Tal día como hoy de hace veinte años, un 17 de julio de 2001, Gaizka Mendieta hacía saltar la banca al ser traspasado por el Valencia a la Lazio por 8.000 millones de las antiguas pesetas (48 millones de euros), una cantidad récord por un futbolista español hasta esa fecha. Después, solo Fernando Torres y Kepa, ambos fichados por el Chelsea, destronaron al vizcaíno.
El acuerdo se cerró la noche anterior durante una cena en un hotel de Roma entre Alberto Toldrá y Ginés Carvajal, representantes del jugador, y Sergio Cragnotti, presidente y máximo accionista del club italiano. Horas antes, los dirigentes del club de Mestalla habían rechazado la posibilidad de traspasar el jugador al Real Madrid, salvo que el centrocampista o la entidad de Concha Espina se decidiesen a pagar los 10.000 ‘kilos’ (60 millones de euros), que era la cláusula de rescisión de su contrato.
Debido a problemas de liquidez financiera, la Lazio solo pudo abonar 36 millones del fichaje y tuvo que compensar la diferencia posteriormente con los traspasos de Stefano Fiore y Bernardo Corradi, dos jugadores que ofrecieron un rendimiento más que discreto.
Mendieta firmó por cinco temporadas, aunque solo estuvo una, asegurándose una ficha que rondaba los 4 millones de euros netos por curso. Se trataba de una cifra que duplicaba lo que ganaba en el Valencia, con el que tenía contrato firmado hasta el 2007.
Mendieta no logró adaptarse al fútbol italiano, demasiado físico, cerrado y táctico como para poder desplegar todo su talento. En su primera y única temporada en la Lazio disputó 27 partidos y no anotó ni un solo gol. “Para adaptarse a un fútbol y a una forma de entrenar distintos se requiere tiempo y yo no tuve continuidad en cuanto a mi juego ni a mi presencia en un equipo que era prácticamente nuevo, porque no solo llegué yo ese año”, recordó Gaizka años después.
En un desesperado intento de revalorizar al jugador, el club italiano decidió cederlo al F.C Barcelona en la campaña 2002-03. De azulgrana jugó 47 encuentros y marcó 6 tantos, pero no llegó a recuperar el nivel exhibido en el Valencia por lo que, finalizado el curso, la Lazio decidió traspasarlo (Gaizka cobró una indemnización de casi 11 millones de euros por el contrato que perdonaba) al Middlesbrough, donde sí pudo demostrar su clase. Cuatro temporadas estuvo en el ‘Boro’, hasta su retirada a los 33 años, liderando al equipo inglés en la conquista de la Copa de la Liga en 2004, el primer título del club en su centenaria historia.
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