Según exempleados de la startup de recursos humanos Free Agency, el estilo de liderazgo del CEO Sherveen Mashayekhi está frenando a la startup, ya que parece preocuparse más por exigir lealtad y controlar a sus empleados que por construir una empresa.
La startup con sede en Nueva York se lanzó en 2019 con la idea novedosa de llevar el modelo de agencia de talentos popular en Hollywood y los deportes a otras profesiones. Los fundadores Alex Rothberg y Mashayekhi estaban claramente en lo cierto como clientes Girado y el talento tecnológico acudió en masa a trabajar en la startup debido a su misión.
Pero justo cuando la puesta en marcha comenzó a demostrar que el mercado de productos se ajustaba a principios de 2022, el cofundador Rothberg se retiró de su rol cotidiano. Esto dejó a Mashayekhi como el único ejecutivo de alto nivel de la empresa. Los empleados dijeron que una vez que Rothberg se fue, el ambiente comenzó a cambiar.
TechCrunch habló con 10 ex empleados y revisó grabaciones de audio, mensajes de Slack y otros materiales de varios otros, tanto actuales como anteriores, que muestran sus relatos de primera mano de cómo sintieron que el comportamiento de Mashayekhi hacia los empleados comenzó a deteriorarse y su enfoque parecía cambiar más hacia agresivo. microgestionando y ejerciendo un control extralimitado.
Nuestras fuentes dijeron que comenzó a usar el PTO como palanca (la compañía lo niega, pero varios mensajes de Slack proporcionados a TechCrunch muestran a Mashayekhi negando el PTO y rescindiéndolo en múltiples instancias), y les dijo a los empleados que sus noches y fines de semana no eran “sagrados”. Los exempleados también recuerdan que él “explotaba” con ellos o con otros colegas si las cosas no iban bien. La empresa lo niega y dice que, debido a la naturaleza del negocio, a veces los empleados pueden necesitar trabajar fuera del horario habitual. La compañía también negó que les gritara a sus colegas y dijo que, en todo caso, “Sherveen es demasiado transparente y comunicativo”.
La punta del iceberg
Los ex empleados dijeron que los problemas con Mashayekhi se extendieron más allá de aprovechar el PTO. Dijeron que con frecuencia les decía que todos eran reemplazables y que él podía manejar la empresa por sí mismo si era necesario, al tiempo que suplicaba su lealtad. La compañía dice que esto solo se le dijo a un empleado específico, pero varios ex empleados recordaron tales casos.
“Estaba claro para mí que quería este seguimiento de culto”, dijo un ex empleado a TechCrunch. “Sentí que su objetivo final no era en realidad construir una empresa exitosa”.
Los ex empleados dijeron que estaba obsesionado con rastrear lo que se decía a sus espaldas; una vez convocó una reunión porque los empleados habían estado “susurrando” demasiado y quería saber por qué, recordaron. Le dijeron que eran el sistema de apoyo del otro y él dijo “no puedes hacer eso. Lo estoy terminando porque la realidad es que está perjudicando al negocio”.
La compañía dijo que esta acción se tomó como resultado de que “varios” empleados presentaran quejas sobre camarillas excluyentes:
“Como lo haría cualquier empresa, Free Agency fomenta un lugar de trabajo positivo en el que todos los miembros del equipo se sienten apoyados, en lugar de que un subconjunto del equipo obtenga o ejerza demasiado poder cultural”.
Un ex empleado recordó que después de que su gerente directo se fue, Mashayekhi lo vio como algo positivo porque, a sus ojos, a su equipo no le estaba yendo bien porque “no habían estado lo suficientemente cerca… de mi sabiduría”.
Mashayekhi aparentemente no delegaría nada a sus gerentes o empleados, dijeron los ex empleados, el comportamiento que sintieron fue extraño considerando que contrató talento que tenía experiencia en la agencia de talentos o en los campos de recursos humanos. La empresa lo niega.
“Fue extraño; no tenía idea de lo que estaba haciendo, pero no dejaba que nadie más hiciera literalmente nada”, recordó un ex empleado.
