FATEHGARH-SAHIB, India — Cuando las lluvias intensas fuera de temporada inundaron los campos, y luego el calor igualmente fuera de temporada marchitó las semillas, no solo redujo la cosecha de trigo de Ranjit Singh a casi la mitad.
Lo puso a él, y a casi todos los demás hogares de su aldea en el norte de la India, mucho más lejos de la estabilidad financiera en un país donde la mayoría de las personas se ganan la vida en las granjas. Al igual que muchos indios, el Sr. Singh tiene una deuda enorme y se pregunta cómo la pagará, ya que el calentamiento global hace que la agricultura sea cada vez más precaria.
Para India y otras naciones del sur de Asia, hogar de cientos de millones de las personas más vulnerables de la humanidad, un pozo aparentemente sin fondo de desafíos (pobreza, seguridad alimentaria, salud, gobernabilidad) solo se ha profundizado a medida que la región se hornea en la primera línea del cambio climático.
El calentamiento global ya no es una perspectiva lejana que los funcionarios con mandatos electorales breves pueden optar por ignorar. La creciente volatilidad en los patrones climáticos significa un mayor riesgo de desastres y graves daños económicos para los países que ya se esfuerzan por aumentar el crecimiento y el desarrollo, y superar la devastación de la pandemia en vidas y medios de subsistencia.
En Pakistán, que está lidiando con una crisis económica y un colapso político, un brote de cólera en el suroeste hizo que el gobierno local se apresurara, justo cuando estaba tratando de sofocar incendios forestales masivos.
En Bangladesh, las inundaciones que se produjeron antes de los monzones dejaron varadas a millones de personas, lo que complicó los esfuerzos de larga data para mejorar la respuesta del país a las inundaciones crónicas. En Nepal, los funcionarios están tratando de drenar los lagos glaciares a punto de reventar antes de que arrasen con las aldeas del Himalaya que enfrentan un nuevo fenómeno: demasiada lluvia, muy poca agua potable.
Y en India, que es el mayor proveedor de granos de la región y proporciona raciones de alimentos a cientos de millones de sus propios ciudadanos, la reducción de la cosecha de trigo ha resurgido preocupaciones de larga data sobre la seguridad alimentaria y ha frenado las ambiciones del gobierno de alimentar al mundo.
El sur de Asia siempre ha sido cálido, los monzones siempre empapando. Y está lejos de ser el único que se enfrenta a los nuevos patrones climáticos. Pero esta región, con casi una cuarta parte de la población mundial, está experimentando tales extremos climáticos, desde fuertes lluvias e inundaciones inoportunas hasta temperaturas abrasadoras y olas de calor prolongadas, que se están convirtiendo cada vez más en la norma, no en la excepción.
“Solíamos usar chaquetas en marzo”, dijo el Sr. Singh, el agricultor en Punjab, en el norte de la India. “Este año, desde el primero de marzo, estuvimos usando ventiladores”.
Ese marzo fue el mes más cálido en India y Pakistán en 122 años de registro, mientras que las precipitaciones fueron entre un 60 y un 70 por ciento inferiores a lo normal, dicen los científicos. El calor llegó antes de lo habitual este año y las temperaturas se mantuvieron altas, hasta 49 grados centígrados, aproximadamente 120 grados Fahrenheit, en Nueva Delhi en mayo.
Tal ola de calor es 30 veces más probable ahora que antes de la era industrial, estima Krishna AchutaRao, investigador climático del Instituto Indio de Tecnología. Dijo que si el globo se calienta a 2 grados centígrados por encima de las temperaturas preindustriales, desde los 1,2 grados actuales, estos patrones extremos se producirán con mucha más frecuencia, tal vez una vez cada 50 años, o incluso cada cinco.
Con el clima extremo, el rendimiento de la cosecha nacional de trigo de la India disminuyó al menos un 3,5 por ciento este año, según la información inicial. En Punjab, tradicionalmente la canasta de trigo de la India, la caída fue de alrededor del 15 por ciento, y algunos distritos experimentaron una disminución de hasta el 30 por ciento.
En el área de Fatehgarh-Sahib de Punjab, una de las más afectadas, los agricultores como Singh enfrentaron una doble calamidad. Las fuertes lluvias llegaron antes y duraron más de lo habitual, inundando los campos. Los que lograron drenar el agua esperaban que lo peor ya hubiera pasado. Pero en marzo llegó la ola de calor.
A medida que su intensidad se hizo evidente, el gobierno indio revirtió repentinamente una decisión de expandir las exportaciones de trigo, con los suministros globales ya reducidos por la guerra en Ucrania. Los funcionarios mencionaron el aumento de los precios internacionales y los desafíos de la seguridad alimentaria en el país.
Malancha Chakrabarty, investigadora de la Observer Research Foundation en Nueva Delhi que estudia el cambio climático y el desarrollo, dijo que India era “extremadamente vulnerable” a las amenazas a la seguridad alimentaria no solo por las caídas en la producción, sino también porque gran parte de la población podría tener dificultades para pagar. alimentos a medida que suben los precios.
“Estamos ante una enorme población que está al borde de ser extremadamente pobre”, dijo el Dr. Chakrabarty. A pesar del progreso significativo en la reducción de la pobreza extrema, dijo, muchas personas simplemente sobreviven y “no podrían soportar un impacto”.
El daño a la cosecha de trigo ha enviado otro temblor a través del sector agrícola de bajo rendimiento de la India. En muchos lugares, los cultivos tradicionales son particularmente vulnerables al agotamiento de las aguas subterráneas y los monzones erráticos. Los agricultores y el gobierno no se ponen de acuerdo sobre qué tan lejos ir en la apertura de los mercados agrícolas. Profundamente endeudados, los agricultores se están suicidando en números crecientes.
