Si tuviera que elegir algo que une a la escena tecnológica global en términos de cultura, señalaría el respeto y la reverencia que se les otorga a los fundadores de startups.
Después de todo, crear su propia empresa es una ambición que muchos de nosotros albergamos. Puede traer consigo una libertad incomparable, un legado duradero, prestigio, riqueza y la capacidad de hacer el bien. En los medios sociales y tradicionales, las hazañas de los fundadores, grandes y pequeños, son alabadas por su genio a diario. Muchos empresarios hacen todo lo posible para mostrar su arduo trabajo agotador y su éxito asombroso. Un forastero sería perdonado por creer que cada fundador está viviendo el sueño como resultado de su talento y esfuerzo.
Por supuesto, al igual que con casi todas las imágenes proyectadas en línea, la realidad es bastante diferente. Hay un precio del que rara vez se habla de ser fundador: el impacto en la salud mental.
Un estudio reciente del Instituto Nacional de Salud Mental encontró que el 72% de los empresarios se ven afectados directa o indirectamente por problemas de salud mental. Esto se compara con el 48% de la población general. El daño también puede afectar a los seres queridos: el 23% de los empresarios informa que tiene familiares con problemas, lo que es un 7% más alto que las relaciones de los no empresarios.
De ninguna manera soy un experto en salud mental. Pero lo que sí sé por mi propia experiencia y por hablar con decenas de propietarios de negocios con los que trabajo es que ser fundador es un trabajo intrínsecamente solitario. La presión es alta y la incertidumbre impregna cada decisión. El miedo al fracaso está siempre presente. Si no se abordan, estos problemas pueden tener graves consecuencias.
La desagradable verdad es que la situación parece estar empeorando. Un estudio similar realizado en 2015 por el Dr. Michael A. Freeman encontró que la tasa de problemas de salud mental entre los fundadores es más baja, en un 50%. Si bien comparar diferentes piezas de investigación es inexacto, solo necesitamos observar cómo la recesión global ha dañado a muchas empresas y cómo trabajar desde casa ha contribuido a sentimientos de aislamiento, para saber que el entorno para las nuevas empresas se ha vuelto más difícil este año. A esta combinación se suma cómo las redes sociales continúan promoviendo una fetichización poco saludable de la cultura del ajetreo y los mitos fundadores.
Varios fundadores me han dicho que tienen sentimientos constantes de insuficiencia y culpa cuando se comparan con los gurús de las startups que celebran trabajar 24 horas al día, 7 días a la semana, venden, recaudan dinero o ganan millones constantemente. Sienten que deberían trabajar más duro o hacerlo mejor, como todas las personas sobre las que leen.
Entonces, ¿cómo abordamos esto? El primer paso es hablar de ello. Esto significa tener un entorno en el que podamos ser honestos en el sentido de que no todo siempre está bien. Hablar con un compañero fundador, no sobre preocupaciones comerciales, sino sobre preocupaciones personales, puede ser revelador. Lo he visto suceder en nuestra comunidad. Es como un momento de “ropa nueva del emperador”.
El mito del fundador a prueba de balas, genio y apresurado puede desaparecer en una bocanada de humo cuando la gente se da cuenta de repente de que no está sola. Encuentran que las preocupaciones, ansiedades e incertidumbres que sienten son casi universales.
Los fundadores experimentados pueden brindar un apoyo invaluable a las personas nuevas en la escena de las startups. Pueden compartir sus experiencias, tanto fracasos como éxitos, y revelar algunos de sus mecanismos de afrontamiento. Recomiendo encarecidamente a los fundadores que estén experimentando algunas de las preocupaciones que he descrito que busquen activamente el consejo de sus compañeros y mentores potenciales, de la misma forma en que pueden buscar orientación comercial.
A continuación, debemos abordar cómo abordamos la cultura y los mitos en torno a ser fundador. Los dueños de negocios necesitan saber que muchas de las extraordinarias “historias de éxito” que ven celebradas en línea son exactamente eso: extraordinarias.