Un exempleado dijo que sentía que Mashayekhi “trataría de encontrar cosas que me molestaban y profundizaría más en ellas” o le diría a propósito a los subordinados directos de alguien cosas negativas sobre ellos, sabiendo que les responderían. La compañía respondió que “Sherveen nunca le dijo a propósito a los subordinados directos de alguien cosas negativas sobre ellos, sabiendo que les responderían”.
Los empleados se sentían sujetos a pruebas constantes de presión y lealtad que les quitaban tiempo de sus trabajos reales, dijeron los ex empleados. Un ejemplo fue que a los empleados se les dieron proyectos aparentemente aleatorios solo para probar qué tan duro podían trabajar. Este caso se destacó en un Vídeo de Tik Tok de un posible empleado que dijo que se desanimó por una referencia a eso en el proceso de entrevista. La compañía lo niega, pero varios ex empleados que hablaron con TechCrunch lo reiteraron.
Otro incidente, durante el retiro de la empresa a Denver, fue un ejercicio en el que Mashayekhi emparejó a los empleados y les pidió que dieran un paseo y hablaran sobre la alineación de la misión con la empresa. Cuando regresaron, Mashayekhi les pidió que cerraran los ojos y levantaran la mano si su compañero no estaba alineado.
“Estaba pensando en el macartismo”, recordó un empleado sobre ese caso. “Más tarde alguien dijo que sí abrieron los ojos y no vieron ninguna mano levantada y [Mashayekhi] asustado.”
La compañía confirmó que esto sucedió pero dijo que todas las sesiones fueron planeadas con un entrenador ejecutivo de antemano. El entrenador contratado no estuvo presente para este ejercicio.
Sin embargo, los exempleados dijeron que esta aparente sed de lealtad y poder no solo contribuía a una cultura empresarial negativa: también tenía un impacto perjudicial en el negocio real.
Informaron que a Mashayekhi parecía importarle más cómo se veía la empresa por fuera que cómo se manejaba por dentro. Los exempleados dijeron que pasó más tiempo decorando la importante oficina de Flatiron en Nueva York de la compañía con miles de dólares en tecnología y organizando eventos de la industria, pero dedicando poco tiempo a las prácticas u operaciones comerciales reales de la compañía. La Agencia Libre lo niega.
“Tuve que manipularlo para que tomara dinero de los clientes”, recordó uno.
Otros estuvieron de acuerdo. Un exempleado agregó que sentía que tenía un énfasis “casi nulo” en el pago de las facturas, y su razonamiento era que la empresa en realidad no necesitaba que los clientes pagaran, la principal fuente de ingresos de la empresa, porque tenía dinero de los inversores.
Sin embargo, lo que más llamó la atención de los ex empleados, en sus opiniones colectivas, fue su incapacidad percibida para aceptar su propio papel en cualquiera de los problemas de la empresa. Los empleados informaron haber tenido varias reuniones sobre cómo se podrían hacer las cosas de manera diferente o mejorar, pero nunca se implementó nada a menos que la idea viniera del propio Mashayekhi. La empresa lo niega.
“Sé que la mayoría de los directores ejecutivos son un poco narcisistas y locos, pero esto [was] en un nuevo nivel”, dijo un ex empleado.
Cuando la empresa se retiró a Denver el verano pasado, los ex empleados dijeron que él comenzó la semana diciendo que la empresa dejaría de existir en dos años si los empleados no daban un paso al frente. La compañía niega que Mashayekhi haya dicho esto, pero reconoció que proporcionó una actualización financiera, pero que no estaba dirigida al desempeño de los empleados. Los ex empleados dijeron que se sentía de otra manera, ya que varias fuentes lo recordaron diciendo específicamente que ellos, como empleados, no estaban haciendo lo suficiente.
El equipo de la Agencia Libre pasó la semana continuando con un ejercicio de lluvia de ideas para descubrir que a Mashayekhi todavía no le gustaban sus ideas, dijeron ex empleados, y no se veía culpable por ninguno de los problemas.
El último día del viaje, un empleado le dijo que su ego y la falta de conciencia de sí mismo eran lo que frenaba a la empresa. Mashayekhi niega contraatacar, pero todos los ex empleados que hablaron con TechCrunch dijeron que sí, y que luego les dijo a los nuevos empleados que no estaba de acuerdo con lo que se decía sobre su liderazgo. La compañía está de acuerdo en que Mashayekhi abordó esto con los nuevos miembros del equipo.
