TEXAS — Cuando la red eléctrica de Texas colapsó bajo una histórica tormenta de invierno, José Del Río de la ciudad Haltom, en el área de Dallas-Fort Worth, vio cómo la factura de electricidad de su propiedad de dos habitaciones vacía que está tratando de vender aumentaba gradualmente durante las últimas dos semanas. Por lo general, según Del Río, la factura de gastos es de unos $125 a $150 al mes. Pero dice que ya le han cobrado unos $630 este mes, y todavía debe otros $2,600.
“En el peor de los casos, tengo la posibilidad de ponerlo en una tarjeta de crédito”, dijo Del Río. “No hay nadie viviendo en esa casa. Todas las luces están apagadas. Pero tengo el aire en 60 (grados) porque no quiero que la tubería se congele”.
Cuando se comunicó con Griddy, su compañía de electricidad, le aconsejaron que se cambiara de proveedor, contó Del Rio.
Los precios de Griddy están controlados por el mercado y, por lo tanto, son vulnerables a cambios repentinos en la demanda. Con las condiciones meteorológicas extremas, el uso de energía se ha disparado, elevando los precios mayoristas de la energía a $9,000 por megavatio hora, en comparación con el promedio de $50 por megavatio hora.
Ante el aumento de los costos, Griddy ha estado indicando a los consumidores que consideren cambiar temporalmente de proveedor de electricidad para ahorrar en sus facturas.
Griddy no respondió a la solicitud de comentarios de NBC News.
El Consejo de Confiabilidad Eléctrica de Texas, o ERCOT por sus siglas en ingles, que administra la energía para aproximadamente el 90% de la carga eléctrica del estado, no estaba preparado para las gélidas condiciones de las últimas dos semanas: la red eléctrica primaria se vio afectada por una demanda de energía fuera de lo común. Mientras tanto, Texanos intentaban calentar sus hogares, la demanda superó las estimaciones más altas de los funcionarios de servicios públicos para una carga máxima extrema.
“Asumo la responsabilidad por el estado actual de ERCOT”, dijo el jueves a la prensa el gobernador Greg Abbott.
Los clientes fuera del área de servicio de ERCOT también han sido afectados. Veronica García, cliente de Reliant Energy en Mansfield, Texas, le dijo a NBC News que proyecta que su factura será el doble de lo que normalmente paga al mes por la electricidad. En la última factura el 11 de febrero pagó $63 para los gastos de su apartamento de una habitación. Para marzo se proyecta que su factura estará entre $ 114 y $ 133, según documentos revisados por NBC News.
Su casa no tuvo electricidad durante unas tres horas la madrugada del martes. Pero desde el paso de la tormenta, no ha estado usando mucha energía. Se fue de su apartamento el martes para quedarse con su suegra a causa del frío.
“Con suerte, si son decentes, no cobrarán a la gente por esto, porque no teníamos control sobre la situación”, dijo García, quien es un asociado administrativo en UT Southwestern Medical Center.
La portavoz de la compañía Reliant Energy, Megan Talley, dijo a NBC News que estaban ofreciendo opciones de pagos flexibles a clientes afectados por la tormenta. Recomendaron que clientes contactaran con la compañía directamente “para que podamos trabajar con ellos en este momento complicado”.
Oncor Electric Delivery, la compañía que se encarga en distribuir la electricidad para Reliant Energy, no respondió a la solicitud de comentarios de NBC News.
Las leyes de Texas protegen a los consumidores de las empresas que explotan los desastres naturales con fines de lucro, pero no está claro si esas leyes pueden extenderse para proteger a los clientes de electricidad que de repente reciben grandes facturas, dijo Keegan Warren-Clem, abogado gerente de la organización sin fines de lucro Texas Legal Services Center.
Mientras tanto, decenas de personas llegaron hasta afuera de la residencia del senador republicano para exigir su renuncia.
Los programas federales como el programa de asistencia energética para viviendas de bajos ingresos podrían proteger a los clientes de energía que califican de los altos cargos, dijo. Si no califican para el programa federal, un cliente puede buscar programas de asistencia con la factura a través de organizaciones benéficas o iglesias, dijo.
“Hay opciones limitadas disponibles en ausencia de acción a nivel estatal para brindar un alivio constante”, dijo Warren-Clem.
Los clientes pueden trabajar con sus emisores de tarjetas de crédito en un plan de plazos para cubrir la factura a lo largo del tiempo, dijo Matt Schulz, analista jefe de la industria de LendingTree. Dijo que las compañías de tarjetas de crédito se han vuelto más flexibles con los prestatarios durante el transcurso de la pandemia.
“Lo último que necesita mucha gente en este momento es una factura de electricidad más alta, y eso es algo con lo que, lamentablemente, mucha gente se quedará atascada”, dijo Schulz.
Royce Pierce y su esposa, Danielle, que viven en Willow Park, al oeste de Dallas, han estado viendo que su factura de electricidad aumentaba en casi $10,000 en los últimos días para su casa de tres habitaciones. Si bien la familia le dijo a NBC News que se consideran afortunados porque han tenido poder, la carga financiera ha venido acompañada de desafíos adicionales.
Dado que la familia tiene un plan de tarifa variable con Griddy, la compañía carga automáticamente la factura a medida que usan la electricidad. Danielle dijo que cerró la tarjeta de débito conectada a su factura de electricidad porque Griddy la borró. La familia ha estado usando cuentas y tarjetas de crédito separadas para pagar sus necesidades a medida que avanza la tormenta.
“Esperamos que haya alivio”, dijo Royce. “Esto es algo que tal vez podamos patinar y abordar a medida que pasa el tiempo, pero ¿cuántas personas no pueden? Un montón.”
El gobernador Greg Abbott reiteró su convocatoria del sábado para una sesión legislativa de emergencia para hablar sobre los límites de las facturas de servicios públicos.
Mientras tanto, la comisión de servicios públicos también ha restringido a las empresas eléctricas de cortar el energía a las personas con facturas no pagadas.
Este artículo fue escrito originalmente en inglés por Leticia Miranda y luego publicado en la página de NBC News.