De manera similar, aquellos que promueven el principio de que trabajar todas las horas es la única forma de tener éxito, en el mejor de los casos, hablan de lo que les funciona y, en el peor de los casos, participan en una actuación para llamar la atención. Necesitamos pensar detenidamente cómo respondemos a estas publicaciones. Existe una línea muy fina entre ser solidario y permitir un comportamiento y una filosofía poco saludables o dañinos.
Después de todo, el éxito en la escena de las startups es relativo. Para algunos, el objetivo es tener una pequeña empresa que les genere un ingreso decente con un buen equilibrio entre el trabajo y la vida personal. Para otros, es simplemente poder hacer lo que aman de la manera que quieren. Muy pocos obtendrán la salida que los convierte en millonarios, y una minoría infinitesimalmente pequeña construirá el próximo Facebook. No puedo enfatizar lo suficiente lo importante que es para los fundadores mantener sus objetivos y ambiciones en perspectiva e ignorar el ruido que escuchan en línea.
En términos más generales, la industria, incluidos los medios de comunicación, necesita ser más sabia sobre cómo ve y representa a los fundadores. Por ejemplo, un mito omnipresente es que algunas de las empresas de tecnología más grandes del mundo comenzaron en garajes sin dinero, y luego, gracias al genio y la pura sangre fría de su fundador, se convirtieron en una corporación enorme.
La realidad es que la gran mayoría de estas empresas de tecnología se beneficiaron de un capital semilla sustancial de familiares o conexiones casi desde el primer día. Estos fundadores también se vieron rápidamente rodeados de personas muy talentosas que hicieron gran parte del trabajo pesado y, susurro, un camión lleno de buena suerte. En resumen, la idea del fundador sobrehumano perpetuada en la industria es, en casi todos los casos, una tontería.
En una línea similar, también hay problemas sobre cómo enmarcamos el éxito y el fracaso.
El éxito, como mencioné anteriormente, casi siempre se expresa en los términos numéricos más básicos. La etiqueta “unicornio” se usa con tanta frecuencia que muchas personas no se dan cuenta de que es simplemente una valoración que algunos inversores le han dado a una empresa. No refleja si el negocio es realmente exitoso en el sentido tradicional, es decir, si gana dinero. En general, la escena de las startups celebra e idolatra a los fundadores que hacen grandes salidas o alcanzan el “estatus de unicornio”; se habla menos de las miles de pymes que emplean a personas, desarrollan y patentan nuevas tecnologías, obtienen buenas ganancias y pagan impuestos.
Con el fracaso, hay un problema completamente diferente. La escena de la puesta en marcha minimiza el fracaso como parte del curso. A primera vista, es una de las grandes virtudes de la industria. Permite a las personas intentarlo sin miedo a la vergüenza. Sin embargo, en la práctica, puede minimizar los temores del mundo real que tienen casi todos los fundadores. El fracaso no puede ser simplemente ignorado si ha dedicado años de su vida, ha gastado mucho dinero y cuenta con personal que depende de usted. Simplemente pensando en el fracaso como parte del proceso, no podemos abordar y hablar sobre esta verdadera fuente de preocupación de manera abierta. “Fail fast” solo funciona para aquellos que pueden pagarlo.
Individualmente, estos problemas pueden parecer nada más que ruido blanco y la cura para los fundadores que sufren puede ser simplemente salir de las redes sociales. Desafortunadamente, no es tan simple. Los medios sociales y tradicionales amplifican la cultura de las startups, no la crean. Los mismos tropos se exhiben en todas las conferencias y reuniones de tecnología. Para encajar, se espera que el fundador sea un genio y valiente visionario. La desviación de esta norma, como mostrar vulnerabilidad en torno a la salud mental, es por inferencia, fracaso.
A pesar de sus deficiencias en relación con la diversidad, la escena de las startups es generalmente una de las industrias más progresistas, colaborativas y abiertas del mundo. Estas virtudes son ideales para abordar la renuencia a hablar sobre salud mental y crear la red de apoyo que garantice que las personas no sufran solas.
Para que esto suceda, debemos prescindir de los mitos y la hagiografía sobre ser un fundador y ser más honestos sobre lo que realmente implica la realidad de administrar un negocio.
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