SHARANA, Afganistán — Mientras la tierra temblaba, dijo, hablando entre lágrimas, sintió que las paredes de la habitación se derrumbaban sobre ella. Entonces todo se oscureció. Cuando Hawa, una madre de seis hijos de 30 años, recuperó el conocimiento, se estaba ahogando con el polvo y luchó por entender la escena que la rodeaba.
“No esperaba sobrevivir”, dijo el jueves desde su cama de hospital en Sharana, la capital provincial de la provincia de Paktika en el sureste de Afganistán.
Su aldea, Dangal Regab, como muchas otras en el distrito de Geyan de Paktika, fue un cuadro de muerte y destrucción tras el terremoto de magnitud 5,9 que se produjo en las primeras horas del miércoles, el más mortífero en Afganistán en dos décadas.
Un equipo de reporteros de The New York Times fue testigo de la magnitud de la devastación en Geyan el jueves y la magnitud de la respuesta. En caminos escarpados sin pavimentar sobre terreno montañoso, automóviles y camiones cargados de suministros se abrieron paso hacia pueblos en las laderas que estaban sembrados de casas destrozadas. Los residentes aturdidos se arrastraban entre los escombros, usaban lonas para construir tiendas de campaña improvisadas y enterraban a los muertos.
Funcionarios afganos en las áreas más afectadas estimaron el miércoles que al menos 1.000 personas habían muerto y al menos 1.600 resultaron heridas. La oficina humanitaria de las Naciones Unidas ofreció el jueves una estimación ligeramente más baja: 770 personas muertas y 1.440 heridas, pero advirtió que es probable que sus cifras aumenten.
Los funcionarios de socorro dijeron que el esfuerzo de rescate estaba llegando a su fin y que se estaban concentrando en los sobrevivientes, que habían soportado no solo una fuerte lluvia el miércoles, sino también temperaturas inusualmente frías que amenazaban con traer nieve a algunas áreas.
A medida que la magnitud del desastre se hizo evidente el jueves, el líder supremo del gobierno insular talibán, Haibatullah Akhundzada, emitió un raro pedido de ayuda internacional.
El terremoto se sumó a una crisis humanitaria ya grave que ha sumido a Afganistán desde que los talibanes tomaron el poder. El sistema bancario se ha derrumbado en gran medida bajo el peso de las sanciones internacionales, y la ayuda exterior que apuntaló los servicios públicos bajo el gobierno anterior se ha desvanecido. Según el Programa Mundial de Alimentos, alrededor de la mitad de los 39 millones de habitantes del país se enfrentan a niveles de inseguridad alimentaria que amenazan sus vidas.
Occidente ha prometido cientos de millones de dólares en ayuda de emergencia para evitar una catástrofe humanitaria en toda regla. Pero los talibanes han tenido problemas para atraer asistencia a más largo plazo de los donantes occidentales, que se han resistido a las restricciones del nuevo gobierno sobre las mujeres y su historial de derechos humanos.
El terremoto en Afganistán plantea una nueva prueba difícil para el enfoque de la administración Biden hacia los talibanes, a los que se niega a reconocer o proporcionar asistencia financiera directa después de cortar su acceso a $ 7 mil millones en reservas de divisas en los Estados Unidos.
Y aunque Estados Unidos ha enviado más de mil millones de dólares directamente a programas humanitarios dentro del país durante el año pasado, muchos defensores de los derechos humanos dicen que el gobierno de Estados Unidos debe trabajar con los talibanes y proporcionar al país asistencia económica para aliviar el sufrimiento humano en forma base amplia y duradera.
Además de la miseria, las áreas afectadas por el terremoto a lo largo de la frontera montañosa de Afganistán con Pakistán se encontraban entre las más pobres del país incluso antes de la crisis económica.
El jueves, los caminos hacia la zona del terremoto estaban abarrotados de autos y camiones cargados con ayuda humanitaria: pan, harina, arroz y frazadas, entre otras cosas. Los trabajadores médicos de emergencia trataron a los heridos en ambulancias mientras los helicópteros militares sobrevolaban.
Pero solo se puede acceder a las áreas afectadas por caminos de tierra que suben por empinadas laderas y descienden hacia lechos fangosos de ríos, crecidos por las lluvias recientes.
Sacos de arroz cubrían el camino en un tramo empinado, probablemente descargados por conductores temerosos de perder el control en el descenso. Por ninguna parte a la vista había excavadoras u otro equipo pesado que sería vital para tal esfuerzo de recuperación.
En Azor Kalai, una de las primeras aldeas en la zona del terremoto, las casas de adobe parcialmente destruidas estaban esparcidas por la ladera: sus paredes se derrumbaron y los techos quedaron hechos pedazos. Entre ellos estaban las lonas blancas de las tiendas de campaña improvisadas, erigidas apresuradamente por los residentes sobrevivientes como protección contra las inclemencias del tiempo.
