Si el Instagram los anuncios se sienten como si se estuvieran acercando y no puedes cambiar tu cámara Zoom en estos días, estás lejos de estar solo. Hasta bien entrado el 2021, muchas de las aplicaciones sociales y herramientas de chat virtual que mantuvieron al mundo conectado durante la pandemia se sienten más agotadoras que las interacciones de la vida real que deben simular.
Pero, ¿y si pasar el rato en línea no fuera… miserable?
Esa es la idea detrás de Skittish, una plataforma de eventos virtual basada en navegador del cofundador de XOXO, Andy Baio. Skittish es un cruce divertido entre una aplicación de chat de audio social como Discord o Clubhouse y un lindo videojuego, repleto de avatares de animales redondos y coloridos para elegir. A diferencia de una llamada de Zoom, Skittish es un lugar – uno en el que sus habitantes pueden toparse entre sí, hacer actividades juntos y esperar a que llegue la serendipia.
Skittish es una extensión natural de los intereses de Baio, una especie de espacio acogedor, ligeramente independiente y gamificado donde las personas creativas pueden exhibir su trabajo y pasar el rato. “Creo que simplemente me atraen los lugares donde las personas pueden ser ellas mismas”, dijo Baio a TechCrunch. “Con Skittish, ha sido muy importante para mí que las personas puedan participar en el nivel con el que se sienten cómodos”.
Baio tiene la reputación de curar espacios sociales, aunque anteriormente eran en su mayoría IRL. En 2012, Baio co-creó XOXO, un festival caprichoso con sede en Portland para personas extravagantes que hacen cosas. Si bien el festival se tomó algunos años debido a Covid, el evento sigue vivo en una animada comunidad en línea llena de desarrolladores de juegos independientes, podcasters poco convencionales y artistas digitales. Antes de XOXO, Baio trabajó en el prelanzamiento de Kickstarter y se desempeñó como el primer director de tecnología del sitio de crowdfunding. (Divulgación completa: soy un ex asistente de XOXO que es parte de la comunidad).
El acertadamente llamado Skittish está destinado a crear un espacio social en línea que no ponga a las personas en apuros. En el mundo virtual ideal de Baio, los introvertidos podían rodear la periferia mientras que los extrovertidos podían sumergirse y mantener la corte en el centro, como lo harían en la vida real. Esa gama de estilos sociales que no se refleja en entornos virtuales que son explícitamente para el trabajo o modelados después del trabajo y es suficiente para inspirar temor a mucha gente.
Para Baio, el chat de audio llega a un punto óptimo. Sacar la cámara de la ecuación hace que las personas se sientan socialmente fluidas, pero el audio aún evoca un grado de presencia social con el que el texto no puede competir.
“Existe la suposición en muchos eventos virtuales de que la gente quiere estar en cámara todo el tiempo con extraños, lo que me parece extraño”, dijo Baio. “Skittish es audio de forma predeterminada y utiliza audio espacial para que pueda escuchar a las personas a su alrededor y acechar un poco antes de decidir si desea iniciar una conversación. Socializar en cualquier lugar, incluso en línea, puede provocar ansiedad “.
Clubhouse podría ser sinónimo de audio social en este momento, pero su estructura aún no atrae a todos. “Me gusta el enfoque informal y conversacional del audio, pero [it] simplemente se siente como una serie de paneles de conferencias y necesita un moderador fuerte para ser lo suficientemente convincente como para sintonizarnos ”, dijo Baio.
Cómo funciona Skittish
En Skittish, caminar hacia un grupo de personas (animales, en realidad; los usuarios de Skittish pueden diferenciarse eligiendo uno de los más de 75 avatares de animales profundamente lindos) te permite escuchar una conversación como lo harías en la vida real. Retrocediendo, oirías que la charla se desvanecía hasta que finalmente ya no sería audible. Para tener una conversación lateral más privada, usted y un amigo (¿un cocodrilo, tal vez?) Podrían separarse de un grupo de otras personas y profundizar su charla en una caminata virtual.
Dentro de una sala Skittish, los participantes del evento pueden caminar, charlar con otros a través de un micrófono, colocar objetos virtuales e incluso saltar a través de portales a otras salas. Cualquiera que ejecute un espacio Skittish puede transmitir videos y música desde YouTube o Soundcloud a una pantalla virtual. Los organizadores de eventos también pueden transmitir ellos mismos u otros oradores a toda la sala, anulando las reglas de proximidad normales que le permiten escuchar lo que le rodea.
Baio no imagina a Skittish como un espacio social persistente, sino que quiere que brinde una plataforma flexible y lúdica para todo tipo de eventos, desde lecturas de podcasts en vivo y juegos de mesa hasta eventos de empresas más grandes. Baio dice que el público objetivo principal de Skittish es “cualquiera que tenga un Patreon”, y los eventos más grandes de la empresa compensarán los costos para los creadores que usan Skittish para conectarse con sus comunidades. Cualquiera que organice un evento puede optar por poblar un espacio virtual con objetos virtuales prediseñados (piense en barcos piratas y donas gigantes) o idear su propio entorno desde cero.
Al diseñar un servicio que solo existe cuando la gente lo necesita, espera evitar el acoso y la toxicidad que abunda en las grandes redes sociales. Skittish aún incluirá un conjunto de herramientas que permiten al creador de un espacio silenciar, patear o incluso prohibir a los usuarios, pero lo ideal es que no lo necesite.
