EL AGUAJE, México — Antonio había cultivado limones y criado ganado en su finca en el oeste de México durante años, logrando ganarse la vida a duras penas siguiendo una regla que él y muchos otros en Michoacán, uno de los estados más violentos de México, siempre habían conocido: salir las rutas del narcotráfico solas y ningún daño se cruzaría en su camino.
Pero ahora el valle de tilos que una vez hizo próspera a esta región había sido incendiado, una víctima del modelo de negocios emergente de los cárteles de la droga.
Algunos grupos criminales están haciendo todo lo posible para entrar en los principales sectores de la economía, incluidos los aguacates y las limas, y amenazan con interrumpir la lucrativa asociación comercial bilateral entre México y los Estados Unidos, una de las más grandes del mundo.
México exporta aguacates por valor de 3.200 millones de dólares y limas por valor de 500 millones de dólares al año, y algunos cárteles se están abriendo paso en estos negocios rentables, no solo extorsionándolos como lo han hecho durante años, sino también dirigiendo las operaciones ellos mismos. Algunos incluso están plantando huertos y abriendo plantas empacadoras de aguacate para diversificar sus ingresos y financiar sus esfuerzos para capturar más territorio.
“Hay una evolución hacia una relación político-criminal clásica al estilo italiano”, dijo sobre los cárteles Romain Le Cour, director del programa de México Evalúa, un instituto de investigación centrado en políticas de seguridad pública. “Cuando piensas en la mafia, es una zona gris donde vinculas lo legal con lo ilegal, el crimen con los negocios y el crimen con la política”.
Esta evolución incluso ha envalentonado a los cárteles para amenazar la presencia del gobierno estadounidense en todo el país, agregó Le Cour, ya que los grupos criminales “entienden que tienen más poder que cualquier otra persona, el gobierno o las empresas a las que extorsionan”.
Cada vez más, los agricultores y las comunidades vinculadas al comercio agrícola se han visto atrapados en medio de una guerra territorial, mientras que decenas de miles más han sido desplazados, mientras el gobierno lucha por acabar con las pandillas y sofocar la violencia.
“Es un conflicto que nunca termina”, dijo Antonio con amargura, y pidió que solo se usara su segundo nombre para proteger su identidad.
Una reciente operación militar de limpieza en El Aguaje permitió que las familias que huyeron de la violencia del cártel regresaran en febrero. Condujeron a través de las nubes de humo que salían del valle humeante, pasaron la plaza del pueblo en ruinas con sus edificios marcados por las balas y los grafitis: CJNG, el acrónimo en español del Cártel Jalisco Nueva Generación, el cártel más poderoso de la región.
Algunas personas, como Antonio, regresaron para trabajar en las fincas que se habían visto obligados a abandonar temporalmente. Muchos regresaron solo para empacar sus pertenencias y volver a irse.
Casi nadie en El Aguaje creía que los logros del gobierno durarían, ya que la ciudad había sido disputada por varios grupos criminales durante años. Las operaciones militares recientes se centraron en el cártel de Jalisco, pero los huertos recién quemados eran una clara señal de que otros cárteles estaban tratando de entrar para llenar el vacío.
En Michoacán, hasta hace unos meses el único estado mexicano con licencia para exportar aguacates a Estados Unidos, los cárteles han talado bosques protegidos, obligando a la población a abandonar la tierra para establecer sus propios huertos. Y han comenzado a extorsionar a los productores menores, que antes se consideraban demasiado pequeños para que valiera la pena.
Si bien no hay una estimación clara sobre la medida en que estos grupos criminales han afectado el comercio, las ganancias netas de sus operaciones internacionales podrían alcanzar hasta $20 mil millones anuales, casi el 2 por ciento del producto interno bruto de México, según un funcionario estadounidense que no estaba autorizado a dar su nombre.
