En el acelerador sobre el mar

En nuestros océanos la escala de los desastres se mide en millones, miles de millones y billones, mientras que las soluciones equivalen a un solo dígito: individuos o instituciones que trabajan para impactar un tema elegido con enfoques a menudo brillantes y quijotescos. Poner a esas personas en contacto cercano con ballenas y multimillonarios es la extraña alquimia que intenta el Acelerador de la Alianza Sostenible del Océano en el Mar.

Yo y algunos otros reporteros fuimos invitados a observar dicho programa, una excursión de cinco días en Alaska que puso a los recién graduados universitarios, a los aspirantes a empresarios, a las leyendas del mar y a los titanes financieros de voz suave al mismo nivel: avistando ballenas de los zodiacos en por la mañana, aprendiendo unos de otros por la tarde y bebiendo whisky bueno y malo bajo la aurora boreal en la oscuridad previa al amanecer.

En ese momento conocí a la docena de compañías en el acelerador, el segundo lote de SOA pero el primero en experimentar esta empresa extrañamente efectiva. Y también deduje de las conversaciones entre el grupo los muchos desafíos que enfrentan las startups centradas en la conservación.

(A modo de divulgación, debo decir que estaba entre los cuatro medios de prensa que me ofrecieron un lugar en el barco alquilado; los invitados, desde estudiantes sin dinero hasta inversores con mucho dinero, podrían unirse siempre que llegaran a Juneau para embarcarse).

La imagen pintada por casi todos era una de la inminente fatalidad de una multiplicidad de tendencias interrelacionadas, y tantos enfoques diferentes para evitar o mitigar esa fatalidad como las personas que la discutían.

¿Cuál es el problema?

En Silicon Valley, uno se acostumbra tanto a ver enormes sumas de dinero gastadas en cosas que apenas se pueden clasificar como irritaciones, por no hablar de problemas serios, que es un poco desconcertante que se le presente lo contrario: los problemas existenciales que los fundadores abordan con un presupuesto muy reducido. sobre su dominio

A lo largo del viaje, las discusiones tuvieron lugar en casi todas las ocasiones, ya sea buscando huellas de osos en una planicie de mareas o visitando un criadero de salmón local, sobre el colapso inminente de los ecosistemas naturales y las consecuencias de largo alcance de los mismos.

La sobrepesca, el aumento de las temperaturas del agua, la deforestación, la contaminación, la minería a cielo abierto, los microplásticos: en todos los lugares que miramos hay una amenaza creada por el hombre que se ha permitido ir demasiado lejos. Ni una sola industria o especie no se ve afectada.

Es suficiente para querer levantar las manos e irse a casa, que de hecho es lo que algunos han aconsejado. Pero las personas en este bote no son ellos. Fueron seleccionados por su dedicación a la conservación e ingenio en la búsqueda de soluciones.

Por supuesto, no hay una “solución” para el millón de toneladas de plástico y aceite en los océanos que envenenan a los peces y crean enormes zonas muertas. No existe una “solución” para el cambio climático. Nadie espera ni promete una cura milagrosa para los siglos de abuso de la naturaleza en manos humanas.

Pero hay mitigaciones, elecciones que podemos hacer y tecnologías por las que podemos optar, donde un pequeño cambio puede propagarse significativamente y, si no deshace el daño que hemos hecho, reducirlo en el futuro y hacer que las personas sean conscientes de la diferencia que pueden hacer.

Peces pequeños en un estanque grande y aterrador

El viaje llegó justo al comienzo del acelerador, una elección que significaba que solo estaban comenzando en el programa y, de hecho, nunca se habían conocido. También significó en muchos casos que sus argumentos y modelos de negocios fueron menos que pulidos. Esto es en su mayor parte un programa de etapa temprana, y temprano en el programa en eso.

Dicho esto, las empresas pueden ser jóvenes pero las ideas y tecnologías son sólidas. Espero hacer un seguimiento con muchos a medida que perfeccionan su hardware, recaudan dinero y completan proyectos piloto, pero creo que es importante resaltar cada uno de ellos, aunque sea brevemente. El día de demostración del acelerador es en realidad hoy, y desearía poder asistir para ver cómo han evolucionado las empresas y los fundadores.