“Soy un gran fanático de las redes sociales oscuras, en general, donde las personas pueden sentirse más como ellas mismas y la moderación es mucho más humana y manejable”, dijo Baio.
Construyendo Skittish y lo que sigue
La pandemia arrojó nueva luz sobre lo que la gente realmente quiere de los espacios sociales en línea. La novedad de Zoom desapareció rápidamente y, a fines de 2020, el video chat grupal se sintió como un elemento arraigado del trabajo virtual, no del juego virtual. No debería sorprender que un simulador social suave con funciones multijugador ligeras surgiera como el juego de 2020.
“Es un poco cliché, pero Animal Crossing: New Horizons se convirtió en un escape confiable para mí durante la pandemia, una fuente diaria de consuelo y rutina cuando no podíamos salir”, dijo Baio. Estaba encantado con su primera incursión en los famosos ritmos relajantes de la serie y el juego le ayudó a imaginarse Skittish.
“… Creo que lo que más me inspiró fue la simplicidad de los controles y la cámara, el tono general del juego y las características sociales, por limitadas que sean”, dijo Baio. “Tienes un límite de siete visitantes y la gente tarda una eternidad en volar, pero a pesar de eso, es una experiencia agradable tener un grupo de personas en tu isla”.
Con el Nintendo Switch agotado en todas partes y Animal Crossing subiendo las listas de ventas de todos los tiempos de la consola, fue obvio desde el principio que algo resonó. Las personas que normalmente no se considerarían jugadores compraron Switches y pasaron horas sacudiendo árboles virtuales, charlando con ardillas y recorriendo islas de amigos para obtener consejos de diseño de interiores. Con Skittish, Baio espera capturar un poco de esa misma magia.
Los juegos que funcionan como redes sociales están en auge en este momento, y con razón. Para muchas personas, es más natural socializar cuando están haciendo otra cosa juntos, ya sea formar un equipo para un dúo de Fortnite, construir una casa comunal vikinga en Valheim o probar juegos creados por usuarios dentro de Roblox.
Socializar en línea con avatares también le permite expresarse de una manera lo suficientemente significativa como para que Epic construya todo un negocio a su alrededor, con ventas de máscaras (atuendos virtuales) y emotes (movimientos de baile y gestos) que representan la mayor parte de los ingresos de Fortnite.
Skittish surgió de una subvención de $ 100,000 otorgada por Grant For The Web, un fondo creado por Coil, Mozilla y Creative Commons para apoyar proyectos que incorporan micropagos para creadores en línea. Baio comenzó a crear prototipos de Skittish en julio pasado, imaginándolo como un espacio emergente para eventos en lugar de un mundo virtual persistente.
Los espacios asustadizos inicialmente acomodaban hasta 120 voces mixtas en una sola habitación, pero la capacidad de audio es aún mayor ahora. Aunque todavía está probando cuáles podrían ser los nuevos límites, Skittish se está acercando al objetivo de Baio de organizar eventos de 1000 personas. Las habitaciones asustadizas ahora pueden estar protegidas con contraseña, solo por invitación o públicas, y Baio imagina espacios especiales y “acogedores” para 3-5 personas en el futuro del proyecto.
Para su chat de audio espacial de alta calidad, Skittish utiliza una API de High Fidelity, el último proyecto del creador de Second Life, Philip Rosedale. Sorprendentemente, Second Life agregó audio espacial a sus mundos en línea desde 2007 – hace catorce años.
Skittish albergará sus primeros eventos pagos este mes como prueba, con invitaciones a seguir después de eso. Baio planea depender de eventos pagos para obtener ingresos y está indeciso acerca de ofrecer un nivel gratuito debido a preocupaciones de moderación y los costos asociados con albergar cientos de conversaciones simultáneas entre elefantes virtuales, cebras y mapaches.
Un paseo por Skittish
Me reuní con Baio en Skittish para charlar sobre el proyecto e inmediatamente me sentí menos incómodo que una llamada de Zoom o un Hangout de Google. Como un noble panda basura, seguí a la lechuza de Baio por el colorido escenario virtual poligonal como si hubiéramos caminado por un parque tomando un café juntos.
Skittish parece un videojuego y puedes moverte usando WASD si quieres, pero es lo suficientemente sencillo como para que cualquiera pueda entenderlo de inmediato. El estilo gráfico simple del mundo crea un ambiente relajado y creativo y los avatares incluso tienen una suave animación inactiva, una especie de rebote que da vida a su respectivo elefante, mapache o cebra.
Al igual que las experiencias que he tenido en algunos otros mundos virtuales innovadores basados en avatar (me viene a la mente AltspaceVR), la sensación de estar realmente allí, simplemente pasar el rato, es reveladora. Los juegos multijugador han estado muy por delante de las redes sociales tradicionales en este fenómeno durante siglos; No es de extrañar que Fortnite y Minecraft sean redes sociales de facto para una gran cantidad de gente joven. En Skittish, el audio espacial de alta calidad y la divertida sensación de presencia ofrecen algo igualmente transportador.
Dejando a un lado los búhos virtuales, Baio dice que Skittish será un éxito cuando la gente comience a hacer conexiones reales allí que los sigan más allá del mundo virtual que ha creado.
“Al igual que los eventos que he organizado en la vida real, sabré que está funcionando cuando escuche historias de personas que se conocen en un ambiente lúdico y hacen nuevos amigos”, dijo Baio.
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