En febrero, un grupo criminal incluso amenazó a un inspector de EE. UU. cuando rechazó un lote de aguacates del cartel que se hacía pasar por productos de Michoacán, lo que provocó una breve prohibición estadounidense de los aguacates mexicanos, la primera en las décadas de comercio de aguacates entre los países.
Él La amenaza señaló además la creciente audacia de las organizaciones criminales de Michoacán, que durante más de 35 años han evitado en gran medida atacar a los empleados del gobierno de los EE. UU.
El mes anterior, los agentes de la Patrulla Fronteriza de EE. UU. recibieron disparos desde México, muy probablemente por miembros del cartel involucrados en el contrabando de migrantes. Y en marzo, el Consulado estadounidense en el estado mexicano de Nuevo Laredo fue atacado a balazos luego de que las autoridades extraditaran a Estados Unidos al líder de un cartel.
El cártel de Jalisco comenzó una campaña agresiva para invadir pequeñas ciudades y pueblos en el oeste de Michoacán en 2020, cortando caminos vitales y tramos de carreteras, haciendo intransitable gran parte del estado. El año pasado, tomó el control y cavó trincheras a lo largo de tramos de una importante carretera que une el estado y se apoderó de Aguililla, una pequeña ciudad que alberga una base militar. Las tropas mexicanas estacionadas allí tuvieron que ser reabastecidas por helicóptero para evitar enfrentarse directamente a los cárteles.
El cártel, considerado uno de los más grandes y espantosos de México, ha desarrollado desde entonces nuevas tácticas de control, y recientemente introdujo artefactos explosivos improvisados enterrados en caminos de tierra y campos para aislar los centros de población.
Incluso después de que las fuerzas gubernamentales lleven a cabo operaciones de limpieza, el área carece de suficientes tropas estatales, municipales y federales para defender el territorio. Los agentes de policía son despedidos regularmente por corrupción, se jubilan o dimiten debido a la creciente violencia y los escasos salarios.
En El Aguaje, los incendios de las huertas fueron provocados por los Viagras, un grupo que forma parte de un colectivo criminal llamado Carteles Unidos. Tomaron el control en septiembre de 2020 y comenzaron a saquear la ciudad.
“Estaban allanando y entrando, robando nuestras casas, robando todo lo que podían: animales de granja, cabras, caballos”, dijo Antonio. “Le quitaron todo, todo, calzones hasta a los mayores. ¿Para qué quieres un par de bragas usadas?
El año pasado, el cártel de Jalisco expulsó a los Viagras y tomó el poder. En gran medida, dejó en paz a la población, siempre que los residentes locales no interrumpieran el flujo de drogas.
Fuera de la ciudad, los Viagras comenzaron a gravar todo, desde el ganado hasta las limas, a veces pidiendo hasta un tercio de los ingresos de los agricultores. Los militares finalmente intervinieron en febrero, pero parecían enfocados en limpiar solo al cártel de Jalisco.
Mientras ese grupo se retiraba, los Viagras prendieron fuego a las huertas para que sus rivales no pudieran ponerse a cubierto para realizar contraataques contra ellos.
Los analistas de seguridad dicen que la estrategia del gobierno ha sido selectiva, librando batallas en gran medida contra el cártel de Jalisco, pero no contra los grupos más pequeños que igualmente aterrorizan a los residentes.
“En el pasado, hemos visto presiones contra grupos que representan un problema de relaciones públicas para el gobierno, y las tácticas de Jalisco se estaban volviendo demasiado brutales para ignorarlas”, dijo Falko Ernst, analista senior de International Crisis Group.
“No veo señales positivas de que el gobierno amplíe su operación actual para ir en contra de otros grupos como los Viagras”, agregó.
El presidente de México, Andrés Manuel López Obrador, llegó al poder en 2018 con el eslogan “abrazos, no balas”, prometiendo enfrentar a los cárteles aumentando el gasto en programas sociales.
