Desde televisores y computadoras obsoletos hasta viejos teléfonos celulares, videograbadoras y sistemas estéreo, los desechos electrónicos abundan en el mundo industrial. Según algunas estimaciones, hay más de 300 millones de computadoras obsoletas o en gran parte sin usar en Estados Unidos. Agregue a eso la enorme cantidad de televisores convertidos en basura por la llegada de los televisores digitales y la cantidad cada vez mayor de teléfonos, reproductores MP3 y muchos otros dispositivos electrónicos desechados, y el potencial de desperdicio es enorme.
Greenpeace ha calculado que solo una cuarta parte del total de desechos electrónicos se recicla o se trata adecuadamente antes de ingresar a un vertedero. Claramente, los desechos electrónicos no son biodegradables. Lo que no se conoce tan bien son los productos químicos utilizados en la producción de la mayoría de estos residuos. Cuando termina en vertederos o incineradores, el impacto ambiental negativo es severo.
Productos químicos en electrónica
El exterior de la mayoría de los dispositivos electrónicos está hecho de una combinación de plástico, vidrio y, a veces, metal. Estos materiales por sí solos no deberían simplemente terminar en un vertedero. Sin embargo, internamente, la composición de la electrónica consta de numerosos productos químicos, muchos de los cuales son cancerígenos. Los monitores de computadoras y televisores, así como las placas de circuitos, contienen plomo. Los monitores de pantalla plana más nuevos también contienen mercurio. El cadmio, un carcinógeno, se encuentra en ciertas baterías. Otros productos químicos peligrosos que se encuentran en algunos productos electrónicos incluyen zinc, cromo, selenio, arsénico y PCB o bifenilos policlorados. El cloruro de polivinilo o PVC, como se le conoce comúnmente, es un producto con innumerables aplicaciones. Uno de ellos es el aislamiento de cables y alambres utilizados en electrónica. La liberación de dioxinas cloradas es una garantía cuando estos productos de desecho se incineran.
Daño ambiental
No existe una buena forma de deshacerse de los dispositivos electrónicos que contienen estos productos químicos peligrosos. Enterrarlos en el vertedero es una forma, pero después de un tiempo, los productos químicos escapan de los productos desechados y llegan al agua subterránea. Esto conduce a una mayor incidencia de enfermedades generadas por la exposición a neurotoxinas y carcinógenos. Otra opción para la eliminación de residuos es la incineración. Sin embargo, esto es incluso peor que enterrarlos en el suelo, ya que las altas temperaturas necesarias para quemar los componentes electrónicos fomentan la liberación y dispersión de muchos de los mismos productos químicos, ya sea en forma de partículas en el aire, en las cenizas o en el agua.
Alternativas
La mejor alternativa a este problema es la recolección y contención adecuadas de los dispositivos electrónicos usados y no deseados. Solo mediante el reciclaje se pueden contener estos productos químicos de forma segura. Muchos de los materiales se pueden volver a utilizar para otras aplicaciones industriales, mientras que las partes inutilizables se almacenan de forma eficaz o se eliminan de forma adecuada de una forma que tenga las menores consecuencias para la salud humana y el medio ambiente.
Se necesita un esfuerzo coordinado por parte de los municipios, la industria privada y las personas para mantener los desechos electrónicos fuera del vertedero y fuera de los incineradores. Las personas motivadas para reciclar sus aparatos electrónicos usados serán más propensas a hacerlo. Las empresas privadas alentadas y recompensadas por los gobiernos locales para que proporcionen un medio de reciclaje verán un costo-beneficio en ello. Los municipios deben aprovechar la oportunidad de mejorar el medio ambiente circundante, reduciendo el impacto negativo y ayudando a crear un mundo mejor en el proceso.