La Universidad de Northwestern (Illinois, Estados Unidos) ha diseñado un pequeño robot con forma de cangrejo que se controla a distancia y podría usarse para intervenciones quirúrgicas. Tan solo mide medio milímetro de ancho y es capaz de doblarse, retorcerse, arrastrarse, caminar, girar e, incluso, saltar.
Aunque pueda parecer lo contrario, para el funcionamiento óptimo de estos cangrejos no es necesario un hardware complejo, hidráulico o eléctrico. Su secreto reside en la elasticidad de su cuerpo, lo cual lo convierte en un aparato extremadamente resistente.
Así fue su fabricación
Se tardó un año y medio en crear estas minúsculas criaturas de metal, según dijo el coautor John A. Rogers, catedrático Louis Simpson y Kimberly Querrey de Ciencia e Ingeniería de los Materiales de la Universidad Northwestern. Los resultados de la investigación ya se han publicado y están disponibles en Science Robotics.
El equipo estaba formado por estudiantes de distintos niveles académicos que combinaron sus habilidades de pensamiento crítico y creativo para diseñar robots que se parecieran a cangrejos y a otros animales como gusanos y grillos. “A algunos estudiantes les pareció divertido el movimiento lateral de los cangrejos, lo que sirvió de inspiración para el robot cangrejo”, dijo Rogers.
Un avance para la medicina
Los investigadores han utilizado un material de aleación con memoria, para que el cangrejo vuelva a su forma normal cuando se caliente. La forma “original” del cangrejo es cuando está plano, mientras que el estado “deformado” es cuando los brazos y las patas están doblados.
Para ello, el equipo ha hecho uso de un láser que calienta todo su cuerpo de forma muy rápida. “Un láser es una forma cómoda de hacerlo porque podemos enfocar la luz a un punto muy pequeño y podemos escanear ese punto alrededor para iluminar diferentes partes del cuerpo del robot en una secuencia de tiempo”, dijo Rogers a la cadena CNN.
“Cuando se aplicaba el calor una y otra vez en una secuencia específica, los cangrejos eran capaces de moverse, de forma similar a como los humanos doblan y enderezan sus piernas para caminar”, añadió el catedrático.
Sin duda, esta tecnología puede suponer un avance importante en la medicina. “Los robots cangrejo diminutos podrían utilizarse para realizar cirugías mínimamente invasivas o ayudar en el montaje y la reparación de máquinas a pequeña escala”, ha explicado uno de sus creadores.