Al caer la tarde, las ovejas se arremolinaban y las mujeres buscaban entre los escombros, rescatando lo que podían. De pie afuera de lo que quedaba de su casa en el aire fresco de la noche, Padshah Gul, de 30 años, trató de evaluar el alcance de su tragedia personal. Todas las pertenencias de la familia (ollas, teteras, utensilios) aún estaban enterradas.
“Tenemos que quedarnos aquí, en invierno o en primavera”, dijo señalando la tienda improvisada. Aún así, dijo, se sentía afortunado de estar vivo.
De vuelta en el hospital público de Paktika en Sharana el jueves, los sobrevivientes describieron escenas horribles de edificios derrumbados, angustiados gritos de ayuda y cuerpos esparcidos por un desolado paisaje lunar.
Al igual que Hawa, muchos de esos sobrevivientes enfrentaban un futuro sombrío. Solo dos de sus seis hijos sobrevivieron al terremoto. Murieron sus tres hijos y una hija, junto con otros 17 miembros de la familia.
“Perdí todo, todo mi mundo, toda mi familia, no tengo ninguna esperanza para el futuro”, dijo. “Ojalá lo hubiera perdido todo, que todos hubiéramos muerto, porque ahora no hay nadie que nos cuide, que nos busque dinero o comida”.
Al contar las horas que pasó atrapada en su casa derrumbada, dijo que podía sentir el pecho de su hija de 1 año, Safia, que apenas se movía debajo de su mano izquierda. Su otra hija gritó débilmente, pidiendo agua. Mirando hacia donde sus hijos habían estado durmiendo junto a ella, todo lo que vio fueron escombros.
Yació allí durante cinco horas, tratando de proteger a Safia del peso aplastante, con la esperanza de mantenerla con vida. A través de las nubes de polvo y oscuridad, pudo distinguir a su padre tratando desesperadamente de retirar los escombros sin éxito.
Finalmente, cuando amaneció y la lluvia caía sobre lo que quedaba de la ciudad, los residentes de las aldeas cercanas comenzaron a llegar para montar un esfuerzo de rescate, y Hawa y Safia fueron liberados de los escombros.
Estaban entre los 70 u 80 sobrevivientes llevados al hospital el miércoles, dijo el Dr. Hikmatullah Esmat, director de salud pública de la provincia de Paktika.
En otro rincón de la sala del hospital, Gulpar Khan, de 60 años, estaba en silencio cuidando a un primo herido que había traído el día anterior de Dangal Regab.
Cuando ocurrió el terremoto, el techo de su casa se derrumbó a su alrededor, dijo. Él y su hijo de 20 años, Spin Wali, lograron salir de entre los escombros, pero podía escuchar a su hermano gritar pidiendo ayuda desde la habitación de al lado.
Khan dijo que le gritó a su hijo que fuera a buscar ayuda. Pero cuando su hijo miró por lo que había sido su puerta principal, dijo que todo el pueblo había sido destruido. Casi todas las casas se habían derrumbado y el aire estaba lleno de un coro de vecinos que pedían ayuda a gritos.
“Era como una escena de una película”, dijo. “Nunca podría imaginar algo así en el pueblo”.
Khan trepó hasta donde escuchó la voz de su hermano y trató de quitar pedazos de lo que había sido su hogar mientras la lluvia caía sobre ellos. Su hijo le gritó que no era seguro estar en esa habitación pero él no escuchó, dijo.
Su hermano sobrevivió. Pero 11 de sus parientes, incluida su esposa, otros cinco hijos y un tío, fueron asesinados.
“En toda mi vida nunca experimenté algo así”, dijo.
En la sala de hombres, Abdul Hanan, de 70 años, que había traído a algunos familiares heridos, estaba sentado en una cama en la esquina, mirándose las manos en silencio. Había escapado de la muerte al decidir pasar la noche mientras visitaba a su familia en un pueblo vecino. Estaba dormido el miércoles por la noche cuando escuchó un fuerte estruendo y las paredes comenzaron a temblar, dijo.
Él y sus familiares salieron corriendo de la casa, dijo, pero el daño fue algo limitado y pudieron regresar y dormir hasta el amanecer.
No fue hasta que comenzó la caminata de una hora de regreso a su propia casa alrededor de las 8 am que tuvo una idea del desastre que lo acechaba.
El imán de una mezquita cercana estaba haciendo un pedido urgente de ayuda en las aldeas vecinas, incluida la suya.
Corriendo a casa, encontró su casa completamente destruida y cuatro de sus parientes sentados debajo de un árbol en su patio, con la ropa empapada en sangre. Los otros 17 miembros de la familia que vivían con él estaban muertos bajo los escombros.
“Ahora no hay nada, nuestras casas están destruidas, no tenemos nada para comer, nada para beber, nada”, dijo en silencio, secándose las lágrimas.
“Estábamos felices de que la guerra hubiera terminado”, agregó. “No esperábamos que pudiera ocurrir una destrucción como esta”.
Christina Goldbaum y Safiullah Padshah informaron desde Sharana y Azor Kalai, en Afganistán, y Kyle Crichton de Bondville, Vt. Michael Crowley contribuyó con el informe desde Washington.
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