El Zenit de San Petersburgo no ha dejado pasar la ocasión y ha confirmado la clasificación para el playoff de cuartos de la Euroliga al derrotar al Panathinaikos 112-83 en el último partido trascendental que quedaba por disputar en la fase regular. El conjunto ruso, que dirige Xavi Pascual, será el rival del Barça en esta serie al mejor de cinco partidos.
Con esta victoria el Zenit supo manejar la presión de disputar dos partidos pendientes en los últimos cuatro días en los que dependía de sí mismo para lograr este premio. Su clasificación deja fuera del Top-8 al Valencia
Basket que, tras superar al pasado jueves al Baskonia estaba pendiente de estos últimos encuentros para conocer sus opciones de acceso. Ello supone que el club ‘taronja’ tampoco tenga asegurada presencia en la próxima edición de Euroliga.
Con esta última victoria el Zenit ve recompensada una temporada magnífica en la que supo arrancar con gran fuerza (cinco victorias consecutivas) y gestionar posteriormente los problemas que Covid-19 en varios jugadores que obligaron a posponer diversos partidos. Al final, ha acabado con 20-14 en la clasificación, tan sólo cuatro triunfos menos que el Barça y un mejor balance de puntos a favor y en contra que, por ejemplo, su antecesores en la clasificación, Fenerbahçe, Madrid o Bayern.
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A juzgar por los dos precedentes de duelos entre Barça y Zenit esta temporada la igualdad parece una constante: los rusos ganaron en el choque disputado en el Sibur Arena por 74-70 y cayeron en el Palau por la misma diferencia (85-81).
El Barça tendrá ventaja de campo en esta serie al mejor de cinco partidos pero eso no parece mucho a juzgar por la peculiar situación de esta temporada. Con las gradas del Blaugrana desiertas, la ventaja del Barça se reduce bastante como se ha demostrado en los últimos seis partidos de esta competición jugados en el Blaugrana, donde los de Jasikevicius han perdido tres. El Zenit, por su parte, contará con aficionados en las gradas de su pabellón, como ya ocurrió ayer en este choque decisivo ante el Panathinaikos. Tanto en este como en el del jueves ante el Maccabi acudieron a la instalación unos 3.500 espectadores.
Con ese apoyo el Zenit dominó desde el inicio al Panathinaikos con ventajas que a partir del intermedio ya crecieron por encima de los diez puntos, sobre todo gracias al acierto en el tiro exterior mostrado por Kevin Pangos. El base canadiense dio un magnífico recital para acabar con 33 puntos y 7 de 12 triples además de 11 asistencias y un 41 de valoración. El canadiense fue claramente el jugador del partido, dirigiendo con maestría a un equipo que estaba decidido a no dejar escapar esta oportunidad.
“He de felicitar a mis jugadores, a los fans y a la organización”, dijo al final Xavi Pascual. “Merecemos llegar aquí por lo que hemos hecho en un año muy difícil. Paso a paso nos hemos ido recuperando”, dijo el técnico de Gavá, claramente satisfecho.
Will Thomas, otro protagonista del partido y de la temporada del Zenit, habló sobre el playoff contra el Barça. “Sabemos que es el equipo top de la temporada y tendremos que prepararnos bien para hacerlos frente”, dijo. Al preguntarle por qué no exhibía una sonrisa de satisfacción fue temible: “Es que no hemos acabado”.
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