Un rayo laser de color púrpura ilumina el cielo de Sacramento desde el Golden 1 Center tras cada victoria de los Kings. Diseñado como una operación de marketing ocasional la pasada temporada, este curso se está convirtiendo en una tradición en la capital californiana.
Los resurgentes Kings están a punto de poner fin a la sequía de postemporada más larga de la historia de la liga, con el entrenador Mike Brown empleando un ataque de ritmo rápido liderado por el dúo dinámico de De’Aaron Fox y Domantas Sabonis para colocar a Sacramento en el primer puesto de la División Pacífico.
“Es una gran sensación. Es genial porque es mi primera vez”, dijo Fox sobre estar en la lucha por los playoffs. “Esto es algo que queremos hacer anual. Queremos luchar por el título. … Es fantástico para la ciudad y la organización. Todavía queremos cosas más grandes para nosotros”.
Los Kings (43-29) ocupan el tercer puesto en la Conferencia Oeste y podrían conseguir el primer pase a los playoffs de la franquicia desde 2006 durante los tres últimos partidos de una racha de cuatro en casa que termina el lunes por la noche contra Minnesota.
Un rayo laser ilumina el cielo de Sacramento desde el Golden 1 Center tras cada victoria
Las 16 temporadas sin playoffs son las más largas de la historia de la NBA y la mayor sequía de postemporada entre los equipos de la NBA, la NFL, la NHL y las Grandes Ligas de Béisbol.
“Siento que ese grupo cree en sí mismo, no sólo porque yo les diga que son buenos, sino porque lo han demostrado una y otra vez, ya sea individualmente en ciertas situaciones o colectivamente como equipo”, dijo Brown. “Cuando tienes un equipo que cree, puede ser peligroso. Cuando tienes un equipo conectado que cree, puede ser un equipo muy peligroso y eso es lo que nuestro grupo es ahora mismo.”
Los Kings son también una de las mejores historias para sentirse bien de la NBA esta temporada, con un entretenido estilo de baloncesto que lidera la liga en anotación con 120,9 puntos por partido, la marca más alta de la liga desde 1983-84.
Promedian 118,7 puntos por cada 100 posesiones esta temporada. Es la eficiencia ofensiva más alta en la historia de la NBA. Esa estadística puede perder brillo debido a la explosión ofensiva de la NBA, pero no por la evolución de Sacramento que ocupó el puesto 24 la temporada pasada. Su salto de 23 posiciones es la mayor mejora año tras año de cualquier franquicia en la historia de la NBA.
“Todas las noches se respira un ambiente de playoffs”, dice el versátil alero Kevin Huerter, una de las adquisiciones clave de la temporada baja, tras una reciente victoria en casa. “Lo único que falta es repartir las camisetas y quizá algunas toallas, lo que sea que hagan para los playoffs. Pero realmente es esto cada noche”.
Los Kings han sido una de las franquicias más faltas de éxito desde que se mudaron a Sacramento en 1985. Tuvieron un récord perdedor en cada una de sus primeras 14 temporadas en California, ganando sólo un partido de playoffs.
Todo cambió en 1999, cuando el director general Geoff Petrie y el entrenador Rick Adelman construyeron un equipo ganador alrededor de jugadores como Chris Webber, Vlade Divac y Peja Stojakovic, con un estilo de juego entretenido en una época en la que todo era cuesta arriba y que a punto estuvo de darles un campeonato.
Bajo la dirección de Adelman, los Kings lograron ocho victorias consecutivas y se clasificaron para los playoffs, pero perdieron una desgarradora serie de siete partidos contra Los Angeles Lakers en 2002 y vieron cómo sus esperanzas de ganar el título se desvanecían al año siguiente, cuando Webber cayó lesionado en la rodilla en la segunda ronda de los playoffs.
Adelman mantuvo al equipo competitivo hasta 2006, pero fue despedido tras una segunda eliminación consecutiva en la primera ronda de los playoffs.
Entonces comenzó la era oscura, con 16 temporadas seguidas de derrotas bajo la dirección de 11 entrenadores, un cambio de propietarios y el temor de que la ciudad perdiera su único gran equipo profesional en favor de Seattle.
Vivek Ranadive compró el equipo a la familia Maloof en 2013 y lo mantuvo en Sacramento construyendo un pabellón en el centro de la ciudad para suplir al Arco Arena, pero no hubo éxito en la cancha hasta este año.
Los Kings traspasaron a su estrella DeMarcus Cousins y desperdiciaron varias elecciones altas del draft. Pero han resucitado tras el intercambio del año pasado con Indiana, que envió al prometedor escolta Tyrese Haliburton a los Pacers a cambio de Sabonis, un gran jugador, y la decisión de contratar a Brown como entrenador. Junto a él vino el catalán Jordi Fernández, un técnico de éxito como asistente en sus etapas recientes en Cleveland o Denver.
Sabonis demostró ser la pieza perfecta para formar equipo con el veloz Fox, dando a Sacramento un dúo dinámico.
Fox está promediando 25,4 puntos por partido y ha sido el mejor anotador de la liga esta temporada, anotando dobles figuras en el último cuarto en 25 ocasiones, la cifra más alta de la liga.
Sabonis, adquirido en un controvertido traspaso desde Indiana, ha sido la pieza perfecta para formar equipo con Fox gracias a su capacidad de creación de juego como hombre grande. Sabonis está promediando 19 puntos, 12,5 rebotes y 7,3 asistencias con 12 triples-dobles.
El énfasis de Brown en el movimiento de la pelota y los tiros ha sido el catalizador del cambio histórico. Han pasado de estar entre los 10 últimos a estar entre los 10 primeros en tiros de tres puntos. Kevin Huerter, adquirido a través de un intercambio de los Hawks , y Keegan Murray, la cuarta selección general en el draft del año pasado, han jugado un papel importante. Hay ocho jugadores con 150 triples y al menos un 40% de tiros de tres esta temporada. Huerter y Murray están ambos en ese grupo.
“Hay que darle mucho crédito a Mike Brown”, dijo la estrella de los Celtics Jayson Tatum. “Tiene a los chicos jugando mucho mejor. Fox está jugando a un nivel All-NBA. Sabonis ha estado genial para ellos. Juegan con mucho ritmo. Todos ellos tienen mucha más confianza”.
Ocupan el cuarto lugar en la liga en asistencias por juego después de ocupar el puesto 22 hace un año. Están entre los cinco primeros menor cantidad de regates por toque. Sabonis está en el centro de una máquina bien engrasada que usa la mayor cantidad de traspasos en la NBA. Esa es una de las razones por las que encabeza al equipo en asistencias por partido y está entre los cinco primeros de la liga en pases por partido.