En los días inmediatamente posteriores a las revelaciones que sostuvo el presidente de Kenia, Uhuru Kenyatta riqueza secreta en paraísos fiscales extraterritoriales, Odanga Madung notó algo extraño en Twitter. A pesar de la información condenatoria Implicando a Kenyatta en un esquema hipócrita de refugio fiscal, la conversación predominante en el Twitter de Kenia se centró en defender al atribulado líder del país.
Las cuentas ocultas del presidente de Kenia fueron solo un secreto revelado en el Papeles Pandora, un tesoro de casi 12 millones de archivos filtrados que detallan las fortunas ocultas de varios líderes mundiales, celebridades y multimillonarios que acumulan su riqueza en lugares como Panamá y las Islas Vírgenes Británicas.
En nueva investigación, Madung e investigador de apoyo Brian Obilo, Mozilla Tech y Society Fellows, revelan cómo la propaganda política en línea llenó el vacío de información en el país inmediatamente después de los Pandora Papers.
“Este es un problema muy generalizado con la plataforma de Twitter aquí en Kenia”, dijo Madung a TechCrunch.
Usando la API Firehose de Twitter, los investigadores analizaron 8.331 tweets enviados entre el 3 y el 10 de octubre luego de la publicación de Pandora Papers. Descubrieron dos hashtags, #offshoreaccountfacts y #phonyleaks, ambos buscando socavar las revelaciones legítimas contenidas en los archivos financieros filtrados, que saltaron a los temas de tendencia de Kenia durante el período.
“Con el gobierno y el presidente bajo presión, debido a la creciente indignación en línea, se montó una operación contrarias a la narrativa y se encontró un fuerte aliado en Twitter”, escribió Madung. “… Como resultado, una perspectiva distorsionada comenzó a cobrar impulso, una en la que los kenianos parecían indignados no por los hallazgos condenatorios del Pandora Paper, sino por su implicación de que Uhuru Kenyatta es culpable de irregularidades”.
Según su análisis, esas tendencias estaban lejos de ser orgánicas. Los investigadores desenterraron una serie de cuentas que promocionan hashtags relacionados en tweets repetidos y nada más. El contenido buscaba específicamente exonerar a Kenyatta, minimizando las revelaciones sobre su riqueza oculta, argumentando que la práctica no violó ninguna ley y defendiendo las participaciones en el extranjero como un movimiento financiero inteligente.
Mediante referencias cruzadas investigación previa, Madung también descubrió que algunas cuentas que impulsaban el contenido no auténtico se identificaron previamente difundiendo propaganda progubernamental adyacente en Kenia.
“Lo más importante aquí fue que muchas de estas narrativas no eran mentiras explícitas”, escribió Madung. “Esto fue astroturfing político que utilizó una mezcla de propaganda y mala información. Fue diseñado para fabricar consenso, específicamente, el consenso de que la mayoría de los kenianos apoyan a Uhuru Kenyatta y desconfían de los documentos de Pandora “.
Los métodos de la campaña no eran sofisticados, pero estaban organizados y eran eficientes. Si bien las cuentas podían identificarse fácilmente a través de sus imágenes repetidas, su redacción y el uso frecuente de nombres de celebridades, su grado de coordinación les permitió atravesar el ruido para llegar a la colección de tendencias de alta visibilidad de Twitter.
Si bien gran parte de la campaña de astroturfing se basó en doblar la verdad, sus organizadores tampoco tenían miedo de fabricar información. En un ejemplo, una imagen muestra al economista Reginald Kadzutu, radicado en Nairobi, defendiendo a Kenyatta en una entrevista con la BBC, pero la entrevista nunca sucedió: la imagen es falsa.
Después de que Madung alertó a la compañía sobre las campañas coordinadas, Twitter tomó medidas contra más de 230 cuentas por violar sus políticas de manipulación de plataforma y spam.
“La naturaleza abierta y única de Twitter potencia la investigación como esta”, dijo un portavoz de Twitter a TechCrunch, y señaló que la compañía se basa en una combinación de moderadores humanos y de inteligencia artificial para detectar esfuerzos para manipular la conversación en la plataforma.
Según Madung, el ecosistema de información de Kenia sufre de una industria de desinformación bien establecida que sigue jugando a Twitter. “La desinformación es una industria como cualquier otra: se trata de dinero, se trata de resultados claros”, dijo Madung a TechCrunch. “De muchas maneras… [these campaigns] son muy parecidos a cualquier agencia normal “.
Dentro de esa industria, hay una fórmula bien establecida que obtiene resultados, amplificando el contenido hasta el módulo de tendencias de Twitter. En una entrevista, un usuario de Twitter con el que habló el equipo explicó que le habían pagado para introducir varios tipos de contenido en las tendencias de Twitter durante los últimos cinco años, incluidos los puntos de conversación de los partidos políticos de Kenia.
A través de entrevistas, Madung también se enteró de que algunas de esas campañas reclutaban y pagaban a usuarios verificados para promover sus mensajes, dándoles un impulso adicional bajo el algoritmo de tendencias de Twitter.
Cualquiera que busque el trabajo puede encontrarlo en los grupos de WhatsApp que reclutan para diversas campañas políticas en el país. Esos grupos sirven como centros de comando para los esfuerzos de desinformación, comunicando mensajes y coordinando el tiempo para hacer que esos mensajes sean lo más potentes posible.
“Como una de las personas influyentes con las que hablamos para decirlo, ‘Twitter es fácil’”, escribió Madung.
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