Algunos aceleradores son tan grandes y de uso tan general que fue refrescante tener un número manejable de compañías agrupadas en torno a cuestiones interconectadas y unidas por una preocupación común. Si los jóvenes empresarios que intentan cambiar el mundo no son negocios de TechCrunch, no sé qué es.

Los problemas pueden ser múltiples, pero logré agrupar a las startups bajo dos paraguas generales: reducción de desechos e inteligencia acuática.

Pero antes de eso quiero mencionar uno que no encaja en ninguna categoría y por otras razones merece un reconocimiento.

Coral Vita está trabajando en un método especial para acelerar el crecimiento de los corales y al mismo tiempo seleccionar organismos resistentes al blanqueamiento y otras amenazas. El fundador, Gator Halpern, impresionó la importancia de los sistemas de coral en nosotros durante el viaje, al igual que el cineasta Jeff Orlowski, quien dirigió los desgarradores documentales Chasing Ice y Chasing Coral. (Dio un taller sobre narración de cuentos, importante cuando estás lanzando una película o una startup)

Gator está utilizando un método especial para cultivar corales a un ritmo 50 veces más normal y con suerte resucitar a los arrecifes de todo el mundo, lo cual es increíble, pero quería poner a Coral Vita en primer lugar debido a una horrible coincidencia: el huracán Dorian, el último de una historia históricamente larga Una línea ininterrumpida de tormentas golpeó su hogar y laboratorio en las Bahamas mientras estábamos en el mar.

Literalmente estaba golpeando las islas mientras se suponía que debía lanzar inversores, y en su lugar usó su tiempo para pedirnos que ayudáramos a las víctimas de la tormenta. Ese es el corazón. Y sirve como recordatorio de que estas no son soluciones de sillón para problemas inventados.

Si puede ahorrar dinero, puede apoyar a Coral Vita y las víctimas de Dorian en las Bahamas aquí.

Reducción de desperdicios

Las otras compañías estaban abordando problemas igualmente destructivos, si no tan inmediatamente.

Los humanos producen muchos desechos, y muchos de esos desechos terminan en el océano, ya sea como bolsas de plástico enteras que recogen peces, los microplásticos los envenenan o basura más pesada que satura el fondo del mar. Estas nuevas empresas se centraron en reducir los efectos nocivos de la humanidad en los ecosistemas oceánicos.

Cruz Foam está buscando reemplazar una de mis sustancias menos favoritas, la espuma de poliestireno, que veo rota y mezclada con arena y tierra de playa todo el tiempo. La compañía ha creado un proceso que utiliza un material increíblemente abundante y fuerte llamado quitina para crear una espuma de embalaje ligera y biodegradable. La quitina es lo que muchos invertebrados usan para formar sus caparazones y exoesqueletos, y hay montones por ahí, pero la compañía ha tenido cuidado de encontrar fuentes éticas para el volumen que necesita.

La biocellección proviene de la otra dirección, ya que ha creado un proceso para descomponer los polietilenos (es decir, los plásticos) en moléculas más pequeñas que son útiles en los procesos químicos existentes. En realidad es reciclaje desperdicio de plástico en lugar de reutilizarlo como un producto de grado inferior.

Loliware estaba en el primer lote de SOA y crea pajitas de un solo uso con material de algas marinas, un esfuerzo oportuno, como lo demuestra la ronda A de $ 6 millones que acaban de llegar y la acumulación de millones de unidades ordenadas. Su desafío ahora no es encontrar un mercado sino abastecerlo.

Dispatch Goods and Muuse están adoptando enfoques complementarios para reducir los artículos de un solo uso para llevar. Dispatch sigue un modelo en uso en otras partes del mundo donde se usan contenedores duraderos en lugar de desechables para los artículos de entrega, luego se recogen, lavan y reutilizan. Es obvio cuando lo piensas, que es común en otros lugares.

Muuse (anteriormente Revolv) adopta un enfoque más centrado en la tecnología, y se asocia con cafeterías para emitir tazas reutilizables en lugar de desechables. Puede guardar la taza si lo desea, o dejarla en un punto de recolección inteligente y obtener un reembolso; Las etiquetas RFID realizan un seguimiento de los artículos. El fundador Forrest Carroll habló sobre los primeros éxitos con este modelo en entornos semicerrados como aeropuertos y campus universitarios.

