El cometa Atlas es el remanente de un cuerpo cósmico que voló cerca del Sol hace 5 milenios, pero se desintegró en una docena de pedazos lejos de él en 2020.
El telescopio espacial Hubble de la NASA ha ayudado a arrojar luz sobre un cometa interesante que pasó volando junto al Sol a muy corta distancia hace unos 5.000 años, sobrevivió al viaje, pero se desintegró inexplicablemente el año pasado. También conocidos como ‘bolas de nieve cósmicas’ o ‘bolas de nieve sucias’, se dice que los cometas son restos de la formación de un sistema solar y están hechos predominantemente de roca, hielo y polvo. Actualmente hay 3.743 cometas que han sido documentados por agencias espaciales, pero los científicos predicen que hay miles de millones de estrellas orbitando como el Sol.
Para aquellos que se preguntan, los cometas no son capaces de albergar vida, a diferencia de los planetas y posiblemente también sus lunas. Siguen una órbita fuertemente elíptica en la que giran alrededor del sol, dejando un rastro de polvo y material rocoso que forma su cola y puede extenderse millones de millas. Se sabe que los cometas flotan en la inmensidad del espacio durante miles de años, pero cuando su órbita los acerca al Sol, el calor de la estrella vaporiza sus componentes helados y corre el riesgo de destrucción total. En algunos casos, una fuerte atracción gravitacional puede hacer que el núcleo de un cometa se rompa. Y eso es lo que hace que el último estudio de cometas sea más interesante.
El cometa ATLAS (C / 2019 Y4), que se observó utilizando el sistema de exploración astronómica robótica del sistema de última alerta de impacto terrestre de asteroides (ATLAS), apoyado por la NASA, se detectó por primera vez en diciembre de 2019. Durante los meses siguientes a su descubrimiento, se mantuvo cada vez más brillante. Pero, sorprendentemente, pronto comenzó a atenuarse y finalmente se desintegró en más de una docena de piezas en abril del año pasado. Esta abrupta desintegración lejos del Sol fue desconcertante, ya que el cometa sobrevivió a un encuentro mucho más cercano con la estrella hace unos cinco milenios y salió en una sola pieza. A diferencia de los asteroides, los cometas no suelen citarse como un riesgo de colisionar con un planeta y provocar una catástrofe.
Un remanente del pasado con extraños instintos de supervivencia
Los científicos que estudiaron dos fragmentos del cometa identificados como C / 2019 Y4-A y C / 2019 Y4-B señalan que una interrupción de su núcleo relacionada con el giro puede haber causado su ruptura. Pero también existe la posibilidad de que la sublimación rápida del hielo subterráneo haya contribuido a la desintegración. Este último habría parecido una explosión de fuegos artificiales gigantes en el espacio, algo así como el espectáculo cósmico estelar producido por una lluvia de meteoritos. Según el astrónomo Quanzhi Ye de la Universidad de Maryland, ATLAS (C / 2019 Y4) es parte de un antiguo cometa que se acercó a 37 millones de millas del Sol, que está incluso más cerca que la distancia del planeta Mercurio a la estrella.
Se dice que esa visita ofreció un gran espectáculo cósmico a los habitantes de la Tierra durante la edad de piedra. Pero a diferencia del atrevido viaje del cometa padre cerca del Sol, ATLAS (C / 2019 Y4) se desintegró a una distancia mucho mayor de aproximadamente 100 millones de millas. Esto ha dejado a los científicos desconcertados sobre cómo sobrevivió a su viaje anterior tan cerca del orbe gigante de gas caliente en el centro del sistema solar hace unos 5.000 años. Hasta ahora, ninguna teoría ha proporcionado una explicación completa de la extraña historia de este cometa. El telescopio Hubble revivido capturó la desintegración en acción, pero la comunidad científica espacial todavía tiene muchas preguntas que responder.
Fuente: NASA.