El helicóptero experimental Ingenuity de la NASA se elevó en el aire sobre la polvorienta superficie roja de Marte el lunes, logrando el primer vuelo propulsado por un avión en otro planeta.
El triunfo fue aclamado como un momento de los hermanos Wright. El mini helicóptero de 4 libras (1,8 kilogramos) incluso llevaba un poco de tela de ala del Wright Flyer de 1903, que hizo una historia similar en Kitty Hawk, Carolina del Norte.
“Los datos del altímetro confirman que Ingenuity ha realizado su primer vuelo, el primer vuelo de un avión propulsado en otro planeta”, dijo el piloto en jefe del helicóptero en la Tierra, Havard Grip, con la voz quebrada mientras sus compañeros de equipo estallaban en aplausos.
Fue un salto breve, solo 39 segundos, pero logró todos los hitos principales.
La directora del proyecto MiMiAung estaba jubilosa mientras rompía los papeles que contenían el plan en caso de que el vuelo hubiera fallado. “Hemos estado hablando durante mucho tiempo sobre nuestro momento de los hermanos Wright, y aquí está”, dijo.
Los controladores de vuelo del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en California declararon el éxito después de recibir los datos y las imágenes a través del rover Perseverance, que estaba a más de 200 pies (65 metros) de distancia. Ingenuity viajó a Marte en Perseverance, aferrándose al vientre del rover cuando llegaron a un antiguo delta de un río en febrero.
La demostración del helicóptero de USD 85 millones se consideró de alto riesgo, pero de gran recompensa. “Cada mundo tiene solo un primer vuelo”, observó Aung a principios de este mes.
Los controladores de tierra tuvieron que esperar más de tres horas insoportables antes de saber si el vuelo preprogramado había tenido éxito a más de 170 millones de millas (287 millones de kilómetros) de distancia. Para aumentar su ansiedad: un error de software impidió que el helicóptero despegara una semana antes y los ingenieros se esforzaron por encontrar una solución.
Para lograr todo esto, las palas gemelas del rotor contrarrotantes del helicóptero necesitaban girar a 2.500 revoluciones por minuto, cinco veces más rápido que en la Tierra.
Con una atmósfera de solo un 1 por ciento del grosor de la Tierra, los ingenieros tuvieron que construir un helicóptero lo suficientemente ligero, con palas girando lo suficientemente rápido, para generar esta elevación de otro mundo. Al mismo tiempo, tenía que ser lo suficientemente resistente para soportar el viento marciano y el frío extremo.
Más de seis años en la fabricación, Ingenuity es un barebones de 19 pulgadas (49 centímetros) de altura, un helicóptero delgado de cuatro patas.
Su fuselaje, que contiene todas las baterías, calentadores y sensores, es del tamaño de una caja de pañuelos. Los rotores de fibra de carbono rellenos de espuma son las piezas más grandes: cada par se extiende 4 pies (1,2 metros) de punta a punta.
El helicóptero está coronado con un panel solar para recargar las baterías, crucial para su supervivencia durante las noches marcianas de menos 130 grados Fahrenheit (menos 90 grados Celsius).
La NASA eligió un parche plano y relativamente libre de rocas para el aeródromo de Ingenuity, que mide 33 pies por 33 pies (10 metros por 10 metros). Resultó estar a menos de 30 metros del lugar de aterrizaje original en el cráter Jezero.
El helicóptero fue lanzado desde el rover al aeródromo el 3 de abril. Los comandos de vuelo se enviaron el domingo, después de que los controladores enviaran una corrección de software para el giro de las palas del rotor.
Tras el éxito del lunes, la NASA nombró al aeródromo marciano “Wright Brothers Field”. “Si bien estos dos momentos icónicos en la historia de la aviación pueden estar separados por el tiempo y 173 millones de millas de espacio, ahora estarán vinculados para siempre”, anunció el jefe de misiones científicas de la NASA, Thomas Zurbuchen.
El pequeño helicóptero con un trabajo gigante llamó la atención de todo el mundo, desde el momento en que se lanzó con Perseverance en julio pasado. Incluso Arnold Schwarzenegger se unió a la diversión, apoyando el ingenio durante el fin de semana a través de Twitter. “¡Llegar al helicóptero!” gritó, recreando una línea de su película de ciencia ficción de 1987 “Predator”.