El secretario de Defensa de Estados Unidos, Lloyd Austin, ha ordenado este domingo el uso de 18 aviones comerciales para ayudar con la evacuación de ciudadanos estadounidenses y refugiados de Afganistán. La flota extra no entraría ni saldría de Kabul, el epicentro de la desesperación afgana desde que los talibanes se hicieron con el control. Su labor será transportar a partir de la próxima semana a los miles de afganos y estadounidenses que han llegado a bases militares en Oriente Medio a Europa y EE UU.
Para llevar a cabo esta operación, el Pentágono activó la fase 1 de la Flota Aérea de la Reserva Civil (CRAF, por sus siglas en inglés), un programa creado en 1952 a raíz del Puente Aéreo de Berlín. Esta medida permitirá que los aviones militares “se concentren en operaciones dentro y fuera de Kabul”, explicó este domingo el secretario de prensa de Defensa, John Kirby, en un comunicado. Es la tercera vez en la historia que el Ejército de EE UU ha movilizado a las aerolíneas comerciales para que colaboren en una evacuación militar.
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La activación de CRAF contempla hacer uso de 18 aviones comerciales: tres de American Airlines, Atlas Air, Delta Air Lines y Omni Air; dos de Hawaiian Airlines; y cuatro de United Airlines. El objetivo es apoyar al Departamento de Estado en la evacuación de ciudadanos y personal estadounidense, solicitantes de Visa de Inmigrante Especial y otras personas en riesgo de Afganistán. Los aviones comerciales ayudarán a liberar espacio en las bases militares de Bahrein, Qatar y los Emiratos Árabes Unidos, que se han ido llenando rápidamente durante la última semana.
El capitán John Perkins, portavoz del Comando de Transporte del Ejército, ha informado a los medios locales que los aviones comerciales comenzarán el servicio el lunes o martes y que los militares solicitaron aeronaves de gran tamaño y de largo recorrido, capaces de transportar varios cientos de pasajeros. Unas 25.000 personas, entre afganos y extranjeros, han sido evacuadas de Afganistán desde desde el 14 de agosto. Según la Casa Blanca, 23 vuelos militares estadounidenses han evacuado a unos 3.900 miembros del personal en las últimas 24 horas.
En una entrevista en ABC, el general Austin no dijo si le pediría al presidente Joe Biden que mantenga tropas en Afganistán más allá del 31 de agosto, el plazo autoimpuesto para culminar el repliegue. “Continuaremos evaluando la situación y, nuevamente, trabajaremos tan duro como podamos para sacar a la mayor cantidad de gente posible”, sostuvo el secretario de Defensa. “A medida que nos acerquemos a esa fecha límite, haremos una recomendación al presidente”, agregó.
La primera vez que Washington activó el CRAF fue durante la guerra del Golfo, en la Operación Tormenta del Desierto (de agosto de 1990 a mayo de 1991), y luego en la invasión de Irak (de febrero de 2002 a junio de 2003).
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