La crisis agraria ha empujado a muchos a las ciudades en busca de otro trabajo. Pero el crecimiento económico de la India, centrado principalmente en la parte superior, no está ampliando las oportunidades de empleo. Y gran parte del trabajo urbano es trabajo al aire libre, que el calor extremo de este año ha hecho peligroso.
Para aquellos que todavía están en las granjas, el calentamiento global está cambiando la naturaleza misma de lo que ponen en el suelo.
Los científicos agrícolas alguna vez se enfocaron en desarrollar variedades de alto rendimiento para satisfacer las necesidades alimentarias de la India, después de una historia de hambrunas devastadoras. Durante las últimas dos décadas, la prioridad ha sido aumentar la resistencia al calor de los cultivos. En los laboratorios, las semillas se prueban a temperaturas cinco grados centígrados por encima de las del exterior.
“Es un dilema”, dijo Ratan Tiwari, quien dirige el programa de biotecnología en el Instituto Indio de Investigación de Trigo y Cebada en Karnal. “A menos y hasta que esté muy seguro de que el calor va a estar allí, obviamente no daremos una variedad que tenga tolerancia al calor pero que no sea la de mayor rendimiento”.
Los científicos del instituto han ayudado a desarrollar alrededor de 500 variedades de semillas de trigo en las últimas décadas. Lo que da esperanza al Sr. Tiwari ya sus colegas científicos es que, en general, la tolerancia al calor de las variedades está mejorando.
“Poco a poco, los genes se están acumulando en direcciones favorables”, dijo.
Si bien la caída en la cosecha de trigo ha afectado más directamente a la India, los impactos del cambio climático no se detienen en las fronteras internacionales.
Bangladesh y Nepal dependen de la India para las importaciones de trigo. Las mareas crecientes causan tantos estragos en Bangladesh como en las regiones indias vecinas de Assam y Bengala Occidental. Cuando el agua de las fuertes lluvias cae con estruendo desde el Himalaya, los funcionarios nepalíes tienen que intentar traer de vuelta a los rinocerontes en peligro de extinción que son arrastrados a la India.
El problema de las inundaciones en Bangladesh no es nuevo. Con cientos de ríos atravesando la nación de 170 millones de habitantes, el aumento de las aguas desplaza a cientos de miles cada año.
Las autoridades han mejorado en salvar vidas a través de evacuaciones rápidas. Pero tienen dificultades para predecir el momento de las inundaciones debido a los patrones erráticos de los monzones.
Rayhan Uddin, de 35 años, del área de Zakiganj de Sylhet, Bangladesh, tiene un vivero de árboles, granjas y alrededor de 6,5 acres de arrozales. Desde 2017, su casa, los arrozales y el negocio de viveros de hace una década han sido arrasados dos veces.
“Tendré que comenzar la guardería de nuevo”, dijo. “Lo mismo sucedió hace cinco años”.
Nepal, donde una cuarta parte de la población vive por debajo del umbral de la pobreza, es quizás el ejemplo más claro de cómo las condiciones climáticas extremas (inundaciones y escasez de agua por un lado, y el aumento de los incendios forestales por el otro) están alterando la vida.
Los habitantes de los Himalayas, acostumbrados a la nieve, ahora están experimentando lluvias más intensas, un fenómeno que está obligando a muchos a migrar. El agua potable también es un problema importante, ya que los manantiales se secan con la reducción del derretimiento de la nieve.
El Ministerio de Agricultura de Nepal estimó que alrededor del 30 por ciento de la tierra cultivable, principalmente en áreas montañosas, ya no se usaba. En todo el país, los incendios forestales se han multiplicado casi por diez en las últimas dos décadas.
Río abajo, la agricultura es cada vez más incierta y riesgosa: el año pasado, la producción de arroz se redujo casi un 10 por ciento, con decenas de miles de acres dañados por inundaciones que mataron a decenas de personas.
El derretimiento constante de la nieve debido al aumento de las temperaturas ha aumentado la cantidad de lagos glaciares por cientos, con alrededor de 20 identificados como propensos a reventar.
En 2016, el ejército de Nepal drenó el lago Imja cerca del monte Everest para reducir el riesgo para las poblaciones río abajo. Las autoridades están tratando de recaudar fondos para el drenaje inmediato de cuatro lagos más.
En la agitada región de Baluchistán en Pakistán, la evidencia de una primavera inusual estuvo clara durante semanas: el cielo en varios distritos se volvió de color naranja brillante cuando una fuerte tormenta de arena cubrió la región. Los incendios forestales en la frontera de la provincia ardieron durante semanas y destruyeron aproximadamente dos millones de pinos y olivos.
Encima de los fuegos vino la pestilencia. El pánico se apoderó de la ciudad montañosa de Pir Koh después de que una gran cantidad de personas, la mayoría niños, experimentaran diarrea, vómitos y calambres en las piernas. A fines de abril, los funcionarios declararon un brote de cólera, que según los funcionarios de salud podría estar relacionado con el aumento de las temperaturas. Murieron más de dos docenas de personas.
Mientras que los brotes de enfermedades, las inundaciones y los desastres en las cosechas ocupan los titulares, los activistas y los expertos advierten sobre el costo de las amenazas más constantes y rutinarias.
“Este es el cambio climático cotidiano en el trabajo: un cambio lento en las condiciones ambientales que está destruyendo vidas y medios de subsistencia ante nuestros ojos”, dijo un informe que describe cómo decenas de miles de bangladesíes pierden sus hogares y cultivos por la erosión del río cada año.
Bhadra Sharma contribuyó con un reportaje desde Katmandú, Nepal, saif hasnat de Dhaka, Bangladesh, Zia ur-Rehman de Karachi, Pakistán, y Suhasini Raj de Nueva Delhi.
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