amelio, una startup sin fines de lucro que tiene la intención de reemplazar las videollamadas pagadas por los reclusos en las prisiones con un servicio gratuito, está avanzando contra las empresas que han dominado el espacio durante décadas. Con nueve instalaciones en Iowa en funcionamiento y conversaciones avanzando con docenas más antes de un lanzamiento planificado para 2022, la compañía pronto puede marcar el comienzo de un cambio fundamental en la forma en que las personas encarceladas acceden a la comunicación y la educación.
Fundada hace menos de dos años, Ameelio tenía la vista puesta en el sistema de llamadas desde el principio, pero comenzó ofreciendo un servicio web y móvil para enviar cartas a los reclusos, lo que normalmente es un proceso sorprendentemente difícil.
“Tal vez teníamos 8000 usuarios cuando hablamos con ustedes, y unos meses después lanzamos nuestra aplicación móvil. Ahora alojamos alrededor de 300.000 usuarios, en todos los estados y algunos territorios”, dijo Uzoma Orchingwa, fundador y director ejecutivo de la empresa. Pero si bien la redacción de cartas es un servicio útil, los esfuerzos del equipo se han centrado en desarrollar y probar el conjunto de productos digitales que esperan ofrecer en todo el país a partir del próximo año.
Al construir sus propias pilas de tecnología y cambiar los costos resultantes (mucho más bajos que los del mercado) fuera de los reclusos, Ameelio ofrece una alternativa atractiva a los sistemas totalmente obsoletos en la mayoría de las prisiones de hoy.
Es posible que muchos no sepan que un puñado de empresas con fines de lucro realizan casi todos los servicios de videollamadas con fines de lucro utilizados por las prisiones del país, a menudo con fines de lucro, que recaudan una parte de estos ingresos contaminados. Securus y Global Tel han brindado servicios de llamadas durante mucho tiempo, y el ex comisionado de la FCC, Mignon Clyburn, describió sus prácticas comerciales como “el tipo de falla de mercado más claro y flagrante que he visto como regulador”.
A pesar de que no cuestan casi nada, las llamadas pueden costar a los reclusos tanto como un dólar por minuto, algo exorbitante hace 10 años pero definitivamente criminal hoy en día, cuando las videollamadas gratuitas son una característica básica que todos esperamos de forma gratuita o por un cargo nominal. El profundamente impopular Securus está en medio de un cambio de marca (a “Aventis”) y potencialmente un acuerdo SPAC para reinventarse y purgar el pasado, siguiendo el ejemplo de Facebook y Blackwater. Pero la cebra no puede cambiar sus rayas y todo eso.
No solo eso, sino que los clientes, es decir, los Departamentos Correccionales que contratan a estos negocios, están comenzando a dudar del valor de los servicios que se brindan. La pandemia resultó en la suspensión de las visitas en persona y su reemplazo temporal con videollamadas gratuitas, y el CTO de Ameelio, Gabriel Saruhashi, dijo que muchos DOC preferirían que siga siendo así. El método antiguo, y bastante poco ético, de cobrar a los reclusos y compartir los ingresos se está volviendo cada vez más indefendible en la era moderna, y están más interesados en mantener las cosas simples.
Captura de pantalla de la interfaz de programación de videollamadas de Ameelio.
Orchingwa explicó que han estructurado Ameelio como un sistema llave en mano para cualquier nivel de participación que elija una instalación o departamento. El engorroso sistema RFP para seleccionar proveedores de servicios pagados por el estado puede ser una barrera para la adopción a gran escala, pero Ameelio puede usarse como un reemplazo básico para plataformas de videollamadas gratuitas como Google Meet; de hecho, Louisville Metro DOC ha hecho el cambio a comunicaciones gratuitas con Ameelio sin necesidad de legislación, un precedente importante para explorar. Posteriormente, si se desea, la empresa también puede prestar los servicios requeridos y regulados de programación, almacenamiento y seguridad a cambio de una tarifa.
Esto vendría muy, muy por debajo de las cotizaciones de los proveedores existentes. Eso se debe a que todo el problema ha pasado de ser un problema de telecomunicaciones a un problema de tecnología, y “no son empresas de tecnología”, dijo Orchingwa. “Sus productos no han cambiado en dos décadas”.
En cambio, compran empresas para complementar sus servicios existentes o pagan por tecnología disponible como Twilio. Entonces, para pagar el servicio en primer lugar, luego proporcionarle al estado su parte y aún así salir ganando, tienen que cobrar tanto como el mercado lo soporte. Y dado que el mercado consiste en gran medida en personas encarceladas privadas de sus derechos y sus familias, que no son exactamente del tipo de cabildeo, las quejas se pueden descartar más o menos por completo. El resultado es un mal servicio al precio máximo.
“No tenemos esa presión”, dijo Orchingwa. “Somos una startup esbelta y hacemos todo en casa”.
