El mismo año que Jackie Robinson rompía la barrera racial que separaba a los blancos de los negros en el béisbol al fichar por los Brooklyn Dodgers el 15 de abril de 1947, Wataru Misaka se incorporaba a los New York Knicks.
Wat Misaka (21.12.1923 Ogden, Utah/20.11.2019 Salt Lake City, Utah) fue un japonés nacido en Estados Unidos, un ‘nisei’, en un periodo de tiempo en que la II Guerra Mundial y las batallas contra Japón por el control del Pacífico, marcaron a toda su comunidad. Los campos de internamiento, sobre todo en la costa oeste, fueron una vergüenza para una nación que luchaba al otro bando del Atlántico para liberar los campos de concentración nazis.
Por eso, sus logros con el equipo de la universidad en la NCAA y su paso por los Knicks fueron recibidos por la comunidad estadounidense de origen japonés, como un ejemplo de alguien que encarna muchas cualidades que admiran: alguien que es humilde, trabaja duro y muestra un camino a seguir.
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Apartheid virtual
Procedente de una familia pobre, creció con sus dos hermanos en el sótano de la barbería de su padre en la calle 25 de Ogden, considerado un gueto, con numerosos locales de prostitución. Excluidos de las actividades extraescolares deportivas, los niños ‘nisei’, jugaban en sus propias ligas de béisbol y baloncesto.
Misaka siempre habló que durante su infancia existía un “apartheid virtual”: no era notorio como en los estados del sur del país, pero sí que se percibía en los comercios o restaurantes donde los de su comunidad no eran bien recibidos ni servidos.
En 1939, con 15 años, pierde a su padre y su madre toma la decisión de volver a Japón para estar cerca de otros familiares que les puedan ayudar. La oposición de Wataru es firme: no quiere volver a Hiroshima ya que tiene su vida montada en Estados Unidos y, pese al racismo existente, luchará para integrarse y hacer carrera. Como hermano mayor, decide irse a trabajar a una granja para mantener la familia sin dejar los estudios.
Durante sus años en la Escuela Secundaria de Ogden, llevó al equipo de baloncesto al título estatal de 1940 y a ser campeones del campeonato regional en 1941. En pleno apogeo de la II Guerra Mundial pudo acceder a la Weber Junior College (ahora Weber State University) donde cursó estudios de ingeniería, pero tuvo que lidiar con las miradas acusadoras de posible espía tras el ataque a la flota estadounidense estacionada en Hawái y le recomendaron quedarse en casa unos días. Se centró en el baloncesto y llevó al equipo a ganar dos campeonatos, fue nombrado MVP del torneo de postemporada en 1942 y Athlete of the Year de la Weber en 1943.
Wataru Misaka jugó en la Universidad de Utah donde consiguieron el único título de NCAA
Victorias contra pronóstico
En la temporada 1943-44 se inscribió en la Universidad de Utah para seguir sus estudios en ingeniería y allí catapultó al equipo universitario: terminaron con un récord de 18 victorias y 3 derrotas. Con estos registros, los Utah Utes fueron invitados a participar en el torneo de la NCAA o el NIT (National Invitational Tournement) de 1944. Eligieron este último porque tenía más prestigio y, aunque perdieron en primera ronda contra Kentucky, les ofrecieron la oportunidad de jugar en el torneo de la NCAA ya que Arkansas se había retirado. Ganaron la final ante Dartmouth 42-40 en la prórroga y dos noches después se enfrentaron ante el campeón de la NIT, St. John’s en el Madison Square Garden ganando 43-36.
Un quinteto ganador. Los vencedores del título de NIT (National Invitational Competition). De izquierda a derecha: Wat Misaka, Fred Weidner, Arnie Ferrin, Vern Gardner and Leon Watson
Testimonio de la bomba atómica
El mismo día del desfile de la victoria, Misaka recibió la carta que le llamaba a filas. El ejército de Estados Unidos le necesitaba para formar una unidad integrada exclusivamente por estadounidenses de origen japonés. Asignado a la unidad de infantería 442, Misaka y sus compañeros salieron de San Diego el día antes de que Japón formalizara la rendición, el 15 de agosto de 1945. En octubre fueron enviados a Hiroshima, la ciudad natal de su familia, para realizar entrevistas a los supervivientes y ver los efectos de la ‘Little Boy’.
En el draft de la BAA
Después de su servicio militar de dos años en el que se graduó como sargento, volvió a la Universidad de Utah y al equipo de baloncesto: los Utah Utes fueron otra vez invitados al NIT y ganaron el título de 1947.
Durante el draft de 1947, Misaka fue elegido por los New York Knicks, equipo de la BAA (Basketball Association of America). La BAA se había creado en 1946 y reunía los 11 mejores equipos profesionales de EE.UU. que, en 1949, se fusionó con la NBL (National Baskeball League) creando la NBA.
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Disputó tres partidos antes de que le rescindieran el contrato en la temporada 1947-48. Reconoce que se sintió feliz de ser escogido pero en ese momento no lo consideró histórico como lo que estaba haciendo Jackie Robinson. Todavía faltaban tres años para que un afroamericano, Earl Lloyd, jugase en un equipo profesional de la NBA. Recibió una oferta de los Harlem Globetrotters pero decidió volver a Utah donde cursó un postgrado, dejó el basket y fue ingeniero electrónico hasta que falleció con 95 años, siendo un orgullo para la comunidad japonesa de Estados Unidos.