Joel Embiid lo volvió a hacer. El pívot, esta vez con el estatus de MVP, volvió a ser fiel a su fama de jugador blando que se viene abajo ante la presión y exigencia de los playoffs, fallándole a su equipo cuando más le necesitaba y a una más que desencantada afición de Philadelphia que tiene que soportar otro año -y ya van 22-, fuera de las Finales de Conferencia. Por séptima temporada consecutiva, Joel tampoco ha podido derribar la maldita barrera de ‘Philly’.
Los Celtics redujeron al camerunés a 15 puntos en 38 minutos en el séptimo partido ante los Sixers (112-88), con un mísero 5/18 en tiros de campo y un 0/4 en triples, sólo 8 rebotes cuando suele promediar dobles dígitos y, lo que es en él también ya un mal crónico en la postemporada, muy deficiente a la hora de crear juego, sólo 1 asistencia y 4 pérdidas viéndose superado por las dobles defensas.
Pese a que dicen mucho, los números no cuentan toda la historia, pues para entender el pánico de Embiid es necesario mirar cómo reaccionó a la defensa de un Al Horford que le ha comido la moral en estos playoffs como se la tienen unos Celtics ante los que ha padecido ya 3 eliminaciones.
La sola presencia intimidadora del dominicano -sin necesidad de ninguna ayuda-, le abrumó, incapaz de acertar un tiro de media distancia de esos que el hacen imparable, algunos ni llegando a tocar el aro. Según datos de la ESPN, Embiid se quedó en un 3/16 en lanzamientos cada vez que quedó emparejado con el interior de los Celtics. Sólo en algún momento en el segundo cuarto intentó ser más agresivo para forzar tiros libres.
“No fuimos nosotros, es duro perder de esta manera”
“No fuimos nosotros. (La diferencia del marcador) no nos representa. Estuvimos fríos, es duro perder de esta manera. Pero ellos son el mejor equipo, hicieron un gran trabajo, hay que darles crédito, anularon el pick and roll entre yo y James Harden”, lamentó Embiid, quien, aunque reconoció que tiene que mejorar, lo que llamó más la atención en su comparecencia tras el encuentro fue la crítica a sus compañeros.
“Tenemos que encontrar maneras de mejorar como equipo. No puedo ganar solo. James Harden y yo simplemente no podemos ganar solos. Eso es por lo que el baloncesto se juega cinco contra cinco”, recriminó el pívot.
Si bien es cierto que a los Sixers les han faltado más alternativas en su juego más allá de Harden y Embiid, el camerunés ha errado en situaciones en las que ha solido acertar durante el año, sobre todo ese lanzamiento de media distancia con el que ha sido capaz defensas enteras esperándole en zona. “Fallé algunos tiros. Hay veces que vas a estar frío y no metes tantos tiros como acostumbras”, reconoció el pívot.
Joel Embiid
Sus pobres números en varios partidos de eliminación
1
SF Conferencia 17-18 (Celtics): 27 pt, 12 reb, 4 ast,
4 pérd, 9/18 TC, 0/4 3P
2
SF Conferencia 18-19 (Raptors): 21 pt, 11 reb, 4 ast, 4 pérd, 6/18 TC, 1/6 3P
3
SF Conferencia 19-20 (Celtics): 30 pt, 10 reb, 0 ast, 4 pérd, 8/18 TC, 1/5 3P
4
SF Conferencia 20-21 (Hawks): 31 pt, 11 reb, 3 ast, 1 pérd, 11/21 TC, 2/5 3P
5
SF Conferencia 21-22 (Heat): 20 pt, 12 reb, 2 ast, 2 pérd, 7/24 TC, 2/8 3P
6
SF Conferencia 22-23 (Celtics): 15 pt, 8 reb, 1 ast, 4 pérd, 5/18 TC, 0/4 3P
En playoffs la intensificación de las defensas y los ajustes hacen que los números de un jugador puedan bajar, pero el desplome anotador de Embiid de temporada regular a la fase por el título ha sido brutal, de 33 puntos a 23,7, cogiendo algo de menos rebotes -de 10,2 a 9,8-, y, suspendiendo en el rol de asistente de 4,2 asistencias y 3,4 pérdidas en fase a regular a sólo 2,7 pases de canasta y 3,9 balones perdidos.
Pero, más allá de su caída en las cifras anotadoras, lo que refleja el retroceso de Embiid son sus pobres números de tiro, de un 55% a un 43% en lanzamientos de campo y de un 33% en triples a un pírrico 18%. Tanto su ratio asistencias/pérdidas como su acierto perimetral son los peores que ha registrado nunca en playoffs, en los que ha dejado una nueva pobre actuación en un partido de eliminación que se añade a varios de los precedentes mencionados arriba. Su rendimiento en el encuentro de ayer, es su peor de siempre en un encuentro de eliminación.
“Necesito mejorar de cara al año que viene. Alguien dijo que no es un fracaso, sino un paso al éxito (refiriéndose a Antetokounmpo). Necesito mejorar y es lo que voy a hacer, buscar maneras. Tengo que mejorar como manejador y como equipo tenemos que mejorar moviendo el balón, estamos muy estáticos”, reconoció un Embiid que, sin embargo, no aludió a su falta de capacidad resolutiva crónica en los playoffs.
Con un James Harden también desaparecido -9 puntos tras un 3/11 en lanzamientos-, el plan de Doc Rivers para romper la maldición de ‘Philly’ quedó desguarnecido. Sin embargo, el veterano técnico eximió a Embiid de toda responsabilidad. “Embiid merece una oportunidad para estar al 100% en los playoffs. Sólo me encantaría tenerle una vez en la que no tuviéramos problemas”, lamentó el entrenador de los Sixers.
Embiid no ha podido lograr su objetivo al lado de Harden por segundo año consecutivo
En lo que también ha sido un ‘deja vú’ para el pívot a lo largo de su carrera en los playoffs, el camerunés ha estado lidiando con lesiones y en esta ocasión lo ha hecho con un esguince de rodilla, aunque no aludió a él como excusa y, tras perderse el Game 1 de la serie, su movilidad ha parecido ser buena.
Desde 2018, el MVP ha sufrido problemas físicos en todas las postemporadas a excepción de 2020: fractura facial en 2018, tendinitis de la rodilla izquierda en 2019, rotura del menisco derecho en 2021 y rotura del ligamento del dedo pulgar derecho y de nuevo fractura facial en 2022.
Guiño a Harden
En medio de la decepción, Joel Embiid quiso lanzarle un guiño a James Harden, cuyo futuro es más incierto que nunca con este fracaso. La ‘Barba’ finaliza contrato en junio y, aunque tiene una opción de jugador para seguir un año más, cada vez se vincula más su nombre al de un posible regreso a los Houston Rockets.
Tras llegar a ‘Philly’ a mediados del curso pasado en la operación con los Nets en la que también entró Ben Simmons, se suponía que este era el año de la pareja una vez el base ya había tenido tiempo de acoplarse con Embiid y el resto.
“Creo que todavía tenemos oportunidad de ganar”
“No hemos terminado el trabajo. No hemos ganado, teníamos que ganar pero no sé qué va pasar. Tiene una ‘player option’ pero todavía ellos (la franquicia) pueden extenderle. Todavía creo que tenemos oportunidad de ganar”, destacó el pívot.
Por su parte, Harden, declinó hablar sobre su futuro al ser preguntado por él, mientras que Doc Rivers, que podría ser despedido esta semana después del tercer fracaso consecutivo, aseguró que se ve otra temporada entrenando a los Philadelphia 76ers.