El Mundial 2022 es el último que disputarán 32 selecciones nacionales. Para la próxima edición del torneo, la que se disputará simultáneamente entre Canadá, Estados Unidos y México en 2026, está prevista la participación de hasta 48 combinados, esto es, un 50% más que los presentes estas semanas en Qatar.
¿Qué supone este aumento, aprobado hace cinco años de manera unánime por la FIFA? De entrada, un aumento sustancial del número de partidos, que con el formato actual y el número de participantes actual. Hoy por hoy, son 64 los partidos que se disputan en el marco de un Mundial de 32 participantes.
En 2026, esta cifra de partidos se disparará hasta los 80 o los 104, en función de qué modelo de competición se aplique finalmente. De inicio, el aprobado pasaba por 16 grupos de tres equipos cada uno, de los que se clasificaban para la siguiente ronda los dos primeros. Esto supone tres partidos por grupo (48) y la disputa de dieciseisavos (16 partidos), octavos (8), cuartos (4), semifinales (2), final de consolación (1) y final (1), para un total de 80.
Sin embargo, en los últimos días está creciendo la posibilidad de que se mantengan los grupos de cuatro equipos, como ahora, de los que habría 12, clasificándose, también para dieciseisavos, los dos primeros de cada grupo y los cuatro mejores terceros. Esto supondría seis partidos por cada grupo (72), los dieciseisavos (16), octavos (8), cuartos (4), semifinales (2), final de consolación (1) y final (1), alcanzado el total de 104 encuentros.
Las 48 plazas se distribuirán de la siguiente manera: 16 para la UEFA (13 hasta el momento), 9 para la Confederación Africana (tenía 5), 8 para la Confederación Asiática (disponía de 4,5 plazas), 6 para Concacaf (tenía 3,5) y otras 6 para Conmebol (4,5 hasta ahora) y 1 para Oceanía (tenía 0,5). Las dos plazas restantes saldrán un play off entre cinco selecciones de las confederaciones (excepto la UEFA) y uno de la confederación de los países anfitriones.