El propósito de Repurpose es crear una manera de ser “plásticos neutros” de la misma manera que las personas tratan de ser “neutrales en carbono”. Las empresas y los individuos pueden patrocinar vertederos individuales donde van sus plásticos, subsidiando los costos directos de extracción y manejo de una cantidad determinada de basura.

Finless Foods espera reducir indirectamente la enorme cantidad de costos y desperdicios creados por la pesca (“sostenible” en realidad no lo es) creando tejido de atún cultivado en laboratorio que no se puede distinguir de lo real. Es un trabajo en progreso, pero tienen un montón de dinero, por lo que probablemente puedan contar con él.

Inteligencia y automatizacion

La tecnología utilizada en las industrias marítima y pesquera tiende hacia el tipo de “legado robusto” en lugar de “de vanguardia”. Eso está cambiando a medida que los costos caen y los beneficios de cosas como vehículos autónomos e IoT se hacen evidentes.

Ellipsis representa quizás la aplicación más avanzada, pero directa, de la última tecnología. La compañía utiliza drones equipados con cámaras que utilizan visión artificial para inspeccionar plásticos en ríos y cuerpos de agua, lo que ayuda a los equipos de limpieza y respuesta a caracterizarlos y priorizarlos. Este tipo de datos de bajo nivel faltan en gran medida en los esfuerzos de limpieza, lo que dio lugar al nombre, que se refiere tanto al fundador peripatético Ellie como al símbolo que indica información faltante u omitida

Para la inspección a gran escala, los barcos autónomos como Saildrone son una herramienta cada vez más valiosa, pero cuestan cientos de miles de dólares y tienen sus propias limitaciones.

EcoDrone es un velero autónomo más pequeño, personalizable y de menor costo que cuesta más de $ 2,500. Muchas misiones preferirían desplegar una flota de barcos más pequeños y baratos que poner todas sus esperanzas en un solo barco.

Sea Proven va en la otra dirección, con un barco autónomo mucho más grande: 20 metros de largo con una tonelada completa de espacio de carga útil. Eso abre perfiles de misión completamente nuevos que usan equipos sofisticados a gran escala y requieren presencia a largo plazo en el mar. La compañía tiene dos barcos que ahora se embarcan en una misión para rastrear ballenas en el Mediterráneo.

Las redes y trampas son notoriamente tontas y producen una gran cantidad de “captura incidental”, animales atrapados en ellas que no son lo que el barco pesquero pretendía (o tenía licencia) para recolectar. Smart Catch equipa estas enormes redes con una cámara que rastrea y caracteriza a los peces que ingresan, lo que permite al propietario observarlos y monitorearlos de forma remota y responder si es necesario.

Mientras tanto, las trampas “tontas” pueden ser más inteligentes de otras maneras. Las trampas estacionarias en los mares tormentosos a menudo se pierden, arrastradas a lo largo del fondo del mar a un lugar desconocido, allí para sentarse atrayendo desventurados cangrejos y peces hasta que se desmoronen siglos después. Blue Ocean Gear fabrica boyas equipadas con GPS que pueden rastrearse fácilmente, lo que reduce el riesgo de perder el costoso kit de pesca y la línea, y evita la “pesca fantasma”.

La conectividad en el mar puede ser problemática, con el satélite a menudo como la única opción real. Claro, Starlink y otros están en camino, pero ¿por qué esperar? Un sistema de centros flotantes interconectados de ONet podría servir como puntos críticos para los buques que transportan datos valiosos y voluminosos que de lo contrario tendrían que procesarse en el mar o cargarse a un gran costo.

E integrando todos esos datos con otros conjuntos de datos como los proporcionados por universidades, puertos, municipios, ONG … buena suerte consiguiendo todo en un solo lugar. Pero ese es el objetivo de SINAY, que es ensamblar una enorme metabase de datos centrada en el océano donde los usuarios pueden hacer referencias cruzadas sin tener que clasificarla o procesarla localmente. Las nubes provienen de los océanos, ¿verdad? Entonces, ¿por qué no debería estar el océano en la nube?

Acelerador en el mar

La idea de comenzar este programa acelerador con un viaje al sureste de Alaska es una fantasía, sin duda. Pero una afluencia de apoyo para la organización matriz del acelerador, Sustainable Ocean Alliance, lo hizo posible La SOA recaudó millones del misterioso Pino y los no tan misteriosos Benioff, pero también causó una profunda impresión en el fundador de Lindblad Expeditions, Sven Lindblad, quien se ofreció no solo para organizar el evento sino también para asistir y hablar en él.

