Es oficial: un laboratorio del Departamento de Energía de EE. UU. produjo una reacción de fusión nuclear controlada que liberó más energía de la que consumió.
El 5 de diciembre, justo después de la 1:03 a. m., 192 láseres en la Instalación Nacional de Ignición convergieron en un pequeño cilindro de oro que contenía una diminuta gota de combustible compuesta por dos isótopos de hidrógeno, deuterio y tritio. En un instante, el cilindro se evaporó, emitiendo rayos X que bombardearon la pastilla de combustible, convirtiendo su capa exterior de diamante en un plasma en expansión que comprimió el combustible del interior hasta el punto en que sus núcleos se fusionaron y liberaron una enorme cantidad de energía.
¿Cuánta energía?
Cuando la pastilla de combustible del tamaño de una BB se encendió y produjo una reacción de fusión sostenida, liberó aproximadamente un 50 % más de energía que la emitida por los láseres del experimento, el sistema láser más grande y energético del mundo. La energía de los láseres calentó la pastilla de combustible a 150 millones de grados centígrados y la comprimió con una presión de más del doble de la que se encuentra en el centro del sol.
En términos específicos, los láseres aportaron 2,05 megajulios de energía y la reacción de fusión liberó 3,15 megajulios. Eso es incluso mejor de lo que sugirieron los informes filtrados. El equipo del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore pasó la última semana descifrando los datos para determinar los resultados exactos.
Solo el 4% del combustible de deuterio-tritio se quemó en la reacción de fusión, lo que sugiere mucho margen de mejora. El cilindro de oro tardó unas dos semanas en fabricarse, y la pastilla de combustible recubierta de diamante tardó unos siete meses en producirse.
En términos científicos y técnicos, la reacción se considera positiva neta. En términos del mundo real, produjo mucha menos energía de lo que se esperaría de una planta de energía comercial. Para producir el disparo de 2,05 megajulios, el sistema láser requirió 300 megajulios de potencia, dijo hoy Kim Budil, director de LLNL, en una conferencia de prensa.
Aún así, Budil dijo que el equipo ve una manera de llegar a “cientos de megajulios de salida” por disparo, una cantidad que sería necesaria para una planta de energía a escala comercial que utiliza la técnica, conocida como confinamiento inercial.
“Necesitamos que el sector privado entre en el juego”, dijo la secretaria de Energía, Jennifer Granholm.
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