Una buena parte de Nikola Mirotic no se entiende sin Pau Gasol. Sobre todo, este ‘Niko’, el que alcanzó ese estado de madurez actual y ese poder de jugador decisivo para convertirse en el estandarte del Barça cuando volvió a Europa en 2019. “Siempre lo he dicho, es como un hermano mayor”, dijo el interior para MD de cara a la retirada de dorsal de Pau en los Lakers.
El principio de Nikola Mirotic en la NBA, en 2014, parecía que iba a coincidir con el fin de Gasol. Por lo menos, del mejor Pau, que se encontraría con el hispanomontenegrino en los Chicago Bulls tras una algo deslucida salida de los Lakers por las circunstancias.
Los de púrpura y oro estaban intentando reencontrarse, dar con las piezas adecuadas para prepararse para un tercer anillo con el dúo Kobe-Pau que finalmente se quedó lejos, especialmente involucrado Gasol en rumores de traspasos sus dos últimos años en el Staples Center. Sin ni siquiera la opción de competir por el título su última temporada en Los Ángeles al quedarse los Lakers fuera de playoffs.
Ya además con 34 años, todo parecía terciarse para el declive del pívot. Después de todo, ya lo había hecho todo. Pero, en realidad, lo mejor de Pau, por lo menos en cuanto a actuaciones individuales, estaba todavía por llegar. Y Mirotic quedó impresionado.
“Yo recuerdo a un Pau que llegó a Chicago con mucha hambre, con ambición de demostrar que estaba todavía a un gran nivel. Tuvo una temporada excepcional en la que jugó a un grandísimo nivel, batió varios récords, recuerdo un partido contra los Bucks que metió 46 puntos -su máximo registro anotador-, y fue All-Star con Marc. Fue un privilegio estar ese primer año con él”, explica ‘Niko’, bien perceptible en sus palabras la admiración que sigue sintiendo por Pau.
Nikola Mirotic
“Pau me enseñó a tener paciencia y la mentalidad para jugar a ese nivel en la NBA”
El pívot de Sant Boi se presentó en Chicago con la idea de opositar para un tercer anillo en aquellos Bulls dirigidos por Tom Thibodeau y con los Derrick Rose, Joakim Noah y Jimmy Butler en sus filas, con también jóvenes interesantes como el propio Mirotic, entonces 23 años y demostrando su valía para la NBA ya en su primer año de ‘rookie’ con 10 puntos, 6 rebotes y 1 asistencia en 20 minutos. Las estadísticas también dijeron mucho de Pau, confirmando el resurgir -para aquellos que pensaban que ya se había ido-, del catalán, que con 18,5 tantos, 12 rebotes y 2,7 asistencias firmó sus mejores números de los últimos 4 años.
También fue el Gasol de los Bulls el que dejó su actuación más ‘estremecedora’ con España, con aquellos 35 puntos en la semifinal del Eurobasket de 2015 en Lille ante Francia que reavivaron a una selección algo mustia después de que el propio combinado galo le apartara de ‘su’ Mundial en 2014. Presente en aquella selección, Mirotic vivió con intensidad y vehemencia aquella locura de Pau, encandilado por su versión en los Bulls.
“Su influencia en mí fue enorme, fue una gran ayuda para mí era todo nuevo y en muchas cosas necesitaba aprendizaje a pesar de acumular experiencia en Europa y siempre dije que es mi hermano mayor. Él estuvo en los momentos más importantes de mi carrera y me ayudó en mi crecimiento en el sentido de cómo jugar a ese nivel en la NBA, la mentalidad, aprender a tener paciencia. Ha sido un privilegio estar con él en los Bulls, la selección y el Barça”, destaca Nikola Mirotic.
Eliminado el conjunto de Illinois en las semifinales de Conferencia ante los Cavaliers en la campaña 14-15 y sin playoffs la siguiente, Pau se quedó lejos de sus ambiciones en los Bulls Pero esa fue una de sus mejores herencias en Chicago: inspirar al ‘Niko’ de hoy.
Cuando Pau ‘descubrió’ a Navarro que valía para la NBA
Juan Carlos Navarro guarda cierta similitud con Nikola Mirotic en cuanto a cómo tomó la senda de regreso a Europa pero también la influencia de Pau en él en la NBA. Pese a tener opción de seguir, la ‘Bomba’, igual que el ala-pívot -aunque sólo tras un año-, prefirió volver al Viejo Continente también vía Barça. En su caso su incorporación al Barça no fue tan impactante al tratarse del club de toda su vida como la de Mirotic, criado y consolidado en la élite europea con el Real Madrid.
Tan profunda ha sido siempre su conexión con el mayor de los Gasol que hasta el de Sant Boi logró convencerle de que se fuera en 2007 a probar la experiencia de las América a pesar de su fuerte arraigo al club azulgrana. Pese a que su profundo sentimiento por el Barça le pidió volver a la Ciudad Condal un año después, Navarro pudo comprobar gracias a Pau que valía para la NBA con su notable temporada en Memphis, donde su amigo fue esencial para que el escolta se expresara como sabe.
“Si no hubiera sido por Pau, no hubiera ido a Memphis”, reconoce el actual General Manager azulgrana en declaraciones a MD. “Me ayudó para que jugara bien, me ayudo dentro de la pista con el idioma y fuera también a toda la familia. Eso hizo más fácil nuestra estancia allí en un sitio nuevo para nosotros”, agrega Juan Carlos Navarro, 11 puntos, 2,6 rebotes, 2,2 asistencias con un 36% en triples en 25,8 minutos esa temporada 07-08, jugando el All-Star y llegando a igualar el récord de triples de ‘rookie’ en un mismo partido de Jason Kidd y Chris Duhon con un 8/9 ante New Orleans.
“La marcha de Pau (a los Lakers) nos afectó a todos, al equipo porque se fue una pieza clave y a mí porque personalmente se me fue mi pilar, la ayuda que tenía tanto dentro como fuera de la pista de él era muy grande”, admite el de Sant Feliu de Llobregat. Su sitio estuvo siempre en el Barça pero Gasol tenía claro que, aunque no fuera por mucho tiempo, Juan Carlos Navarro tenía algo interesante que decir en la mejor liga del mundo. No andaba errado.