Se unió a varios otros expertos y personas interesantes para hacerlo: el ex jefe de Google X Tom Chi, Jeff Ubben de Value Act, Gigi Brisson y sus Ancianos del Océano, incluido el Capitán (ret.) Don Walsh, el primer hombre en llegar al fondo del mundo. Profundidades del retador en la Fosa de las Marianas. Él es divertidísimo, por cierto.

Conocí a la fundadora de SOA, Daniela Fernández, en un evento de TechCrunch hace unos años, cuando todo esto fue solo uno de los muchos destellos en sus ojos brillantes, y ha sido gratificante verla hacer crecer una comunidad en torno a estos temas, que tienen seguidores apasionados en todo el mundo si estás dispuesto a buscarlos y validar su propósito. No me sorprende en absoluto que haya reunido un grupo tan impresionante.

El barco, que partió de Juneau, hizo varias paradas en lugares locales de interés, donde nos reuníamos con lugareños en la industria pesquera, investigadores de ballenas y otros, o escuchamos sobre la ecología de la economía local de uno de los naturalistas designados del barco. Entre estas expediciones, realizamos ejercicios de construcción de equipos, lanzamientos perfeccionados y escuchamos charlas de las personas mencionadas anteriormente sobre prácticas de contratación, tendencias de inversión, historia.

Estas personas no fueron sacadas del vacío, son parte de la comunidad extendida que SOA y Fernández han construido en los últimos años. La organización se creó con la idea de reunir a personas jóvenes y motivadas con personas mayores y con más experiencia, y eso es exactamente lo que estaba sucediendo.

En cierto modo, era lo que cabría esperar de un programa acelerador: conectar nuevas empresas con veteranos e inversores de la industria (de los cuales había varios presentes) y obtener el asesoramiento y la exposición que necesitan. Hubo una competencia de lanzamiento: el “Santuario de la Nutria” (tenías que estar allí).

Pero había algo muy diferente en hacerlo de esta manera: quiero decir, en un bote. En alaska Con osos, ballenas y la aurora boreal presente en cada esquina.

“Por primera vez, reunimos a una comunidad de empresarios oceánicos de todo el mundo y les permitimos sumergirse por completo en el medio ambiente que han estado trabajando tan duro para proteger”, dijo Craig Dudenhoffer, quien dirige el programa acelerador. . “Fue increíble ver a los empresarios establecer relaciones de por vida entre ellos y con miembros de la comunidad SOA. Puede parecer contradictorio para un emprendedor tecnológico, pero a veces hay que desconectarse de la tecnología para volver a conectarse con su misión “.

En un acelerador de inicio normal, y de hecho durante el resto de este, los aspirantes a empresarios viven solos en algún lugar, entran en un espacio de oficina compartido, asisten a horarios de oficina, se reúnen con VCs en sus oficinas o en días de demostración. Eso está bien, y de hecho lo que muchas nuevas empresas necesitan: un grupo de pares, un punto focal en el espacio y el tiempo, objetivos y consejos.

En el barco, sin embargo, estas cosas estaban presentes, pero secundarias a la experiencia de, por ejemplo, estar de pie junto a alguien debajo de la aurora. Soy consciente de cómo suena eso: “¡fue una experiencia, hombre!”, Pero hay algo fundamentalmente diferente al respecto.

En una oficina en el Área de la Bahía, existe una estructura de poder y una jerarquía establecidas. Los horarios se ajustan en torno a las reuniones, las prioridades se dividen, el tiempo y la atención se dedican en incrementos formales de 15 minutos. En el bote no había jerarquía, o más bien la artificial a la que nos uniríamos en la ciudad fue aplanada por la escala de lo que estábamos aprendiendo y experimentando.

Estarías en un zodiaco o presionado contra la barandilla con tus binoculares, hablando sobre ballenas y la amenaza de los microplásticos con quien esté a tu lado de una manera normal, solo para descubrir que son multimillonarios a los que nunca podrás para reunirse directamente con todos, y mucho menos en igualdad de condiciones.

