Tellus, una empresa de tecnología financiera respaldada por Andreessen Horowitz que afirma que puede ofrecer a las personas mayores rendimientos en sus saldos de ahorro al usar ese dinero para financiar ciertos préstamos para viviendas unifamiliares de EE. UU., está bajo el escrutinio del gobierno de EE. UU.
El 2 de mayo, como informó por primera vez Barron’sSenador estadounidense Sherrod Brown, presidente del Comité Senatorial de Banca, Vivienda y Asuntos Urbanos, escribió una carta al presidente de la FDIC, Martin Gruenberg, expresando su preocupación por las afirmaciones de Tellus. En esa carta, Brown presionó a la FDIC para que revisara las prácticas comerciales de Tellus “para garantizar que los clientes estén protegidos contra el fraude y el abuso financiero”. Él dijo un artículo publicado a principios del mes pasado por Barron’s levantó “varias banderas rojas”.
marrón también escribió al CEO y director de tecnología de Tellus, Jeromee Johnson, describiendo sus preocupaciones y solicitando más información sobre sus prácticas comerciales.
Al igual que la mayoría de las nuevas empresas de tecnología financiera, Tellus no es en realidad un banco, sino que se asocia con bancos para ofrecer servicios bancarios a los consumidores. Si bien la compañía se fundó en 2016, solo emergió del sigilo el año pasado después de recaudar $ 16 millones en fondos iniciales el año pasado liderados por Andreessen Horowitz. Según Barron’s (que citó registros presentados en el condado de Santa Clara, California), una socia general de Andreessen Horowitz, Connie Chan, se casó anteriormente con el cofundador de Tellus, Rocky Lee. Ella presentó una demanda de disolución de matrimonio/divorcio en 2021. No está claro si la pareja todavía está casada. Tampoco está claro qué socio de a16z lideró la ronda.
El modelo de negocio de Tellus es único y arriesgado. Se dirige a los propietarios de viviendas existentes que desean actualizarse a viviendas más grandes sin vender las viviendas en las que viven, lo que les dificulta recibir la aprobación de los préstamos por parte de los prestamistas hipotecarios tradicionales.
En noviembre pasado, Lee le dijo a TechCrunch que las tasas de interés de Tellus suelen ser 200 puntos básicos más altas que la hipoteca conforme estándar. Por ejemplo, en el mercado actual, si la tasa de un préstamo es del 7 %, Tellus cobrará el 9 %, una prima porque afirma que ofrece prestar dinero a prestatarios estadounidenses de viviendas unifamiliares “en ciudades principales” que de otro modo no podrían obtener tales préstamos. Debido a que está utilizando los depósitos de ahorro de sus clientes minoristas para financiar estos préstamos con un rendimiento más alto, Tellus gana dinero con la diferencia entre lo que paga en intereses y lo que cobra a sus prestatarios.
El modelo es exactamente lo que preocupa a Brown. Si los propietarios de viviendas no pagan esos préstamos, los depósitos de los clientes están en riesgo. Cuando TechCrunch investigó a Lee sobre ese punto el año pasado, afirmó que Tellus utiliza “criterios de suscripción muy estrictos” y aún no había visto ningún incumplimiento porque la mayoría de sus prestatarios “refinancian poco después sus préstamos en términos más favorables”. En esa conversación anterior con TechCrunch, Lee dijo que Tellus había prestado más de $ 80 millones con un monto promedio de préstamo de $ 2 millones desde su inicio en 2016 (Barron’s informó recientemente que la cifra ahora era de $ 100 millones, según el rastreador de la industria Attom). Lee también dijo que la compañía se asocia con corredores hipotecarios para encontrar prestatarios y que encuentra a sus clientes minoristas a través de canales como Instagram, TikTok y Google.
En su carta, Brown escribió: “Aunque Tellus afirma que no es un banco, un hecho que su sitio web recuerda repetidamente a los clientes, me preocupa que la práctica de Tellus de comercializar depósitos de alto interés para financiar préstamos inmobiliarios pueda dar a los consumidores la falsa impresión que su dinero está tan seguro como un depósito en un banco asegurado por la FDIC. Insto a la FDIC a que observe más de cerca a Tellus y sus operaciones”. También señaló que Tellus otorga la mayor parte de sus préstamos inmobiliarios en el Área de la Bahía de San Francisco, una región donde el valor de las propiedades ha disminuido.
Agregó: “Esta recesión puede plantear mayores riesgos para los depositantes de Tellus si los prestatarios de Tellus no pagan sus préstamos”.
Brown también señaló que, si bien Tellus promocionó asociaciones con bancos asegurados por la FDIC, como JPMorgan Chase y Wells Fargo, resulta que esas relaciones “no existían”. De hecho, cuando Barron’s habló con ambos bancos sobre los reclamos de la compañía con ese fin, expresaron sorpresa, informó Barron’s.
“Wells Fargo no tiene la relación que se describe en el sitio web de Tellus”, dijo la compañía en un comunicado a Barron’s. “Estamos trabajando con Tellus para actualizar el idioma en su sitio web y eliminar el nombre de nuestra empresa”. Wells Fargo dijo que tampoco está de acuerdo con la descripción de sí mismo como un “socio bancario”.
JPMorgan le dijo a Barron’s que “no tiene una relación bancaria o de custodia con la empresa”.
Barron’s publicó su artículo de investigación sobre Tellus el 11 de abril. En la sección de preguntas frecuentes del sitio web de Tellus, la compañía publicó una actualización el 26 de abril que decía: “Tellus no es un banco y sus cuentas de Tellus no están aseguradas por la FDIC. Todo nuestro efectivo se mantiene en los principales bancos, cada miembro asegurado por la FDIC. Guardamos este efectivo en diferentes bancos para garantizar que siempre tengas acceso a tu dinero, incluso si hay un problema con uno de estos bancos. Una vez que prestamos dinero, ese efectivo se considera ‘desplegado’. El efectivo desplegado actúa como un préstamo, lo que significa que es un préstamo inmobiliario en sí mismo y no tiene seguro de la FDIC. Estos préstamos no son valores respaldados por hipotecas, ya que Tellus no posee valores respaldados por hipotecas”.
En general, ha habido un pánico generalizado sobre las cuentas que no están aseguradas por la FDIC, lo que ha llevado a las personas a retirar miles de millones de dólares de los bancos regionales desde mediados de marzo para proteger sus activos y al cierre de Silicon Valley Bank y First Republic Bank.
TechCrunch contactó a Tellus y Andreessen Horowitz, ninguno de los cuales había respondido a las solicitudes de comentarios en el momento de la publicación. (Actualización 5/5: el CEO y CTO de Tellus, Jeromee Johnson, proporcionó esta declaración escrita a TechCrunch: “Recibí la solicitud de información del Senador Brown. También conocemos el artículo de Barron que provocó la preocupación del Senador. Si bien muchos de los hechos en ese artículo son ciertos, estamos totalmente en desacuerdo con su descripción de nuestro negocio como engañoso o excesivamente arriesgado. Tellus es una empresa nueva que tiene la misión de mejorar la salud financiera de los consumidores estadounidenses. Estamos agradecidos por, y compartimos, la preocupación del Senador. por el bienestar de nuestros clientes. Tellus y yo cooperaremos plenamente con la solicitud de información.”)
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