Las multitudes comienzan a formarse al amanecer. Crecen durante el día mientras cientos de hombres y mujeres envueltos en bufandas de color púrpura y rosa brillante esperan afuera de las puertas de la organización benéfica en Karachi, Pakistán. Muchos se sientan durante horas, desesperados por recolectar suficiente harina, arroz, azúcar y aceite de cocina para romper su ayuno diario durante el mes sagrado del Ramadán.
“El Ramadán es para ayunar, rezar y celebrar, pero en Pakistán, la inflación ha obligado a la gente a hacer cola y morir en estampidas para recibir comida gratis”, dijo Muhammad Aziz, un trabajador textil de 52 años, mientras esperaba entre la multitud. “Es el Ramadán más caro e inasequible de mi vida”.
En todo Pakistán, la temporada de Ramadán, una época de ayuno diario y fiestas nocturnas con la familia, está en pleno apogeo. Pero este año, una crisis económica que ha disparado el precio de los bienes a niveles récord ha silenciado las celebraciones de millones de familias que luchan por comprar los dátiles, el arroz y la carne necesarios para romper su ayuno diario.
La nación del sur de Asia, hogar de más de 230 millones, se enfrenta a uno de los desafíos económicos más abrumadores de su historia.
Cuando comenzó el Ramadán el mes pasado, la inflación estaba en un récord del 35,4 por ciento, el más alto en casi cinco décadas, según cifras del gobierno. Las graves inundaciones del otoño pasado devastaron gran parte de la zona agrícola del país, arruinando las cosechas de trigo y dañando las tierras de cultivo durante los próximos años. Y debido a que Ucrania exporta granos esenciales, la guerra allí ha reducido aún más el suministro de alimentos de Pakistán, dicen las autoridades.
El aumento de los precios ha avivado la ira de muchos paquistaníes. Después de que el primer ministro Imran Khan fuera derrocado en una moción de censura el año pasado, muchos esperaban que el nuevo gobierno, encabezado por Shehbaz Sharif, pusiera fin a la inflación que había comenzado a aumentar bajo el mandato de Khan.
En cambio, los precios de los artículos de primera necesidad han seguido subiendo mientras el gobierno lucha por obtener un rescate del Fondo Monetario Internacional. Algunos críticos también han culpado al gobierno, acusando a la élite política del país de estar preocupada por el drama que rodea el regreso político de Khan y distraída de abordar la crisis económica.
“La élite gobernante de Pakistán ha fallado en proporcionar alivio a la gente, y nada podrá evitar que la ira de estos últimos caiga sobre los primeros en las próximas semanas y meses”, dijo Uzair Younus, director de la Iniciativa de Pakistán en el Consejo Atlántico. “Esta es una confluencia de crisis económicas, políticas y de seguridad en Pakistán, y debe verse como la amenaza más grave para la cohesión del país desde 1971”.
La desesperación económica entre los paquistaníes se ha manifestado en escenas descarnadas en todo el país durante el Ramadán. Desde que comenzaron las vacaciones hace casi un mes, al menos 22 personas han muerto y decenas han resultado heridas en estampidas y largas colas mientras la gente lucha por obtener parte de los alimentos que distribuyen organizaciones benéficas y el gobierno en todo el país.
En uno de los episodios más devastadores, 11 mujeres y niños murieron el mes pasado en una aglomeración de personas después de que cientos se reunieran afuera de una fábrica con la esperanza de obtener una bolsa de 10 kilos de harina y $3.50 en efectivo de un filántropo local.
Incluso las organizaciones benéficas están luchando.
Es durante el Ramadán que muchos paquistaníes donan su zakat o limosna anual prescrito religiosamente, a menudo entregándolos a organizaciones benéficas que preparan paquetes de raciones para distribuir entre los pobres. Pero este año, los precios por las nubes y la crisis de los ingresos de los donantes han dejado a las organizaciones benéficas con menos para distribuir.
“Este Ramadán, el volumen del suministro de bolsas de raciones ha disminuido drásticamente, principalmente debido a una disminución en las donaciones, mientras que la cantidad de personas indigentes que se acercan a nosotros ha aumentado significativamente”, dijo Shakeel Dehalvi, funcionario de Alamgir Welfare Trust, una organización líder. caridad en Karachi.
Los que no pueden recibir caridad han comprado lo que pueden. En Khyber Pakhtunkhwa, una provincia que limita con Afganistán, el precio de la harina se ha más que duplicado desde principios del año pasado.
