Emprendedor Primero se hizo un nombre hace una década en su sede de Londres, y luego más allá, por el enfoque novedoso que adopta para la inversión en tecnología: en lugar de buscar nuevas empresas interesantes y escalables como los capitalistas de riesgo típicos, respalda a los fundadores y sus muy, muy ideas de startups en etapa temprana, tan incipientes que, de hecho, a veces las startups en sí mismas no se han materializado cuando EF escribe su primer cheque.
Su método y los resultados han catapultado a EF a una cartera que ahora vale unos $10 mil millones en más de 500 empresas, y ahora anuncia su última ronda de recaudación de fondos: $158 millones. Siendo un inversionista atípico que se ejecuta de alguna manera más como una startup en sí misma, EF recauda dinero como este último: los fondos vienen en forma de una Serie C que valora a EF en alrededor de $ 560 millones.
Sus inversores suelen ser capitalistas de riesgo y ángeles, dos grupos que siempre buscan una mejor señal en el ruido de inicio; y esta ronda no es diferente. Está trayendo nuevos patrocinadores, Patrick y John Collison, los hermanos que cofundaron Stripe, junto con la participación de varios otros que no se nombran específicamente.
Los que ya están invirtiendo en él es una lista impresionante, que incluye personas como Tom Blomfield, Taavet Hinrikus, Reid Hoffman, Matt Mullenweg, Nat Friedman, Claire Hughes Johnson, Sarah Leary, Sara Clemens, Matt Robinson, Elad Gil y Lachy Groom; así como Sequoia, Andreessen Horowitz, Softbank y GV.
Los cofundadores de EF, Alice Bentinck y Matt Clifford, dijeron en una entrevista que se utilizarán alrededor de $100 millones para continuar invirtiendo en más emprendedores y sus nuevas empresas, y convertirá ese esfuerzo de inversión en un fondo permanente. Para algunos antecedentes, EF, a diferencia de los fondos de capital de riesgo típicos, no cobra una tarifa de administración del 2% además de la inversión de aquellos en quienes invierte. Clifford dice que “no hay condiciones” para aquellos que toman el dinero de EF, “excepto si crean una empresa dentro de EF, por ejemplo, si dos personas construyen una empresa después de encontrarse a través de nuestro programa, van a nuestro comité de inversiones después de 12-14 semanas para que tengamos la oportunidad de invertir en esa startup”.
Pero si bien puede pensar en EF como otro sindicato, su objetivo y concepto de sí mismo es más que eso: el resto de la suma, alrededor de un tercio de esta financiación, se destinará a continuar construyendo EF.
Aunque EF siempre ha usado parte del dinero que recauda para hacer crecer sus propias operaciones, está usando esta ronda para duplicar ese concepto más que nunca.
Ahora tiene 120 empleados en oficinas en Londres, Toronto, París, Berlín, Bangalore y Singapur; y está buscando contratar más.
Y además de eso, ahora se enfoca en desarrollar su propio producto real, un software que llama Form, que suena un poco como un ERP, un poco como un CRM, un poco como una herramienta de inteligencia comercial predictiva y un poco como un Tinder para fundadores.
El equipo de EF ya está utilizando la ciencia de datos en su trabajo, y parece que la próxima iteración de Form será el siguiente paso en el trabajo que ya ha hecho para crear herramientas para administrar la base de datos de su propia cartera (que $10 mil millones cubren la financiación de unas 4000 personas, Clifford dijo), para ayudar a seleccionar y buscar a los muchos solicitantes que recibe (17,000 hasta la fecha, agregó Bentinck), y de manera crítica para ayudar a unir a las personas con los posibles cofundadores.
“Llegamos a $ 10 mil millones de valor de cartera con lo que es esencialmente un solo producto para un tipo muy específico de fundador”, dijo Clifford. “El producto insignia de EF, Form, funciona increíblemente bien para los fundadores primerizos en los primeros seis o siete años de su carrera que están listos para comenzar ahora mismo. Pero sabemos que es una pequeña fracción de todos los grandes fundadores potenciales del mundo”, dijo Clifford. “Entonces, con el tiempo, queremos llegar al lugar donde EF tenga un producto donde cada emprendedor ambicioso pueda encontrar a su cofundador. Todavía no estamos listos para compartir los detalles, pero creemos que aquí hay un enorme potencial de crecimiento”.
