Tatum, pero su amenaza exterior y, cómo no, su experiencia -también de anillo-, serán activos muy importantes contra los Nuggets.

📋 7 pt, 5,8 reb, 1,7 ast, 38 %FG, 37 %3P

6

Otro más de la causa de los ‘no drafteados’

Max Strus

Caso parecido a Vincent en cuanto a no drafteado y a que es un blanco en defensa buscado a menudo por las estrellas rivales, Jalen Brunson y sobre todo Jayson Tatum. Pero ha aguantado Strus, otro más en la nutrida piña de triplistas que se formó en los Heat para empujar juntos ante la ausencia de Tyler Herro, siempre muy oportuno en ataque.

Cuando estaba en College, no es que sólo no pensara en ganar el anillo, si no que ni siquiera se planteó que podía jugar en la NBA. Es más, su esperanza pasaba por irse fuera de Estados Unidos a ver si podía jugar a baloncesto. Ahora está a un puñado de partidos de alcanzar el mayor éxtasis para cualquier jugador.

📋 10,3 pt, 3,3 reb, 1 ast, 45 %FG, 36 %3P

7

Una segunda juventud

Kyle Lowry

De todo hay en estos Heat. Estrellas en su ‘prime’, estrellas inesperadas y otras que han resurgido. Podría ser una descripción para Kevin Love pero en ella encaja sobre todo Kyle Lowry, que parecía en declive tras una temporada en la que ha firmado sus peores números a nivel anotador en los últimos 10 años (11,2 puntos).

Es parte del natural proceso de la ‘vejez’, se dirá. Pero lo que no es natural, más allá de su lucidez, es ese nivel de deseo a sus 37 años y tras haber ganado ya un anillo, cómo se pega con todos, se pega de bruces contra el suelo las veces que haga falta y roba balones.

No ha habido manera de detenerle en el ‘pick and roll’, creándose siempre su tiro con talento y paciencia. Como si parara el tiempo, como ha hecho interrumpiendo su jubilación en estos playoffs.

📋 8,8 pt, 3,4 reb, 4,3 ast, 42,5 %FG, 35,5 %3P

8

De olvidado a mejor triplista 

Duncan Robinson

Entre todos los casos especiales que decoran la historia de Miami también los hay de jugadores rescatados del trastero que han pasado a ser un objeto de primera necesidad.

Lo puede decir Duncan Robinson, de olvidado por Spoelstra en el segunda mitad de la temporada regular -apenas jugó 42 partidos-, a no sólo pasar a ser un fijo en la rotación, sino a convertirse en el mejor triplista de Miami con un 44,6% en ausencia de Herro sin subestimar su rol en defensa.

Algún día -sobre todo si Miami gana el anillo-, explicarán tanto él como Spoelstra como se hace eso de pasar de ser ‘marginado’ a imprescindible en cuestión de un mes.

📋 9,3 pt, 1,6 reb, 1,7 ast, 47 %FG, 44,6%

9

Nadie le quería… pero los Heat sí

Cody Zeller

En la diversidad de los Heat también hay jugadores que no quería nadie. Literalmente. Durante meses y hasta años. Cody Zeller sólo llegó a estar un año sin jugar, pero lo estuvo, cortado por los Blazers en febrero de 2022 y sin equipo hasta que Miami lo firmó en febrero de este 2023 buscando profundidad interior. No mucho más ofrecía el mercado.

En realidad, cuando se ve jugar a Zeller, parece mentira que estemos hablando de un número 4 del draft (2013), pero Spoelstra, tan estudioso y exigente, no regala minutos a nadie. Y el ex de los Hornets está jugando sus minutos aunque, como Love, perdió peso en los dos últimos choques por sus problemas ante Tatum.

Pero cuando ha jugado ha sido disciplinado en defensa y en ataque ha aprovechado la desatención de los rivales, aplicándose con inteligencia.

📋 2,6 pt, 2,7 reb, 0,4 ast, 58 %FG

10

Tyler Herro

A lucir triples y no outfit

Su vuelta para las Finales -se le espera para el Game 3-, da idea de la magnitud de lo que han hecho los Heat, pues han llegado a la última serie sin su mejor tirador y, a su vez, eso les permitirá volver a contar con él esta misma campaña. Algo que se daba por imposible, pues quién esperaba que Miami llegara al último paso antes del anillo.

Pero Herro, que se rompió la mano de tiro en el Game 1 de primera ronda ante los Bucks, ha dado de qué hablar después de lesionado. Por el triple que metió con la mano ya rota y por sus llamativos ‘outfits’ en el banquillo. Todo funciona como un reloj en Miami, pero la gran pregunta es cómo encajará el juego de los Heat su regreso tras haberse adaptado a la perfección a su ausencia.

📋 20 pt, 5,4 reb, 4,2 ast, 44 %FG, 37,8% 3FG (temporada regular)

11

Cotizando al alza

Haywood Highsmith

Un caso más moldeado por la cultura de los Heat, otro de los no drafteados. Y va camino de ser otro que aprenda la lección, pues aunque haya contado poco para Spoelstra aprovechó el único partido en el que tuvo un buen montón de minutos. Muchos de ellos fueron los de la basura en el Game 5 ante Boston pero le hizo una buena demostración a su entrenador para hacerle saber que puede darle más cancha, con 15 puntos en 36 minutos y una destacada defensa.

Highsmith encabeza los que menos minutos han tenido, entre los que también están el ‘rookie’ serbio Nikola Jovic y Omer Yurtseven, sin olvidar a Victor Oladipo, inspirador y alentador su relato de vida para el vestuario con el optimismo con el que se tomó una nueva lesión grave contra los Bucks.

📋 3,2 pt, 1,5 reb, 0,4 ast, 58,6 %FG, 50 %3P

12

¿Un retiro dorado?

Udonis Haslem

El espíritu, lo más profundo de la esencia de los Miami Heat, presente en los tres anillos del conjunto de Florida (2006, 2012 y 2013), 20 años en la organización y, como no podía ser de otra manera como mayor representante de la franquicia que es, no drafteado. Aunque apenas sin minutos, un asesor de lujo para Spoelstra, una influencia en la sombra, de incógnito -encapuchado durante los partidos-, pero susurrando consejos de oro a los demás.

A sus casi 43 años -los cumplirá el 9 de junio, durante las Finales-, vive, ya sí, su última temporada. El jugador más veterano de la NBA y el segundo con más edad en disputar una fase por el título, los Heat le hicieron una sentida despedida en el último choque de temporada regular. Pero, quién le iba a decir, que su adiós definitivo se retrasaría tanto hasta el punto de estar ante la opción de ganar su cuarto anillo. A eso si que le podría llamar un retiro dorado.