En los últimos años, Pakistán ha estado importando trigo de Ucrania para satisfacer las necesidades de la provincia, donde vive el 18 por ciento de la población del país. Pero con ese suministro interrumpido por la guerra, Rusia es ahora el principal exportador de trigo al país.
El gobierno ha iniciado una iniciativa para proporcionar harina subsidiada durante el Ramadán y establecer puntos de distribución para la harina donada. Pero en Khyber Pakhtunkhwa, la mala gestión y el hacinamiento han plagado estos esfuerzos, según funcionarios locales.
Miles de personas indigentes corren todos los días a los puntos de distribución, pero muchos regresan con las manos vacías por la noche porque no hay suficientes sacos de harina para satisfacer la creciente demanda. En Peshawar y otras ciudades importantes de la provincia de Khyber Pakhtunkhwa, la policía lanza gases lacrimógenos con regularidad y ataca a la multitud con porras para dispersarla. En algunas áreas, turbas enfurecidas se han abalanzado sobre camiones llenos de sacos de harina.
Una tarde reciente, Ashraf Mohmand, un trabajador de la construcción de 34 años que recibe un salario diario, estaba ansioso frente a un punto de distribución del gobierno en Peshawar. Dijo que no había recibido ni una sola bolsa de harina, a pesar de esperar en largas filas durante los últimos dos días.
“Gano solo $3 al día, demasiado poco para siquiera alimentar a mis tres hijos”, dijo Mohmand.
El aumento de los costos solo ha aumentado su frustración con un gobierno que esperaba cambiaría la economía después de que asumiera el poder en abril pasado.
“Shehbaz Sharif ha demostrado ser peor que Imran Khan”, dijo Mohmand. “Todo cuesta el doble de lo que costaba el año pasado”.
Los funcionarios del gobierno han rechazado tales críticas.
Este mes, Ahsan Iqbal, un ministro federal, dijo que el nuevo gobierno había tenido éxito “no solo en enfrentar el desastre climático” que causó $30 mil millones en daños y pérdidas económicas el año pasado, sino también en llevar al país hacia una estabilización gradual a pesar de la decisión del gobierno anterior. “políticas económicas fallidas”.
Aún así, en los últimos meses, el gobierno ha tenido problemas para cumplir con los términos de un acuerdo de 2019 con el FMI por valor de $ 6.5 mil millones y desbloquear una parte de esos fondos que han estado estancados desde noviembre.
Los economistas dicen que el gobierno está en una posición casi imposible.
El país pobre en efectivo necesita financiamiento del FMI para evitar el incumplimiento y caer en una recesión. Pero para cumplir con los términos del acuerdo, los funcionarios deben aumentar los impuestos y recortar los subsidios, medidas que encarecen aún más los productos básicos como los alimentos, la gasolina y los servicios públicos para los más pobres del país.
“La inflación de los alimentos ha afectado más a las personas de bajos ingresos, ya que las canastas de alimentos ahora representan más del 40 por ciento de sus gastos mensuales totales”, dijo Khaqan Najeeb, exasesor del Ministerio de Finanzas.
Las inundaciones del otoño pasado, que mataron a más de 1.700 personas y destruyeron al menos cuatro millones de acres de cultivos, empeoraron sustancialmente la crisis. En algunas de las regiones más afectadas, el agua estancada de las inundaciones todavía cubre vastas áreas de tierras de cultivo. Incluso en lugares donde el agua de la inundación ha retrocedido, se espera que la tierra sea menos fértil en los años venideros.
Ghulam Muhammad, un agricultor del distrito de Dadu de la provincia de Sindh, emigró a Karachi en noviembre para ganarse la vida porque su tierra aún estaba sumergida. “Las inundaciones me han arrebatado todo: mi trabajo, sacos de trigo abastecidos para todo el año y dos cabras”, dijo.
Ahora, el Sr. Muhammad, de 38 años, trabaja como guardia de seguridad privado por $86 al mes, sin vacaciones.
Para estirar su salario, se une a los que hacen fila para recibir comidas gratis fuera de los quioscos instalados por organizaciones benéficas en la ciudad. Esas comidas, dijo, han evitado que su familia se vaya a dormir con hambre. Aún así, cada día, a medida que más y más personas llegan a la organización benéfica pidiendo comida, él se preocupa más por el futuro de su familia, dice.
“Es una tradición durante el Ramadán que los puestos de comida ofrezcan comidas gratis al atardecer y antes del amanecer en todas partes de la ciudad”, dijo Muhammad. “Pero una vez que termine el mes sagrado, ¿dónde encontraremos comida gratis?”
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