Un día, sentado en el desayuno, el chico que estaba a mi lado comenzó a hablar sobre camiones impulsados ​​por hidrógeno. Pensé que me permitiría a este idealista inofensivo. De hecho, fue Jeff Ubben y Value Act estaba invirtiendo millones en un ecosistema que esperan tomar en la costa oeste. Este tipo de encuentro ocurría constantemente a medida que las personas se involucraban naturalmente, actuando fuera de las jerarquías establecidas y las estructuras de poder.

Parte de eso fue la gravedad de los problemas a los que se enfrentaban las nuevas empresas, y que nos recordó repetidamente el inminente huracán, la advertencia de incubación del apocalipsis del salmón, los ecosistemas que colapsaron visiblemente, y quizás lo más conmovedor por los cambios vistos personalmente por Don y Sven, que había estado en el mar profesionalmente mucho antes de que yo naciera.

“Es como huevos de salmón”

En la última noche del viaje, compartí una copa de vino con Sven para hablar sobre por qué apoyaba este esfuerzo, que sin duda era costoso y ciertamente inusual.

“Desde una perspectiva comercial, yo dependo del océano, pero también hay una conexión personal. Estoy constantemente buscando formas de proteger lo que dependemos “, comenzó. “Tenemos un fondo que genera un par de millones de dólares al año, y encontramos diferentes personas en las que creemos, que tienen una idea, una pasión, inteligencia. Conoces a alguien como Daniela, quieres ir a batear por ellos ”.

“Cuando tienes 21 años o lo que sea, tienes todos estos pensamientos idealistas sobre hacer una diferencia en el mundo. Necesitan apoyo en una variedad de formas: asesoramiento, finanzas, tutoría, todas estas cosas son parte del rompecabezas ”, dijo. “Lo que SOA ha hecho es reconocer a las personas que tienen una buena idea. Dejados a sus propios dispositivos, la mayoría de ellos probablemente fallarían. Pero podemos brindar algo de apoyo, y es como con los huevos de salmón, tal vez en lugar de uno de cada millón de sobrevivientes, tal vez dos o cinco sobrevivan, ¿sabes? “

“La tecnología es una herramienta valiosa, pero tiene que servir para respaldar una idea. No es el idea. Eliminando plásticos y captura incidental, haciendo que los datos sean más útiles, colocando sensores de sonar en botes robóticos, todo muy interesante. Necesitamos soluciones, acciones, ideas, tan rápido como podamos, para acelerar el cambio de comportamiento tan rápido como podamos “.

Sin embargo, sus sinceras respuestas pronto se volvieron emocionales, ya que su principal preocupación por el océano y el planeta en general se hizo cargo.

“Estamos jodidos”, dijo simplemente. “Estamos literalmente destruyendo el futuro de la próxima generación. He estado con colegas y hemos llorado sobre copas de vino por lo que estamos haciendo “.

“Tengo dos personalidades”, explicó. “Y la mayoría de mis amigos, asociados y científicos también tienen estas dos personalidades. Una es cuando se miran al espejo y hablan consigo mismos, eso tiende a ser más pesimista. Pero la otra es la personalidad externa, donde ser pesimista no es útil “.

“Algo así realmente activa ese optimismo”, dijo. “Al final del día, los jóvenes tienen que tomar su futuro, porque seguro que no hemos hecho un gran trabajo. Tienen que salir, tienen que votar, tienen que tomar el control. Porque si el sistema realmente comienza a colapsarse … no creo que nadie siquiera empiece a entender la magnitud del mismo. Es insondable “.

El programa Accelerator at Sea fue una experiencia fascinante y me alegro de haber participado. Estoy seguro de que también fue valioso para las startups, y no solo por los $ 25,000 que cada uno de ellos recibió de forma espontánea de los inversores a bordo, quienes, en sus comentarios finales, enfatizaron lo importante que es que las startups como estas y las personas detrás de ellas sean apoyadas por porteros como empresas de riesgo y prensa.

La combinación de buenos momentos en la naturaleza, estimulantes expertos y charlas, y un grupo de jóvenes emprendedores altamente motivados fue una mezcla poderosa, y desafortunadamente una que es difícil de describir incluso en 3,000 palabras. Pero me alegro de que exista y espero seguir el progreso de estas compañías y las personas que las respaldan. Puede mantenerse al día con la SOA en su sitio web.