Hay muchas razones para amar la impresión 3D. Democratiza la fabricación, poniendo a los consumidores en control granular de las cosas que poseen, en lugar de exigirles que elijan entre una selección finita prefabricada.
La tecnología de fabricación aditiva también crea un puente que une la creatividad y la utilidad. Puede convertir un boceto en papel en un objeto 3D que se puede sostener, girar y admirar. Puede clonar un objeto preciado que ya posee para crear un repuesto. O imprima una pieza de repuesto para arreglar algo que está roto. Y puede hacer todo esto sin tener que solicitar asistencia de terceros. Siempre que tenga las habilidades para usar el software de diseño 3D o el escáner 3D, una impresora 3D y una sustancia física adecuada para alimentar su máquina de fabricación personal.
Sin embargo, hay una otra cara de esta libertad. Los desechos que inevitablemente se crearán simplemente porque es posible imprimir un objeto físico con solo hacer clic en un botón. Muchos objetos impresos en 3D que se utilizan para demostrar el potencial de la tecnología son en realidad solo baratijas, el tipo de basura desechable que se obtiene en la galleta navideña promedio.
Es de esperar que eso cambie, ya que las impresoras 3D (y los materiales que utilizan) mejoran y son más capaces, lo que significa que la calidad de la salida aumenta y (con suerte) la utilidad, la longevidad y la sostenibilidad de los objetos impresos también lo harán. Y, de hecho, los consumidores encuentran una utilidad genuina en el mundo real para la impresión 3D. Pero a corto plazo, el auge de las impresoras 3D más baratas impulsará un auge de las máquinas de baja calidad que producen basura plástica barata. Solo porque pueden.
NASA prueba componentes de motores de cohetes de metal impresos en 3D es un ejemplo interesante donde la tecnología de fabricación aditiva tiene el potencial de reducir los costos asociados (y el desperdicio) de la fabricación tradicional. Pero ese es un caso de uso industrial en el extremo más alto del espectro de precios.
A nivel de productos de consumo, la humanidad ya tiene un problema de desperdicio masivo cuando se trata de plásticos. Usamos demasiado plástico. Tiramos demasiado lejos. El plástico ya contamina enormes extensiones de tierra y océano. Y el aumento en la propiedad de impresoras 3D de bajo costo para el consumidor corre el riesgo de provocar un nuevo auge para las cosas: enrollar carretes de filamentos de colores brillantes para satisfacer nuestro apetito de urraca.
Sin embargo, no es necesariamente tan simplista como eso. La adopción masiva de impresoras 3D de consumo podría terminar desplazando y reemplazando la producción de basura plástica barata, al devaluar algunas de las chucherías prefabricadas que los consumidores pueden comprar actualmente en tiendas de 99 centavos y similares. ¿Por qué comprar un llavero de plástico novedoso cuando puedes imprimir uno que tenga tu propia cara? Por lo tanto, la montaña de plástico que está alimentando esa clase de productos que generan vertederos podría terminar siendo desviada al mercado de las impresoras 3D, donde hay al menos una mejor posibilidad de que el usuario final quiera conservar la baratija que han fabricado, ya que todo lo que imprimían se personalizaba según sus preferencias personales.
Pero el riesgo sigue siendo que la gente imprima cosas desechables solo porque puede. Y que cada vez más de estas cosas transitorias cobran existencia, lo que requiere que nosotros o nuestro entorno nos ocupemos de su eliminación. Para reiterar, el riesgo es que una nueva generación de máquinas cree una nueva montaña de basura electrogenerada que alimenta nuestro apetito por un material contaminante exactamente cuando deberíamos estar tratando de reducir nuestro uso de él.
De hecho, esta publicación fue provocada por el envío de lo que solo puede describirse como un desperdicio abyecto de plástico, por parte de una empresa que esperaba usarlo para resaltar sus capacidades. Este objeto de relaciones públicas impreso en 3D era un huevo de plástico de “diseñador” personalizado, que se muestra arriba y abajo en un basurero con fines ilustrativos (estoy intentando devolverlo a la empresa en cuestión para que puedan reciclar el plástico). Básicamente, en lugar de enviar un comunicado de prensa digital por correo electrónico, el gasto en marketing de esta empresa generó un montón de basura plástica sin sentido. Eso es exactamente lo que este incipiente espacio debe evitar.
Vale la pena señalar que ya existen diferentes tipos de filamentos para impresoras 3D, y el filamento PLA, por ejemplo, es compostable y biodegradable (está hecho de almidón vegetal). Pero aún genera metano, un gas de efecto invernadero, a medida que se descompone. Mientras tanto, el filamento ABS común tiene una base de petróleo; por lo tanto, no es biodegradable (aunque se puede reciclar).
Hay algunas contracorrientes relacionadas con la impresión 3D para un futuro cada vez más contaminado con cantidades cada vez mayores de desechos plásticos. Un desarrollo interesante el año pasado fue una impresora 3D que utiliza trozos de papel (combinado con pegamento) como combustible para construir un objeto 3D. Si el pegamento que se usa no es tóxico y tiene una base de agua, podría ser una alternativa interesante para producir objetos 3D transitorios a partir de filamentos de plástico, que en última instancia podrían reciclarse junto con los desechos de papel doméstico estándar.
Otro esfuerzo en el lado de los materiales de impresión 3D, llamado Laywood, es un filamento fabricado por una empresa alemana compuesto en un 40 % por madera reciclada (combinada con polímeros aglutinantes para que sea lo suficientemente flexible durante el proceso de impresión). No está claro exactamente qué son los polímeros, pero el uso de madera reciclada podría proporcionar un sustituto de algunos filamentos a base de petróleo.
En el lado del filamento de plástico, está Filabot, un reciclador de plástico diseñado para permitir que un consumidor convierta su propia basura doméstica en filamento de plástico para usar en su impresora 3D. Por lo tanto, la impresora 3D doméstica posiblemente podría ayudar a reducir los desechos domésticos generales al reutilizarlos y darles una segunda vida en el hogar, manteniéndolos fuera de los vertederos en el proceso y generando un círculo/ciclo más virtuoso de uso de plásticos.
También hay esfuerzos benéficos para fomentar la fabricación de filamentos de plástico reciclados producidos éticamente para su uso como estándar en impresoras 3D, proporcionando ingresos para los recolectores de plástico en los países en desarrollo que eliminan los desechos plásticos existentes del medio ambiente y procesan lo que es un contaminante ambiental negativo para utilidad positiva en la economía de la impresión 3D.
Vamos a necesitar muchos más proyectos innovadores como estos que presenten formas creativas de reutilizar, reciclar, reciclar y reducir nuestra dependencia de los plásticos a medida que proliferan las impresoras 3D. La buena noticia es que la fabricación aditiva permite una mayor flexibilidad en lo que producimos y cómo lo producimos. Así que la oportunidad ciertamente está ahí. Ahora solo necesitamos las ideas.
A ti.
Felicitaciones a mi colega de TC, Steve O’hear, por la título de esta publicación