“Estamos aquí para hacer el espacio más accesible para todos. Vamos a convertir a la próxima generación de soñadores en astronautas de hoy y mañana”, afirmó el multimillonario británico Richard Branson, quien se elevó este domingo sobre el desierto de Nuevo México a bordo de su avión cohete Virgin Galactic y regresó a salvo en el primer vuelo de prueba con tripulación completa del vehículo al espacio, un hito simbólico para una empresa que comenzó hace 17 años.
Branson, uno de los seis empleados de Virgin Galactic Holding Inc listos para el viaje, ha promocionado la misión como un precursor de una nueva era del turismo espacial, y la compañía que fundó en 2004 está lista para comenzar sus operaciones comerciales el próximo año.
“Simplemente imaginen un mundo donde personas de todas las edades, de todos los fondos, de cualquier lugar, desde y género, de cualquier etnicidad, tengan igual acceso al espacio. Nos inspirarán aquí en la Tierra, si tienes un sueño, ahora es hora de hacerlo realidad”, expresó el multimillonario de 70 años de edad.
El éxito del vuelo también le dio al extravagante empresario el derecho de fanfarronear en una rivalidad muy publicitada con el multimillonario Jeff Bezos, el magnate minorista en línea de Amazon, quien esperaba volar primero al espacio a bordo del cohete de su propia compañía espacial. Lee mas
“Felicitaciones por el vuelo”, dijo Bezos en Instagram. “¡No puedo esperar para unirme al club!”
Ejecutivos de la industria espacial, futuros clientes y otros simpatizantes estuvieron presentes en una reunión festiva para presenciar el lanzamiento, que se transmitió en vivo en una presentación organizada por el comediante de televisión nocturno Stephen Colbert. Entre los presentes se encontraba el multimillonario y pionero de la industria espacial Elon Musk, quien también es fundador del fabricante de automóviles eléctricos Tesla Inc.
El cantante de R&B nominado al Grammy, Khalid, subió al escenario después del vuelo para interpretar su próximo sencillo “New Normal”.
El resplandeciente avión espacial blanco fue llevado en alto el domingo unido a la parte inferior del jet de doble fuselaje VMS Eve (llamado así por la difunta madre de Branson) en un despegue desde Spaceport America, una instalación estatal cerca de la acertada ciudad de Truth or Consequences. Virgin Galactic alquila una gran parte de las instalaciones.
Al llegar a su punto de lanzamiento a gran altitud, el avión cohete de pasajeros VSS Unity fue liberado de la nave nodriza y cayó cuando la tripulación encendió su cohete, enviándolo como un rayo hacia arriba a una velocidad supersónica hacia la oscuridad del espacio a unos 86 km de altura.
La estela del avión espacial era claramente visible desde el suelo mientras se elevaba a través de la atmósfera superior, entre los vítores de la multitud de abajo.
En el vértice del ascenso con el cohete apagado, la tripulación experimentó unos minutos de microgravedad, antes de que el avión espacial cambiara al modo de reentrada y comenzara un descenso deslizante a una pista de aterrizaje en el puerto espacial. El vuelo completo, desde el despegue hasta el aterrizaje, duró aproximadamente una hora.
“Una vez fui un niño con un sueño mirando hacia las estrellas. Ahora soy un adulto en una nave espacial mirando hacia nuestra hermosa Tierra”, dijo en un video desde el espacio.
I was once a child with a dream looking up to the stars. Now I’m an adult in a spaceship looking down to our beautiful Earth. To the next generation of dreamers: if we can do this, just imagine what you can do https://t.co/Wyzj0nOBgX #Unity22 @virgingalactic pic.twitter.com/03EJmKiH8V
— Richard Branson (@richardbranson) July 11, 2021
De vuelta en una celebración con seguidores desde un escenario fuera del complejo Gateway to Space de Virgin Galactic en el puerto espacial, él y sus compañeros de tripulación se rociaron mutuamente con champán.
El astronauta canadiense retirado Chris Hadfield colocó alas de astronauta producidas por Virgin en los trajes de vuelo azules que usaban Branson y su equipo. Los pines de ala oficiales de la Administración Federal de Aviación se presentarán más adelante, dijo un portavoz de la compañía.
Watch our #Unity22 spaceflight live @virgingalactic https://t.co/J2M2u4H2hP
— Richard Branson (@richardbranson) July 11, 2021
This moment is for everyone. Watch #Unity22 LIVE at 7.30am PT | 10.30am ET | 3.30pm BST on https://t.co/5UalYT7Hjb. @RichardBranson pic.twitter.com/SAHvpUK74T
— Virgin Galactic (@virgingalactic) July 11, 2021
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