Algo de esto se tratará de tomar la receta que EF ha elaborado, su salsa secreta, por así decirlo (mis palabras, no las de ellos), y embotellarla de manera efectiva.
“La intuición no escala, y Entrepreneur First está haciendo esto a escala”, agregó Bentinck, refiriéndose a cómo ella y Clifford trabajaron recientemente con el equipo de ciencia de datos evaluando solicitudes anteriores de los aproximadamente 17 000 solicitantes que ha tenido. “Ahora tenemos algunos buenos puntos de datos y podemos decir qué criterio es más indicativo de la financiación futura, por ejemplo. Desconfiamos de la detección de patrones en VC en general, pero creemos en cómo puede usar los datos para construir colectivamente una mejor intuición”.
Centrarse más en la inversión en etapas muy tempranas siempre ha sido una tarea difícil, sobre todo porque las empresas y los fundadores aún no han probado sus ideas.
“VC debería ser difícil”, dijo Clifford sobre los esfuerzos. “La innovación no es fácil.”
Es una de las razones por las que los fundadores repetidos y aquellos con experiencia en nuevas empresas exitosas reciben más atención en general: tienen un poco más de historial que podría significar un mayor éxito en el futuro.
Pero a medida que el mundo de las startups ha florecido y se ha vuelto más difícil acceder a la financiación más premium para las startups que ya han demostrado su valía, ha sido interesante ver el cambio de enfoque y más inversores buscan formas de conectarse con esos conceptos anteriores y más fundadores verdes. (Un ejemplo interesante reciente: Sequoia y su lanzamiento de Arc, su propio esfuerzo por conectarse con startups y fundadores en etapas muy tempranas, que parece un poco inspirado en EF… y curiosamente, Clifford me señaló que tiene al menos un alumno de EF trabajando en ello.)
Si hay un elemento de juego largo en VC, EF probablemente se encuentre en la categoría que juega el juego más largo: más de $ 10 mil millones en valoraciones hasta ahora han realizado solo $ 680 millones en salidas. (Esa lista de salida incluye a Sonantic, la compañía de inteligencia artificial de voz que Spotify adquirió recientemente; Tractable, una startup de tecnología de seguros de visión por computadora; la plataforma de empleo Omnipresent; Aztec Protocol; Cleo; Permutive; y Magic Pony Technology, adquirida por Twitter; Passfort, adquirida por Moody’s; y Facebook- adquirió Bloomsbury AI, Atlas ML y Scape).
Ese mundo inevitablemente verá más subidas y bajadas antes de que se estabilice por completo.
Este período reciente ha sido uno de presión que cae en cascada desde la tecnología pública hasta las valoraciones de las nuevas empresas privadas más grandes, y luego a las que están en modo de crecimiento, y así sucesivamente. No sé si esa valoración habla de que EF también ve presión, pero en particular Clifford dijo que solo había salido a recaudar $ 100 millones para esta Serie C (lo que lo habría puesto en una meta más modesta que su recaudación de fondos anterior , una ronda de $115 millones en 2019). Si bien siempre será difícil ver qué nuevas empresas lo lograrán a largo plazo, esos números hablan de que EF probablemente se encuentre entre esas “nuevas empresas” que bien pueden capear esta tormenta.
“Estamos entrando en una nueva era para el financiamiento de riesgo, con una nueva generación de fundadores globales que necesitan apoyo para construir compañías icónicas desde cero”, dijo Hoffman, quien también es miembro de la junta de Entrepreneur First, en un comunicado. “Entrepreneur First representa una nueva forma para que las personas talentosas accedan a esa oportunidad y una nueva forma de construir ecosistemas de inicio fuera de Silicon Valley”.
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