Hay algunos lugares en la tierra donde los humanos simplemente no pueden ir. El monte Erebus en la Antártida es un buen ejemplo. El segundo volcán más alto del continente ofrece un potencial tesoro de ADN antiguo en sus paredes, pero están fuera del alcance de los humanos. Nuestros pulmones simplemente no podían manejar los altos niveles de dióxido de carbono dentro de sus túneles. El Monte Erebus y otros lugares similares son la razón por la que la NASA está construyendo un robot para escalar el hielo llamado IceWorm.
Desarrollado dentro del Extreme Environments Robotics Group en el Jet Propulsion Lab (JPL) de la NASA, IceWorm ha estado trabajando desde 2016. Aaron Curtis, diseñador principal de IceWorm y postdoctorado en JPL, había estudiado el Monte Erebus por su trabajo de doctorado y deseaba poder Han sobrevivido a los túneles mortales.
“Me pareció muy claro que necesitábamos robots que pudieran entrar allí. Así que empecé a mirar alrededor para ver si alguien había hecho un robot que pudiera moverse sobre el hielo ", dice Curtis. Eos, La revista de la Unión Geofísica Americana (AGU). Mientras que JPL ha desarrollado en el pasado robots escaladores de roca llamados LEMURs, Curtis no pudo encontrar un robot específicamente para el desafío de escalar a través del hielo.
El IceWorm recibe su nombre por la forma en que se mueve a través del mundo. Alrededor de cuatro pies y medio de altura (1.4 metros), el bot se centra en el hielo con dos pies utilizando tornillos de acero hechos para escalar, con un pie más alto que el otro. El robot desenrosca la parte inferior de su pie, luego colapsa su cuerpo hasta que los dos pies están cerca uno del otro. Este pie libre luego se atornilla nuevamente mientras el pie más alto se mueve hacia afuera, estirando el cuerpo del robot hasta la pared helada.
Curtis dice que el robot "gusanos en la pared" y que el IceWorm incorpora "una nueva forma de moverse" para un robot.
Sin embargo, estos no son solo tornillos de acero normales. Contienen sensores de presión que pueden decirle al IceWorm lo difícil que es perforar cada sección particular de hielo, manteniendo un delicado equilibrio de rotación y empuje hacia adelante. Cada paso perforado también funcionará como una muestra, almacenando materiales en sus patas.
El IceWorm realizó una prueba exitosa en un entorno potencialmente explosivo: el Monte St. Helens del estado de Washington, hogar de una tremenda erupción volcánica en 1980. Al informar en un resumen a la AGU, Curtis dijo que "la escalada no fue exitosa en primer lugar". [granular snow two-thirds as dense as water] pero exitoso en el hielo glacial. "Hablando a Eones, Curtis llamó a la escalada de ocho horas la primera "prueba exitosa" del IceWorm.
"En este momento nos centramos principalmente en la movilidad", explicó Curtis. "Se encuentra en las etapas extremadamente tempranas de esta tecnología".
El potencial de IceWorm es enorme. Si IceWorm pudiera escalar a través de una amplia variedad de ambientes helados mientras tomaba muestras, podría ser una herramienta invaluable de estudio tanto en la exploración de la Tierra como en la exploración espacial. En el planeta de origen, podía navegar por áreas como el Monte Erebus, en una misión lejana que podía escalar a través de los paisajes helados de mundos como Encelado o Europa, donde picos de hielo de más de 50 pies de altura intimidan a los lanzadores orbitales.
Si bien el uso de un gusano de centinela como inspiración puede ser novedoso para los viajes de un robot, la inspiración animal para el movimiento robótico está muy extendida. Incluso los animales pequeños, como los gusanos pequeños o las moscas de la fruta, pueden dar a los ingenieros las ideas para avanzar en la tecnología robótica. Quizás algún día los robots más avanzados se pongan al día con las hormigas.
Fuente: Eos
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