Pero a la mitad de su mandato, la estrategia de López Obrador no ha funcionado. En 2021, hubo un aumento de casi cinco veces con respecto al año anterior de desplazados internos mexicanos (44,905 personas) que huyeron de la violencia de los cárteles, según la Comisión para la Defensa y Promoción de los Derechos Humanos de México. Miles más se han ido al norte, tratando de cruzar a Estados Unidos y buscar asilo.
Eso no ha impedido que el presidente cante victoria, anunciando recientemente que había terminado con el problema de desplazamiento interno de Michoacán y que los residentes que habían huido podrían regresar. Poco después de sus comentarios, 17 personas fueron sacadas de un funeral y ejecutadas, un destacado periodista fue asesinado y un líder comercial local fue baleado.
Aún así, el gobernador de Michoacán, Alfredo Ramírez Bedolla, un aliado de López Obrador, dijo que creía que la estrategia del presidente persuadiría a los residentes a regresar.
“El ejército ha hecho un trabajo excepcional en la recuperación de estos territorios”, dijo Ramírez en una entrevista en febrero. “Ahora viene la parte del gobierno civil, la construcción de infraestructura y el desarrollo económico”.
El gasto en infraestructura en Michoacán se ha rezagado con respecto a gran parte del país durante años, pero Ramírez prometió un plan de inversión de $183 millones para este año, triplicando el presupuesto de infraestructura del estado para 2020.
Con poca fe en la capacidad del gobierno para protegerlos, algunos pueblos han decidido tomar las armas. En Tancítaro, conocida como la capital mundial del aguacate, la ciudad estableció una unidad de autodefensa en 2014, cansada de que los cárteles extorsionaran sus cultivos, agredieran a sus mujeres y secuestraran a sus hijos a cambio de un rescate.
El alcalde de Tancítaro, Gerardo Mora Mora, dijo que tenían que elegir entre defenderse o “ver nuestro futuro terminar”.
La región de Tierra Caliente de Michoacán, el cruce de caminos del estado donde se asienta El Aguaje, fue recientemente escenario de feroces combates. Hogar del líder del cártel de Jalisco, Nemesio Oseguera Cervantes, conocido como “El Mencho”, uno de los hombres más buscados en México y Estados Unidos, estaba estratégicamente ubicado para que el cártel moviera las drogas, mientras que los Viagras buscaban controlar la región para extorsionar a los agricultores de limón.
En una visita reciente a Naranjo de Chila, la ciudad natal del Sr. Cervantes, un residente recordó cómo los militares y los Viagras sitiaron la ciudad e impidieron la entrada de alimentos durante ocho meses. Durante el asedio, el cártel de Jalisco erigió un almacén para abastecer a los pobladores atrapados: medicinas para los enfermos, alimentos para los hambrientos. Llevó suministros en un pequeño avión de hélice, agregó el residente.
Los soldados de Jalisco se entrenaron en la plaza del pueblo, realizando simulacros ante la mirada de los residentes. A un lado de la plaza había un taller cavernoso donde el cártel creaba sus “monstruos”, o vehículos utilitarios deportivos que perfeccionaban soldando placas de metal a las puertas para que fueran a prueba de balas y estuvieran listos para el asalto.
Tres días antes de que los militares finalmente irrumpieran en Naranjo de Chila, el cártel de Jalisco huyó, dijeron los residentes. Antes de partir, utilizó una retroexcavadora para enterrar su armamento pesado.
Algunos residentes acusaron al gobierno de colaborar con los Viagras, lo cual negó el gobernador de Michoacán, Ramírez. “Lo que hay, es un gran avance del ejército, del gobierno federal”.
Pero el avance inspiró poca fe.
“El pueblo se sentía más seguro bajo el cártel de Jalisco”, dijo un residente, quien pidió que no se usara su nombre por temor a represalias. “No nos gustan, pero tampoco nos gusta más el gobierno”.
Oscar López y Juan José Estrada Serafín contribuyeron con el reportaje.
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