“Sus respuestas a lo que decían fueron aún más reveladoras, era tan poco receptivo”, recordó un exempleado. “Se negó a asumir la responsabilidad por lo que hace mal. El se negó. La mejor manera de describirlo en este viaje sería inmaduro e infantil, incapaz de hacerse responsable”.
Los exempleados dijeron que su comportamiento en el retiro era solo un ejemplo de lo que percibían como un comportamiento inadecuado para el director general de una empresa.
“Me arrojaba a las salas de conferencias, me regañaba y hacía parecer que él era la víctima”, dijo un ex agente de talentos. “Hubo una falta de entendimiento de que este es un CEO y yo soy un empleado. Pensó que somos iguales y que está en desventaja”.
El comportamiento de Mashayekhi provocó que seis empleados en julio pasado aceptaran una oferta de indemnización voluntaria hecha a aquellos que ya no sentían que trabajar en la empresa era para ellos, dijeron nuestras fuentes, y solo uno tenía algo planeado. Cuando se fueron, los exempleados dijeron que Mashayekhi les puso nombres que incluían “grasa dorsal” y “equipaje” y que con frecuencia los menospreciaba con los nuevos empleados. La compañía negó parte de la verborrea específica utilizada:
“Sherveen no recuerda haber usado ni estado familiarizado con el término “grasa dorsal”. La Agencia Libre se esfuerza por una cultura impulsada por el desempeño. Después de muchas evoluciones y cambios visibles a lo largo de 2022, era esencial que el liderazgo de la Agencia Libre compartiera de manera transparente el contexto con los nuevos miembros del equipo en cuanto a la estructura, los resultados, los sistemas y los problemas relacionados del equipo anterior”.
Los exempleados también dijeron que sentían que Mashayekhi se lo tomaba como algo personal en general cuando los empleados dejaban la empresa por su propia voluntad y lo consideraban una “traición”.
La compañía aclaró que Mashayekhi, de hecho, tomaría algunos de estos casos personalmente porque consideraba que algunos de estos empleados también eran amigos fuera del trabajo:
“Como suele ser el caso con los fundadores de nuevas empresas y sus equipos, Sherveen estableció relaciones profundas con los primeros empleados, a menudo sirviendo como mentor y amigo. Como ejemplo, Sherveen a menudo era invitada a reuniones fuera de la oficina en entornos sociales como fiestas de cumpleaños y cenas con sus familias. Como resultado, Sherveen tuvo una respuesta más emocional de lo que podría haberse justificado cuando estas relaciones estaban llegando a su fin. En última instancia, Sherveen siempre ha ofrecido apoyo a las personas en su salida, incluida la extensión de los beneficios, el uso del equipo, la tutoría y el asesoramiento en la búsqueda de empleo”.
Los problemas de los ex empleados derivados de la oficina del director ejecutivo también afectaron al negocio desde el exterior.
Varios exempleados recordaron haber hecho divulgación en frío como parte de su puesto y haber recibido respuestas de que la gente no quería trabajar con Mashayekhi. Algunos también podrían recordar instancias que presenciaron en las que Mashayekhi reprendió o menospreció a socios y patrocinadores potenciales, lo que limitó aún más las oportunidades para la empresa. La empresa respondió de la siguiente manera cuando se le presentaron estas acusaciones:
“Free Agency se toma muy en serio su responsabilidad de construir relaciones sólidas con proveedores y socios. A menudo, y especialmente en 2022 y 2023, eso significa negociaciones respetuosas y agresivas para garantizar que la empresa, el equipo y los usuarios finales obtengan el mejor trato posible”.
En general, Free Agency niega la caracterización de la empresa compartida con TechCrunch por parte de ex empleados, pero reconoce algunos casos en los que su comportamiento pasado no cumplió con las expectativas:
“Cada acción que tomamos, cada decisión que tomamos en la Agencia Libre no siempre será perfecta cuando se ve a través de una lente retrospectiva. Como una startup joven, todavía estamos encontrando nuestro camino. En ocasiones, tropezaremos, como lo hemos hecho en ocasiones al tratar de establecer y fortalecer una cultura basada en la propiedad y el cliente primero dentro de la Agencia Libre”.
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