Debido a que la energía solar y eólica son ahora más baratas de producir que la energía de combustibles fósiles, el único obstáculo que queda para la adopción masiva de energía renovable es la cantidad de dinero que las empresas de servicios públicos deben gastar para almacenar la energía que producen esos sistemas.
En este momento, almacenar 100 megavatios de energía renovable (lo suficiente para abastecer a aproximadamente 600,000 hogares) significa gastar aproximadamente $ 65.6 millones en baterías masivas como las fabricadas por Tesla, o depender de enormes proyectos de almacenamiento hidroeléctrico bombeados que esencialmente crean represas artificiales donde la liberación de agua hace girar las turbinas para generar energía (esos proyectos suelen ser mucho más grandes que 100 megavatios).
Una nueva empresa llamada Bóveda de energía, lanzada desde la incubadora Idealab de Bill Gross en Pasadena, California, ha desarrollado una tecnología, basada en los principios del almacenamiento hidráulico por bombeo, que afirma que puede reducir el costo del almacenamiento de energía a una fracción del precio actual y hacer que el costo de la energía renovable -Efectivo todo el día, todos los días.
A medida que aumentan las preocupaciones sobre el cambio climático, encontrar una solución que pueda hacer que las energías renovables sean aún más atractivas y rentables no es solo un buen negocio, es una prioridad global. 
La tecnología de Energy Vault consiste en una grúa de seis pisos con una altura de 33 pisos con plumas que se extienden a casi la longitud de un campo de fútbol (aproximadamente 87 yardas). Esa grúa está rodeada por 5,000 bloques de concreto enormes que pesan aproximadamente 35 toneladas métricas en total (o alrededor de 172,000 libras).
“Estos se construirían típicamente cerca de parques eólicos o plantas solares”, dijo Robert Piconi, director ejecutivo de Energy Vault. “Esto no es algo que se te caiga en medio de la ciudad”.
Las grúas están controladas por un sistema de software que administra el movimiento de los bloques de cemento para almacenar la energía generada por los parques solares o eólicos, o descargar esa energía a la red eléctrica.
Según Piconi, cada uno de los sistemas de la compañía tendrá 35 megavatios-hora de capacidad de energía nominal y 4 megavatios de capacidad de potencia máxima. Los tiempos de rampa se producen en tan solo un milisegundo con un 100% de potencia en 2.9 segundos.
Los sistemas tienen eficiencias de ida y vuelta de aproximadamente el 90 por ciento y no hay pérdida de energía, ya que la tecnología se basa en la energía mecánica de materiales increíblemente duraderos que tienen una vida útil de aproximadamente 30 años.
Y todo esto a un precio de alrededor de $ 7 millones a $ 8 millones por sistema, según Piconi. Lo que hace que el sistema sea aún más sostenible, según Piconi, es el uso de concreto reciclado que solo iba a ser descargado en lugar de nueva construcción de cemento.
Energy Vault ya ha establecido un sistema de demostración en Biasca, Suiza, junto a la sede de la empresa en Lugarno. Esa planta de demostración probablemente tuvo un papel en la capacidad de la compañía para registrar un grupo de clientes iniciales, incluidos La Tata Power Company Limited, La compañía de energía integrada más grande de la India, para implementar un sistema inicial de almacenamiento de energía de 35 MWh para 2019
“La innovación en el almacenamiento de energía representa la oportunidad más grande y más a corto plazo para acelerar los despliegues renovables y acercarnos más a reemplazar los combustibles fósiles como la fuente principal para satisfacer el crecimiento continuo en la demanda de energía del mundo”, dijo Bill Gross, cofundador de Energy. Bóveda y fundadora de Idealab. “Estamos entusiasmados de apoyar a Energy Vault para llevar esta innovadora tecnología al mercado”.
De hecho, en los próximos dos años, Energy Vault espera que los clientes construyan entre 500 megavatios y un gigavatio de capacidad de almacenamiento utilizando sus sistemas, según Piconi.
“Tenemos clientes en todos los continentes para construir estas unidades”, dijo.
Piconi, un ex ejecutivo de Danaher, conoció a Gross hace 12 años cuando el fundador de Idealab comenzaba su empuje hacia las tecnologías de energía renovable. Los dos hombres se mantuvieron en contacto y comenzaron a contemplar seriamente la creación de Energy Vault después de casi una década de colaboración y contacto.
En 2017, Piconi, Gross y su co-fundador y director técnico, Andrea Pedretti, tuvieron la idea del novedoso enfoque del almacenamiento de energía de Energy Vault.
“Hace unos años se hizo evidente para él cuán importante iba a ser el almacenamiento”, dijo Piconi.
Los tres hombres comenzaron a observar las eficiencias disponibles a través del almacenamiento hidroeléctrico bombeado, y comenzaron a pensar en formas de imitar ese proceso utilizando energía mecánica. “Primero miramos una torre de acero, pero eso era demasiado caro. Pensamos en el agua en una torre bombeada, pero había problemas de eficiencia allí “, dijo Piconi. “Luego llegamos a los ladrillos de hormigón y la grúa”.
El concreto era importante para el costo de los materiales y, debido a la intensidad energética y la contaminación que implica la fabricación de cemento, el equipo decidió usar cemento reciclado para hacer los bloques que usaría su sistema de almacenamiento de energía.
Entre, Cemex, uno de los fabricantes de cemento más grandes del mundo, que se ha unido a Energy Vault como socio.
Energy Vault ya ha recaudado capital a través de varias rondas de “semillas” para desarrollar su tecnología y poner en marcha el prototipo en Suiza.
“El equipo de Energy Vault ha desarrollado una plataforma disruptiva, y estamos entusiasmados de trabajar con su equipo para implementar una solución de almacenamiento de energía eficiente desde el punto de vista ambiental y rentable que sea altamente viable”, dijo el Dr. Davide Zampini, jefe de Cemex Global R&D e IP . “Compartimos un compromiso común para permitir un futuro en el que los recursos se utilicen de manera responsable, lo que es fundamental para la estrategia de desarrollo sostenible de Cemex”.
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