“Aprovechamos mucha tecnología de código abierto, que es parte de por qué nuestros costos son tan bajos”, dijo Saruhashi. “Ellos usan Twilio, nosotros usamos mediasoup; lo único que estamos pagando son los servidores. Y usamos Kubernetes, por lo que nuestro costo total en este momento es de $100 al mes”.
También crearon su propio hardware, tabletas Android estándar con carcasas personalizadas que se pueden aprovisionar e implementar muy fácilmente en cualquier lugar donde haya Wi-Fi. A las instalaciones que buscan reemplazar las líneas fijas les encanta poder desmantelar una docena de teléfonos y traer cinco docenas de tabletas, a través de las cuales son posibles las llamadas de video y audio. Las videollamadas deben programarse y grabarse (por Ameelio u otro), pero el audio se puede hacer en cualquier momento, y tener un servicio y un dispositivo hace que las cosas sean más eficientes.
Captura de pantalla del prototipo de interfaz educativa de Ameelio.
La última área en la que Ameelio espera hacer avanzar las cosas es en la educación. Actualmente existe una auténtica mezcolanza de sistemas educativos a disposición de los reclusos. A veces, los requisitos de seguridad significan que los recursos en papel o la tarea deben ser traídos físicamente y recogidos por un representante de la escuela (algo de lo que hablamos en TC Sessions: Justice este verano). En algunos lugares hay un servicio virtual, pero solo accesible en ciertos horarios, o con temas limitados. Por interesante que pueda ser un curso de literatura inglesa, no todos los reclusos están interesados en completar su licenciatura, posiblemente prefiriendo aprender un oficio.
Las mismas tabletas que brindan llamadas de audio y video, y por supuesto otros servicios como telesalud, comunicaciones oficiales, mensajes de texto, etc., serían la plataforma para la educación o simplemente para la lectura. Orchingwa dijo que hay un gran interés de ambos lados del mercado (educadores y DOC, por no hablar de los propios reclusos, que han luchado por esto durante décadas), pero que la digitalización ha sido un proceso lento.
“Hay subvenciones disponibles, pero no hay una plataforma educativa”, dijo. “La noticia es que Ameelio realmente lo está haciendo, en dos instalaciones y acabamos de firmar nuestro primer condado. LinkedIn Learning, MasterClass, PBS, estamos subiendo miles de libros de Gutenberg. También estamos tratando de hacer capacitación laboral; identificamos CDL [commercial drivers license] la capacitación es de interés, y lo hemos estado ejecutando en el exterior con alrededor de 50 estudiantes anteriormente encarcelados con problemas de alfabetización informática, usando la aplicación para estudiar”.
Todo está todavía en el horizonte, pero es revelador que en el poco tiempo transcurrido desde su fundación, Ameelio ya ha arrebatado numerosas instalaciones de los titulares de la industria que comenzaron en los años 80. Esta es una industria lista para el cambio y hay muchas partes interesadas dispuestas a probar algo nuevo, incluso si eso significa sacudir un poco el barco.
Aunque Ameelio tiene la intención de financiarse actuando como el proveedor de servicios comerciales que los estados ya pagan (grabar y almacenar videollamadas) y cobrando a los abogados por llamadas privadas y seguras en lugar de a los reclusos o las familias, seguirá siendo gratuito para los usuarios. “Ameelio siempre existirá como una organización sin fines de lucro. Estamos comprometidos a nunca cobrar a las familias por comunicarse con sus seres queridos y siempre mantendremos nuestros servicios que atienden a las personas encarceladas como sin fines de lucro. No creemos que un modelo con fines de lucro que se basa en personas encarceladas sea justificable”, dijo Orchingwa.
Sin embargo, ayuda tener algunos aliados adinerados. Orchingwa mencionó a Jack Dorsey, Vinod Khosla, Eric Schmidt, Brian Acton, Sarah y Rich Barton, Devin y Cindy Wenig, Kevin Ryan y Draper Richards Kaplan como aquellos que actualmente apoyan a Ameelio, y que True Ventures también le ha otorgado subvenciones. La compañía está trabajando en una ronda planificada de $ 25 millones para ayudarlos a pasar los próximos años a medida que establecen sus propios flujos de ingresos.
La idea de que una persona encarcelada pueda, y deba, tener un dispositivo que le permita comunicarse de forma segura e incluso espontánea con sus seres queridos y representación legal, así como acceder a recursos educativos y otros servicios, parece bastante evidente. Pero el mercado, y el cabildeo y la industria que lo definen, han frustrado este camino durante mucho tiempo. Ameelio ahora está cobrando impulso, pero en unos años puede ser el proveedor de una plataforma gratuita (como en la cerveza, como en el habla, tal vez incluso como en FOSS) que lo brinde a esta población perennemente maltratada.
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