George Karl perdió 19 de sus primeros 21 partidos como entrenador de la NBA. Tim Hardaway pasaba horas driblando solo en un sótano cuando hacía demasiado frío para salir al exterior en su Chicago natal. La familia de Theresa Grentz perdió todas sus pertenencias en el incendio de una casa en 1970, dejándola sólo con el pijama amarillo que llevaba en ese momento.
No había señales de que la inmortalidad del baloncesto esperara a ninguno de ellos. Ahora, son miembros del club más codiciado de este deporte. Karl, Hardaway y Grentz se encuentran entre las 13 personas que serán consagradas oficialmente en el Hall of Fame del Baloncesto en Springfield, Massachusetts, el sábado por la noche, un grupo que en gran medida estuvo unido por lo que superaron en su camino hacia una larga lista de logros que incluyen títulos de la NCAA, títulos de la NBA y medallas de oro olímpicas.
“Se aprende de la adversidad”, dijo Grentz el viernes. “No tienes que tener todo perfecto. Tomas lo que tienes, haces que funcione, aprovechas al máximo lo que tienes, no lo que crees que necesitas. Ahí estábamos, no tenía absolutamente nada, y sin embargo, mañana por la noche -y soy un manojo de nervios por esto- voy a entrar en el Hall of Fame”.
Manu Ginobili, homenajeado
Karl fue una de las cinco personas seleccionadas por el Comité Norteamericano, junto al entrenador de West Virginia Bob Huggins, el difunto árbitro Hugh Evans y las veteranas estrellas de la NBA Manu Ginobili y Tim Hardaway.
Swin Cash, Marianne Stanley y Lindsay Whalen fueron seleccionadas por el comité femenino. Los veteranos Del Harris y Larry Costello fueron elegidos por el comité de colaboradores, mientras que Lou Hudson, seis veces All-Star, fue elegido por el comité de veteranos.
Grentz, que jugó en el legendario programa de Immaculata y guió a Rutgers hasta el último título de la AIAW en 1982, fue elegido por el comité de veteranos femeninos y el miembro del Salón de la Fama de la FIBA Radivoj Korac por el comité internacional.
La carrera de Karl como entrenador de la NBA comenzó en 1984 con los Cleveland Cavaliers, con los que empezó 0-9 y 2-19, pero se recuperó esa temporada para enfrentarse a Boston en la primera ronda de los playoffs. Los Celtics ganaron la serie por 3-1, y Karl sigue creyendo que los Celtics recibieron decisiones arbitrales favorables.
“Les pitaron todo”, se lamenta Karl. Pero media vida después, Karl recibió la llamada del Hall of Fame.
La carrera de entrenador de Harris le permitió trabajar con numerosos jugadores del Hall of Fame -Rick Barry, Magic Johnson, Kobe Bryant, Steve Nash, Yao Ming y Magic Johnson, entre ellos-, junto con algunos de futuro seguro como Dirk Nowitzki.
“Pensar que todavía, de alguna manera u otra, he contribuido al juego y no sólo lo he jugado o entrenado, es más humilde para mí que cualquier cosa que hubiera pensado”, dijo Harris.
Hardaway fue finalista otras cuatro veces para el Salón, sin llegar a entrar. La llamada de este año del Presidente y Director General del Hall of Fame, John Doleva, fue una que no quiso atender, por miedo a que estuviera a punto de quedar 0 de 5.
“Temblando, sudando, con muchas emociones”, dijo Hardaway sobre ese momento. “Vi el número del Hall of Fame en mi teléfono. No quise contestar al teléfono porque no quería recibir otro rechazo”. Nunca más tendrá que preocuparse por eso.
Whalen, cuatro veces campeona de la WNBA y ahora entrenadora de su alma mater, Minnesota, dijo que uno de los primeros grandes equipos que vio en persona fue el de los Huskies de UConn de 2002, un equipo en el que estaba Cash. A Whalen no se le escapa que entra en el Salón junto a Cash, Grentz y Stanley, que también jugó en Immaculata antes de emprender una larga carrera como entrenadora.
“Yo misma y Theresa, Marianne y Swin, entrando juntas, creo que representamos mucho de lo que ha sido grande en el baloncesto femenino a lo largo de los años”, dijo Whalen. “Y creo que hay chicas jóvenes y mujeres ahora mismo que están sentadas ahí que nos están viendo y que pueden convertirse en un objetivo y un sueño realista para ellas si trabajan duro”. E
ntre los cinco presentadores que Cash seleccionó para estar junto a ella en la ceremonia del sábado está su entrenador en la UConn, Geno Auriemma. Cash elogió a Auriemma por su constante búsqueda de nada más que la excelencia.
“Intentabas ser la mejor y los entrenamientos eran siempre más duros que un partido”, dijo Cash, dos veces campeona de la NCAA, tres veces campeona de la WNBA, dos veces medalla de oro olímpica y ahora parte del front office de los New Orleans Pelicans de la NBA. “Pero eso te preparaba mentalmente para entender lo que querías conseguir. Y cada año, el listón era un campeonato nacional. Con algunas personas, el listón es un campeonato de conferencia. En cambio, en Connecticut, colgamos banderas”.
También son ahora miembros del Salón tres selecciones realizadas por el Comité de Pioneros Afroamericanos Tempranos: Wyatt “Sonny” Boswell, Inman Jackson y Albert “Runt” Pullins – todos ellos, entre otras cosas, han sido miembros de los Harlem Globetrotters.